แต่ในวินาทีถัดมา เสียงดังสนั่นก็กึกก้องขึ้น—
บานประตูไม้แกะสลักทั้งสองของหอเมาสุราถูกก้อนเนื้อสีชมพูพุ่งชนจนแตกเป็นเสี่ยง
“หลีกไป! ทุกคนหลีกไป!”
จากนั้นก็มีร่างหนึ่งวิ่งตามก้อนเนื้อนั้นเข้ามาติด ๆ เป็นเด็กหนุ่มที่สวมชุดนักปรุงโอสถของสำนักจี้ชื่อ
ใบหน้ากลมอวบเล็กน้อย ดวงตากลมโตดุจเมล็ดซิ่ง ยามยิ้มน่าจะมีลักยิ้มสองข้าง แต่ตอนนี้กลับทำหน้าเหมือนจะร้องไห้
ตรงเอวห้อยถุงเก็บของไว้เจ็ดแปดใบ วิ่งทีไรก็ส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊ง ราวกับกระดิ่งลมรูปร่างมนุษย์
เขาวิ่งไปพลางร้องตะโกนไปพลาง น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้น “ลูกไฟน้อย! เจ้าตัวแสบ! รีบหยุดเดี๋ยวนี้! ‘โอสถตะวันเจิดจ้า’ นั่นเอาไว้ให้แม่เจ้ากิน ไม่ใช่ให้เจ้ากินเสียหน่อย!”
ยวนจือเวยมองให้ชัด ก่อนจะรู้จากคำอธิบายของระบบว่าก้อนเนื้อนั้นแท้จริงแล้วเป็นลูกสุกรเพลิงชาดตัวหนึ่ง รูปร่างพอ ๆ กับสุนัขขนาดกลาง ทั้งตัวมีสีขาวอมชมพู มีเพียงกีบทั้งสี่กับปลายจมูกที่แดงฉาน
ยามนี้ดวงตาของมันลุกเป็นไฟ รูจมูกพ่นควันขาว พุงป่องราวกับยัดแตงโมไว้ลูกหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าโอสถตะวันเจิดจ้าที่กินผิดเข้าไปเผาผลาญอวัยวะภายในจนแทบทนไม่ไหว จึงเที่ยวก่อเรื่องไปทั่วเพื่อหาที่เย็น ๆ
เจ้าตัวเล็กพุ่งชนไปทั่ว พลังทำลายล้างน่าตกตะลึง
มันโขกโต๊ะของนักเล่านิทานจนคว่ำ ไม้เคาะโต๊ะตัวนั้นปลิวหวือไปกระแทกลูกคิดในมือเถ้าแก่ได้อย่างแม่นยำ
ลูกคิดกระเด็นกระจายเกลื่อนพื้น เถ้าแก่กอดโครงเปล่า ๆ ร้องโหยหวน “ลูกคิดไม้หวงฮวาหลีของข้า!”
ถัดมา มันก็พุ่งชนเด็กรับใช้ที่กำลังยกสุราวิญญาณเพลิง โอ่งสุราร่วงแตกดังเพล้ง
น้ำสุรากับเศษโอ่งพุ่งเข้าใส่ผู้บำเพ็ญอิสระธาตุไฟคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ
ผู้บำเพ็ญอิสระคนนั้นยกมือขึ้นกันโดยไม่รู้ตัว “พ่น!” เปลวไฟยาวสามฉื่อพุ่งออกมา
“สัตว์ปีศาจพ่นไฟ!” ใครบางคนกรีดร้อง
“สัตว์ปีศาจพ่นไฟอะไรกัน! เป็นสหายเต๋าที่อยู่ข้างหน้านั่นต่างหาก!”
“ใครพ่นก็ช่าง รีบดับไฟก่อนเถอะ!”
ภายในหอชาพลันโกลาหลไปหมด
หมอผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ธรรมดาเพียงไม่กี่คนร้องลั่นพลางหลบหนีไปทั่ว ส่วนผู้บำเพ็ญอิสระต่างชักกระบี่หรือประสานมุทรา
แต่พอเห็นชุดนักปรุงโอสถของสำนักจี้ชื่อที่เด็กหนุ่มสวมอยู่ พวกเขาก็ไม่กล้าลงมือเต็มแรงเพราะเกรงจะเกิดเรื่อง ได้แต่หลบหลีกอย่างลนลาน มือไม้ไม่คล่องแคล่ว
เด็กหนุ่มนักปรุงโอสถหน้ากลมร้อนใจจนเหงื่อท่วมศีรษะ เขาควานหยิบโอสถสีทองอร่ามเม็ดหนึ่งจากถุงเก็บของแล้วโบกไปมาอย่างสุดชีวิต “ลูกไฟน้อย! มองทางนี้! หอมฟุ้งเลย! ถ้าเจ้าหยุด ข้าจะให้เจ้ากิน!”
