เมื่อมู่หานฉวนอุ้มทารกในผ้าพันกายก้าวเข้ามาในมหาศาลา บรรดาผู้อาวุโสที่กำลังทะเลาะวิวาทกันอยู่ภายในต่างก็เงียบกริบลงพร้อมหน้า
แสงอรุณสาดส่องลงมาจากบานหน้าต่างสูง ส่องประกายบนฉลององค์ขาวสะอาดไร้ฝุ่นละอองของเขา และยังส่องถึงทารกน้อยที่ห่อด้วยผ้าพันกายสีครามในอ้อมแขนของเขาด้วย
“หานฉวนมาแล้วสินะ”
บนที่นั่งประมุข ประมุขนิกายเสิ่นชางหลานยกมือลูบคิ้ว
ประมุขแห่งนิกายเทียนเชี้ยนผู้ถึงขั้นร่างเทพ ช่วงเวลานี้กลับดูราวกับเพิ่งผ่านวิบัติสวรรค์มาหมาด ๆ ความเหนื่อยล้าปนอยู่กับความชาชักอย่างพิลึก
“เด็กน้อยเป็นอย่างไรบ้าง”
“กราบทูลประมุข สงบดี” มู่หานฉวนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง
ภายในผ้าพันกาย ทารกน้อยเม้มปากเล็ก ๆ ขนตายาวร่วงลง
แม้จะสืบทอดกระดูกกระบี่อันเยือกเย็นจากมู่หานฉวนทั้งองค์ แต่เนื้อคู่แก้มยังซ่อนละมุนอ่อนโยนที่หาคำบรรยายมิได้ มิได้เหมือนเขาทั้งหมด
บรรดาผู้อาวุโสหมุนเวียนกันจ้องมองตั้งแต่เหมือนกัน คิดเพียงว่าเป็นอาการอัศจรรย์ที่มหาวิถีสวรรค์มอบให้ทารกวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีผู้ใดคาดคิดไปไกลกว่านั้น
ผู้อาวุโสที่ห้า โอวยังเฮิง เป็นผู้บำเพ็ญสัญลักษณ์รูปลักษณะสุภาพเรียบร้อย ถือหนังสือโบราณหนังสือเปื้อนคราบเวลาไว้ในมือ สำลักเสียงเบา ๆ แล้วเข้าเรื่อง
“หานฉวน ข้าได้ค้นคว้าตำราโบราณสมัยอู่ก่อนในคลังลับของนิกายแล้ว เรื่อง ‘ตั้งครรภ์จากการรู้สึก’ มีจริง เหล่าผู้ยิ่งใหญ่สมัยอู่ก่อนสะสมมหาโชคชะตาของสวรรค์ปฐพีถึงขีดสุด ย่อมมีสัญญาณ ‘สวรรค์ประทานบุตร’ เป็นครั้งคราว นั่นคือการได้รับเลือกจากการก่อกำเนิด”
เขาหยุดชั่วครู่ “แต่ตอนหลังของตำรานั้นยังมีบันทึกตอนหนึ่งว่า—”
น้ำเสียงของโอวยังเฮิงต่ำลง “ผู้ที่สวรรค์เลือกสรร ย่อมถูกทุกสรรพสิ่งริษยา ทารกวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้โชคชะตาล้นเกิน ง่ายต่อการกลายเป็น... แท่นเตาฝึกยา ภาชนะสำหรับร่างทรงแย่งชิง”
บรรยากาศภายในศาลาเย็นชาลงทันที
ผู้อาวุโสฝ่ายกิจภายนอกโจวทงเป็นชราผอมบาง รับผิดชอบกิจการส่วนนอกของนิกาย เมื่อได้ยินเช่นนั้นจึงรีบรับปากต่อทันที “เมื่อพันปีก่อน เคยมีนิกายหนึ่งเปิดเผยข่าว ‘สวรรค์ประทานบุตร’”
“ไม่ถึงสามเดือน สามนิกายมาร เจ็ดสายเผ่าปีศาจ และแม้แต่นิกายสายธรรมะกี่แห่งที่อวดชอบธรรมก็จ้องเด็กนั้นทั้งเมือง และแล้วสุดท้าย...”
เขาส่ายหน้า ไม่พูดต่อ
ผู้อาวุโสเหยียนเจิ้งแห่งศาลบัญญัติบังคับตบมือลงบนที่วางแขน “คนไร้ความผิดแท้ ๆ แต่กล้าของข้าทำให้เป็นกบฏ! กระดูกกระบี่ติดตัวแต่กำเนิดของเด็กนี้ก็เด่นชัดพอแล้ว ถ้ายังติดยศ ‘สวรรค์ประทานบุตร’ อีก วันหน้าคงไม่มีวันสงบสุขอีกเลย!”
ประมุขเสิ่นชางหลานพยักหน้าอย่างช้า ๆ สายตาตกอยู่ที่ทารกในอ้อมแขนของมู่หานฉวน แววกังวลลอดผ่านดวงตา
“หานฉวน ศิษย์น้องเอ๋ย เจ้าเห็นอย่างไร”
มู่หานฉวนก้มตา
ทารกไม่รู้ตัวตื่นขึ้นเมื่อใด กำลังมองเขาด้วยดวงตากลมปริ่มดังองุ่นดำ มือเล็กจากผ้าพันกายสะบัดออกมา เข้าจับเส้นผมที่ร่วงลงของเขาอย่างแม่นยำ
บีบรัดแน่นจนสุดกำลัง ปากยังปล่อยเสียงอึกอัก
นิ่งอยู่ชั่วครู่ เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครา น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบและชัดเจน “ศิษย์เห็นว่าภายนอกไม่ควรกล่าวถึงเรื่อง ‘สวรรค์ประทานบุตร’”
“แล้วจะอธิบายที่มาของเด็กนี้อย่างไรล่ะ” ผู้อาวุโสที่สามเฉิงหยวนต้าวผู้คัดค้านการปิดบังเรื่องนี้แต่แรกขมวดคิ้ว
มู่หานฉวนเรียบนิ่งไร้อารมณ์ “บอกว่ามารดาแท้ ๆ ของเด็กฝากฝังเขาไว้กับนิกาย มอบให้ข้าผู้เป็นบิดา แล้วจากไป ไร้ร่องรอย”
ทุกคนในศาลาตกตะลึง
“แต่กระทบพูนพุธีของนิกายไม่ใช่รึไง ยังมีเรื่อง ‘ชีพจรยินดี’ อีก...” เฉิงหยวนต้าวลังเล
“ผู้อาวุโสเหยียนและหลิวแห่งประตูจี้ชื่อ มาจุดไปมีเส้นมีเนื้อ จะไม่เปรยปาก” เสิ่นชางหลานตบปากลงดั่งค้อนตอกหมุด
“ส่วนพูนพุธีของนิกายนั้น เขาจะพูดก็ปล่อยให้พูดไป นิกายเทียนเชี้ยนเรามิได้ตั้งตัวขึ้นมาด้วยพูนพุธี เรื่องนี้ให้เป็นไปตามที่หานฉวนว่า ภายในนิกายก็ใช้คำอธิบายเช่นนี้”
“หานฉวน ถึงเวลาตั้งชื่อให้เด็กแล้ว” ทอดสายตามองเด็กที่ยังจับเส้นผมของมู่หานฉวนไม่ปล่อย เสิ่นชางหลานน้ำเสียงอ่อนลง แม้ซ่อนความเมตตาที่แทบมองไม่เห็น “เจ้าคือ... บิดาของเขา ชื่อนี้เจ้าจงตั้งเถิด”
มู่หานฉวนไตร่ตรอง
เขามองดวงตาที่เหมือนกับตนเองเป๊ะของเด็ก นึกถึงการเตะท้องอันพิลึกแต่แท้จริงมาตลอดหกเดือน
“จี้ไป๋”
“อืม?”