ลูกสุกรเพลิงชาดชะงักฝีเท้าจริง ๆ แล้วหันกลับมา
เด็กหนุ่มดีใจเป็นล้นพ้น “ได้ผล!”
ใครจะรู้ว่าเจ้าสัตว์น้อยตัวนั้นจู่ ๆ ก็จามเสียงดัง “พ่น!” ประกายไฟสีแดงฉานกลุ่มหนึ่งพุ่งออกมา กระทบโอสถล่อสัตว์ในมือเด็กหนุ่มเข้าอย่างแม่นยำ
โอสถระเบิดตูมจนกลายเป็นเถ้าธุลี เด็กหนุ่มหลบไม่ทัน ถูกแรงระเบิดจนหน้าเปื้อนเขม่าดำ คิ้วไหม้เกรียนเกลี้ยง บนศีรษะยังมีควันสีเขียวลอยกรุ่น
“...” เด็กหนุ่มยกมือขึ้นอย่างเหม่อลอย ลูบกระดูกคิ้วที่เกลี้ยงเกลา “คิ้วของข้า... โอสถล่อสัตว์ขั้นสามของข้า...”
ยวนจือเวยยืนมองอยู่ตรงมุมห้อง พลางทอดถอนใจด้วยความทึ่ง
สมกับเป็นเมืองใหญ่จริง ๆ เรื่องครึกครื้นแบบไหนก็มีให้พบเจอ
ขณะที่กำลังคิดอยู่ ลูกสุกรเพลิงชาดก็ยกจมูกขึ้นดม จู่ ๆ หัวของมันก็หันขวับมาทางยวนจือเวย
ยวนจือเวยใจหล่นวูบ
เดี๋ยวก่อน! อย่าเข้ามานะ!
ลูกสุกรเพลิงชาดถูกโอสถตะวันเจิดจ้าเผาจนสติเลอะเลือน ในหัวตอนนี้คิดแต่จะหาสิ่งที่ช่วยดับร้อนและขับพิษ กลิ่นสมุนไพรบนกายยวนจือเวยแทบจะเหมือนน้ำถั่วเขียวแช่เย็นที่เดินได้ชัด ๆ
“ฮึด ๆ!” ลูกสุกรเพลิงชาดขุดกีบอย่างตื่นเต้น รูจมูกพ่นไอร้อน ก่อนจะพุ่งตรงมาหานางราวกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน!
“สหายเต๋าระวัง! แล้วก็โปรดเมตตาด้วย!” เด็กหนุ่มคิ้วเกรียนร้องลั่นจนเสียงแตก
ยวนจือเวยกระตุกมุมตาเล็กน้อย กำลังจะใช้หมัดสยบลูกสุกรเพลิงชาดตัวนี้
ในเสี้ยววินาทีชี้เป็นชี้ตาย นางพลันนึกขึ้นได้ว่าในแขนเสื้อยังเก็บของสองอย่างไว้—
ผงโสมขมกับผงหวงเหลียนที่นางบดเตรียมไว้เมื่อเช้านี้
ทั้งยังเป็นสมุนไพรชุดสุดท้ายที่ต้องนำไปส่งในอีกเดี๋ยว
แววตาของยวนจือเวยวูบไหว ก่อนจะคิดแผนการได้
นางไม่เพียงไม่หลบ แต่ยังยืนปักหลักมั่นคง พอลูกสุกรเพลิงชาดพุ่งมาถึงตรงหน้า แขนเสื้อกว้างก็สะบัดขึ้น!
“ฟู่—”
พลังวิญญาณบริสุทธิ์ห่อหุ้มผงยาสีน้ำตาลเหลืองสองกำมือ แปรเป็นยาชั้นดี แล้วป้ายลงบนหน้าลูกสุกรเพลิงชาดอย่างแม่นยำ
“ฮัดเช้ย—!!!”