“ฟ้าอรุณแห่งบูรพา แสงกระบี่งามดังรุ่งอรุณ” มู่หานฉวนแตะปลายนิ้วแผลเงินรูปกระบี่ที่หน้าผากเด็กอย่างเบา ๆ เสียงทุ้มลึก “มู่จี้ไป๋”
ผู้อาวุโสที่ห้าโอวยังเฮิงยิ้ม “ชื่องาม ความหมายดี รุ่งอรุณส่องสว่าง ลงรอยกับเจตจำนงกระบี่แห่งนิกายเทียนเชี้ยนเราเสียนี่”
ประมุขเสิ่นชางหลานบนที่นั่งสูงก็พยักหน้าเห็นด้วย แล้วเหมือนจะนึกอะไรได้จึงหัวเราะหนึ่งครั้ง ส่ายหน้า “หานฉวน สมัยนั้นเจ้าอาจารย์ตั้งชื่อ ‘หานฉวน’ ให้เจ้า เจ้ารู้หรือไม่ว่าด้วยเหตุใด”
มู่หานฉวนเงยหน้า “ศิษย์ได้ยินมาว่า สายกระบี่ราวลำน้ำ เยือกเย็นแต่มิเยือกแข็ง”
“นั่นเป็นคำที่ข้าช่วยแต่งให้ทีหลัง”
เสิ่นชางหลานนึกถึงศิษย์ร่วมอาจารย์ผู้นั้น ทั้งขำทั้งช่วยไม่ได้ “เขาว่าคืนก่อนฝันเห็นลำธารสายหนึ่ง น้ำแข็งก้อบปิดสนิท แต่ใต้น้ำมีปลาโดดเด้ง ตื่นขึ้นมาเห็นน่าขันแปลก จึงตั้งชื่อ ‘หานฉวน’ ให้เจ้า”
ผู้นั้นคืออาจารย์ของมู่หานฉวน เทพกระบี่ยวนเยาว์แห่งนิกายเทียนเชี้ยน ฮวาปู้เซี่ยน
สิบปีก่อนออกจากนิกายเพื่อแสวงหาวาสนาสู่ “ขอบเขตไร้กระบี่” จนถึงบัดนี้ยังไร้ข่าวคราว
ฮวาปู้เซี่ยนบำเพ็ญวิถีเสี่ยวเยาว์ ถือครองการดำเนินตามธรรมชาติของสวรรค์ปฐพี เล่นเจริญสุขในโลกันต์ หมั่นไส้พันธนาการกฎเกณฑ์ที่สุด
แม้รับมู่หานฉวนเป็นศิษย์ก็เพราะแวะผ่านเชิงเขาเห็นเด็กชายขี้ริ้วที่เฉือนฟืนอยู่อย่างเรียบนิ่ง เห็นน่าขันแปลก จึงอุ้มกลับมา
ผู้อาวุโสเหยียนเจิ้งแม้ได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มหวานยาก “ถ้าหากศิษย์ชายฮวายังอยู่ กระมลจะกอดเหยือกเหล้าหัวเราะไปสามวัน ศิษย์ตัวเองกลายเป็นพ่อคนอย่างไม่ทันตั้งตัว เขาย่อมได้เลื่อนเป็นอาจารย์เฒ่าอีกชั้นแท้ ๆ”
มู่หานฉวนเม้มริมฝีปาก ไม่รับปาก ปล่อยให้มู่จี้ไป๋จับเส้นผมตนชักโยกไปมา
แรงของทารกน้อยช่างเบาหวิว ดึงจนหนังศีรษะคันนิด ๆ แต่ความงุนงงพิลึกไร้ทิศทางในดวงใจกลับนุ่มนวลลงอย่างประหลาด
“จี้ไป๋ยังเยาว์ ไม่ควรอยู่ในมหาศาลานาน หานฉวน พาจี้ไป๋กลับไปเถิด”
มู่หานฉวนคำนับลา อุ้มผ้าพันกายก้าวออกจากมหาศาลาหลิงเสียวอย่างช้า ๆ
เรือนน้ำเย็นธรรมชาติตั้งอยู่กลางลาดเขาเพียวเหมียว เงียบสงบปลอดภัย ตลอดปีมีแต่เสียงสนพัดกระบี่ร้อง สันโดษเดียวดาย คือสถานบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหลายปีของมู่หานฉวน
สถานที่แห่งนี้ไม่เคยมีความอบอุ่นของกันและกัน แต่บัดนี้ด้วยทารกน้อยตัวจิ๋ว กลับเติมความอบอุ่นอันเป็นของโลกมนุษย์
มู่หานฉวนวางผ้าพันกายลงบนที่นอนหยกที่ปูด้วยขนสุนัขจิ้งจอกอ่อนนุ่ม ท่วงท่าอ่อนโยนระมัดระวังเป็นครั้งแรกในชีวิต
มู่จี้ไป๋เบิกตาดำสนิทเปล่งประกาย มองเขาเงียบ ๆ ครางเบา ๆ มือเล็กกำหมัดฟาดฟันในอากาศ ราวกับอยากแตะแก้มของเขา
มู่หานฉวนก้มลง แตะปลายนิ้วลงบนฝ่ามืออุ่น ๆ ของน้องชายตัวจิ๋ว
นุ่ม ๆ เล็ก ๆ ไร้แรง แต่กลับล็อกปลายนิ้วของเขาไว้แน่น
หากแม้ใจเขาจะเยือกเย็นดังลำธารน้ำแข็ง แม้ยังสงสัยในเรื่อง “สวรรค์ประทานบุตร” ที่บันทึกในม้วนลับของนิกาย แต่สิ่งนี้คือเลือดเนื้อที่เคยบรรจุในร่างของเขานานครึ่งปี ผูกพันด้วยสายเลือดแท้จริง
วินาทีนั้น ความขัดเคือง ความพิลึก ความอดกลั้นตลอดครึ่งปี ล้วนกลายเป็นความนุ่มนวลที่หาคำขนาดมิได้
หากแต่ทุกสิ่งในโลกล้วนมามีไปมี มิเคยมีการก่อกำเนิดไร้เหตุ หรือพระราชทานจากท้องฟ้าลอย ๆ
การตั้งครรภ์เฉพาะหน้านี้ เด็กผู้มีกระดูกกระบี่แต่กำเนิดผู้นี้ ย่อมซ่อนความลับเบื้องลึกแน่นอน
ทว่าไม่ว่ามู่หานฉวนจะเหนื่อยยากไล่ล่าด้วยเทพญาณมาตลอดครึ่งปี หรือหยิบยืมสมบัติล้ำค่าที่สุดของนิกายย้อนรอยแหล่งกำเนิด ก็ไม่อาจสัมผัสร่องรอยแม้ครึ่งเส้นผม
ราวกับการตั้งครรภ์ที่ฝ่าฝืนธรรมดาสามัญนี้ ตั้งแต่ต้นจนจบ สะอาดสะอ้าน ไร้เหตุไร้ปัจจัย เป็นการก่อกำเนิดของสวรรค์ปฐพีอย่างแท้จริง
แต่เมื่อพิจารณาเจาะลึก ดวงตาของเด็กนอกจากสืบทอดเส้นสายใบหน้าเยือกเย็นของเขาแล้ว ก้นบึ้งดวงตายังซ่อนละมุนอ่อนโยนบางเบา ใสสะอาด
ความผิดปกติจิ๋วนี้ เปรียบดังเข็มแทงเฉียบ ๆ ลงกลางดวงใจของมู่หานฉวน
กล่าวหามิได้ อธิบายมิได้ แต่มิเลือนหายไป