ลูกสุกรเพลิงชาดหยุดชะงักกะทันหัน กีบหน้าลื่นไถล ร่างทั้งร่างหมุนคว้างอยู่กับที่สามสี่รอบราวกับลูกข่าง ก่อนจะตบแปะลงกับพื้น หงายท้องขาชี้ฟ้า
มันเบิกดวงตากลมฉ่ำน้ำ ลิ้นแลบยาว น้ำลายฟูมปากดัง “กุ๊บกั๊บ” สีหน้าราวกับกลืนหวงเหลียนไปสิบชั่งทั้งเป็น
ขม
ขมเหลือเกิน
ขมจนลืมพ่นไฟ ขมจนสงสัยว่าชีวิตสุกรของตนเกิดมาเพื่อสิ่งใด
หอชาพลันเงียบกริบ
ทุกคนอ้าปากค้าง มองลูกสุกรเพลิงชาดที่เมื่อครู่ยังห้าวหาญไร้เทียมทาน บัดนี้นอนแผ่อยู่บนพื้น ใบหน้าเปื้อนผงอะไรสักอย่าง ส่งเสียงคราง “อู้อี้” อย่างน่าเวทนา
มันยังสะดุ้งเป็นพัก ๆ ราวกับถูกพิษจนวิญญาณแทบหลุดลอย
“นี่... นี่มัน...” เด็กหนุ่มอ้าปากกว้าง
ยวนจือเวยปัดผงยาที่ติดอยู่บนปลายแขนเสื้ออย่างสงบนิ่ง ยกถ้วยชาขึ้นจิบคำหนึ่งแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “สหายเต๋าโปรดวางใจ โสมขมช่วยให้จิตสงบ หวงเหลียนช่วยระบายความร้อน รับรองว่าช่วยให้กระจ่างและดับไฟได้”
เด็กหนุ่มพุ่งไปข้างลูกสุกรเพลิงชาดดังตุบ ตรวจดูแล้วพบว่าลูกไฟน้อยเพียงขมจนมึนงงไปหมด ไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิต เขาก็ดีใจอย่างยิ่ง
เขาเงยหน้ามองยวนจือเวย ดวงตาเป็นประกายจนน่าตกใจ “ข้าคือศิษย์นักปรุงโอสถแห่งสำนักจี้ชื่อ หว่านเป่าจาง!”
“ลูกสุกรเพลิงชาดตัวนี้เป็นสัตว์วิญญาณที่ข้าเพิ่งซื้อมา เกือบก่อเรื่องใหญ่เสียแล้ว ขอบคุณสหายเต๋าที่ลงมือช่วย! บุญคุณครั้งนี้ข้าซาบซึ้งยิ่งนัก!”
หว่านเป่าจางยังคิดจะพูดอะไรต่อ แต่เถ้าแก่ของหอเมาสุราก็โผล่หัวออกมาจากหลังเคาน์เตอร์อย่างหวาด ๆ ชี้ไปยังซากปรักหักพังเต็มพื้น “เอ่อ... โต๊ะเก้าอี้ ประตูหน้าต่างที่เสียหาย แล้วก็ลูกคิดไม้หวงฮาหลีของข้า...”
“ข้าชดใช้เอง ข้าชดใช้เอง! ค่าชาของสหายเต๋าทุกท่านในวันนี้ก็ให้ข้าเป็นคนจ่าย!”
หว่านเป่าจางพูดพลางลนลานควานหาถุงเก็บของ ปลายนิ้วสั่นอยู่นานกว่าจะหยิบถุงหินวิญญาณออกมาได้
เขาเทหินวิญญาณกองหนึ่งออกมา แล้วอัดใส่อ้อมแขนเถ้าแก่โดยไม่แม้แต่จะนับ
เถ้าแก่ชั่งน้ำหนักดู พอเห็นกองหินวิญญาณสูงกว่าลูกคิดเสียอีก ความเสียดายก็พลันถูกกลืนลงท้อง รีบกล่าวขอบคุณไม่ขาดปาก ก่อนหันไปเรียกคนงานให้เก็บกวาดซากปรักหักพัง ไม่ตำหนิเขาแม้แต่น้อย
ชดใช้ให้เถ้าแก่เสร็จแล้ว หว่านเป่าจางก็หันกลับมาขยับเข้าใกล้ยวนจือเวย ดวงตาเป็นประกายจับจ้องนาง
“สหายเต๋าช่างเก่งกาจจริง ๆ! ใช้สมุนไพรธรรมดาเพียงสองชนิดก็สยบลูกไฟน้อยได้ ข้าคิดว่าสหายเต๋าต้องเชี่ยวชาญเรื่องเภสัชศาสตร์เป็นอย่างยิ่งแน่”
“แต่สหายเต๋าดูหน้าไม่คุ้นเลย หรือว่าตั้งใจจะเข้าร่วมการคัดเลือกเข้าสำนักของสำนักจี้ชื่อข้าในอีกห้าวันข้างหน้า?”
ยวนจือเวยพยักหน้า หว่านเป่าจางก็ยิ่งตื่นเต้น “บังเอิญเสียจริง! ต่อไปข้ากับสหายเต๋าคงได้พบกันบ่อย ๆ แน่! จริงสิ ข้ายังไม่ได้ถามนามของสหายเต๋าเลย”
“ยวนจือเวย”
เสียงของนางใสสะอาดดุจสายน้ำในหุบเขากระทบโขดหิน ทั้งยังแฝงความห่างเหินอย่างพอเหมาะ
หว่านเป่าจางเกาหัวคิ้วที่เกลี้ยงเกลา ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน “สหายเต๋ายวน! ชื่อไพเราะนัก! ‘รู้เพียงน้อยย่อมเห็นความยิ่งใหญ่’ แค่ฟังก็รู้ว่าต้องประสบความสำเร็จใหญ่หลวงแน่!”
หว่านเป่าจางกระตือรือร้นราวกับได้พบญาติที่พลัดพรากกันมานานหลายปี เขาวนเวียนรอบยวนจือเวยไม่หยุด ถามโน่นถามนี่รัวเป็นชุด
ยวนจือเวยถูกเขาพูดจนปวดหัว จึงยกมือห้าม “สหายเต๋าหว่าน ข้ายังมีธุระ—”
“เอ๊ะ? สหายเต๋ายวน รออีกสักประเดี๋ยวเถิด! หากวันนี้ไม่ได้สหายเต๋าลงมือช่วย ลูกไฟน้อยคงก่อเรื่องใหญ่โตไปแล้ว”
“ทำหอชาคนอื่นพังยังเป็นเรื่องเล็ก หากทำให้ใครบาดเจ็บ ข้ากลับไปคงถูกอาจารย์ถลกหนังแน่!”
เขาก้มมองลูกสุกรเพลิงชาดที่ยังนอนร้อง “อู้อี้” พ่นฟองน้ำลายเต็มปาก สีหน้าคล้ายกำลังสงสัยว่าชีวิตสุกรของตนเกิดมาเพื่อสิ่งใด แล้วเงยหน้ามองยวนจือเวยอีกครั้ง แววตายิ่งจริงใจขึ้นทุกที
“สหายเต๋า ท่านเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้า! ข้าหว่านเป่าจางไม่มีอย่างอื่นหรอก มีแค่... มีแค่หินวิญญาณกับโอสถมากมาย!”
กล่าวจบ ถุงเก็บของเจ็ดแปดใบตรงเอวเขาก็ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง เจ้าตัวรีบร้อนแกะออกมาสองใบ
จากนั้นยังควักถุงผ้าพองตุงใบหนึ่งออกมาจากถุงหอมปักอักษรคำว่า “จี้ชื่อ” แล้วยัดใส่อ้อมแขนยวนจือเวยโดยไม่ฟังคำปฏิเสธ
“สองถุงนี้เป็นหินวิญญาณ ส่วนถุงนี้เป็นโอสถ ทั้งหมดเป็นโอสถที่อาจารย์ให้ข้าไว้ใช้เป็นประจำ—โอสถฟื้นพลัง ผงห้ามเลือด ยาลูกกลอนสงบจิต และโอสถเลี่ยงธัญพืช มีครบทุกอย่าง ก่อนพิธีรับศิษย์ของสหายเต๋า ใช้ปรับสภาพร่างกายกับเติมพลังวิญญาณได้ทั้งนั้น!”
ยวนจือเวยถูกยัดของจนเต็มอ้อมแขน คำปฏิเสธเพิ่งมาถึงริมฝีปาก ก็เห็นดวงตากลมโตของหว่านเป่าจางเต็มไปด้วยความดื้อดึงทำนองว่า ‘ถ้าไม่รับ ข้าจะร้องไห้ให้ดู’
นางก้มลงมอง
หินวิญญาณสองถุงหนักอึ้ง อย่างน้อยก็มีเป็นร้อยก้อน มากกว่าที่นางทำงานแทบตายตลอดเดือนที่แล้วเสียอีก
ส่วนถุงโอสถนั้นพลังวิญญาณอบอวล ขวดโหลอัดแน่นเต็มถุง ดูอย่างไรก็ไม่ใช่ของธรรมดา
และตัวนาง... ก็ขาดแคลนอยู่จริง ๆ
ยวนจือเวยเงียบไปชั่วขณะ จากนั้นก็ไม่เสแสร้งปฏิเสธอีก เก็บของทั้งหมดใส่แขนเสื้ออย่างฉับไว แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นขอบคุณสหายเต๋าหว่าน”
“ไม่ต้องขอบคุณ ไม่ต้องขอบคุณ!” พอเห็นนางรับไว้ หว่านเป่าจางก็ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน ลักยิ้มสองข้างบุ๋มลึก “พิธีเปิดสำนักรับศิษย์ในอีกห้าวัน ข้าจะไปส่งกำลังใจให้สหายเต๋าแน่นอน!”
ยวนจือเวยมองดวงตาเป็นประกายคู่นั้น แล้วก้มมองถุงเก็บของในแขนเสื้อ ก่อนพยักหน้ารับ “ได้”
ผิดไปแล้ว ผิดไปแล้ว เมื่อครู่นี้ฉันไม่ควรคิดเลยว่าเขาพูดมาก
พูดมากก็ดีออก ฉันชอบคนพูดมากที่สุดเลย