“พูดมา”
หลินหยวนไม่พูด
เขาคุกเข่าอยู่บนพื้นอิฐ เงยหน้ามองจูเปียวที่อยู่หลังโต๊ะ ริมฝีปากขยับ แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับไม่เกี่ยวข้องกับแผนการใหญ่เรื่องการล่มสลายของแผ่นดินแม้แต่น้อย
“ท่านรัชทายาท สามัญชนหิวแล้ว”
อากาศภายในตำหนักนิ่งค้างไป
องครักษ์ทั้งสองสบตากัน ชายหนุ่มผู้ยากจนคนหนึ่งคุกเข่าอยู่เบื้องหน้ารัชทายาท เปิดปากมากลับไม่พูดถึงสถานการณ์บ้านเมือง หากเอ่ยถึงท้องที่กำลังหิวของตนก่อน
มือของจูเปียววางอยู่บนโต๊ะ ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังไม่ขยับ
หัวเข่าของหลินหยวนชาไปหมดแล้ว แต่เขายังคงนิ่งไม่ไหวติง มื้อนี้เขาต้องได้กิน ไม่ใช่เพราะหิวจริง ๆ แม้สามวันมานี้เขาจะไม่ได้กินอิ่มเลยก็ตาม แต่เพราะการเอ่ยปากขออาหารนั้นเป็นการส่งสัญญาณอย่างหนึ่ง
คนที่ใกล้จะอดตายแล้วยังมาถวายแผนการที่ตงกง ย่อมหมายความว่าเขาสิ้นหนทางแล้ว คนที่สิ้นหนทางย่อมไม่มีทางถอย และคนที่ไม่มีทางถอยย่อมไม่โกหก เพราะราคาของการโกหกนั้นสูงเกินไป ขณะเดียวกัน คนที่ใกล้จะอดตายยังเขียนอักษรสิบสองคำนั้นออกมาได้ ทั้งยังยืนรออยู่หน้าประตูตั้งแต่เช้าจนเที่ยง ย่อมแสดงว่าเจตจำนงของคนผู้นี้เหนือกว่าคนทั่วไปมาก
ที่สำคัญกว่านั้น หากจูเปียวไม่เต็มใจแม้แต่จะให้ข้าวสักมื้อ คำพูดที่เหลือก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยแล้ว
ข้าวหนึ่งมื้อ คือการทดสอบครั้งหนึ่ง
ทดสอบจิตใจของจูเปียว
“สามวันมานี้ไม่ได้กินอะไรเลยหรือ” จูเปียวถาม
“กินหมั่นโถวไปครึ่งลูก เป็นของเมื่อวานซืนขอรับ”
จูเปียวพินิจเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปสั่งขันทีข้างกาย
“ไปจัดเครื่องเสวย แล้วนำเสื้อผ้าสะอาดมาชุดหนึ่ง”
ขันทีรับคำแล้วถอยออกไป
ใจของหลินหยวนคลายลงไปครึ่งหนึ่ง
จูเปียวสมเป็นจูเปียวจริง ๆ หากเป็นจูหยวนจาง ป่านนี้คงสั่งให้คนลากเขาออกไปโบยแล้ว—เจ้าหนุ่มนี่กล้ามาวางท่าในที่ของเราหรือ แต่จูเปียวไม่เหมือนกัน ปฏิกิริยาแรกของเขาไม่ใช่รู้สึกว่าถูกลบหลู่ หากเป็นการตรวจสอบข้อมูล สามวันไม่ได้กินอะไรเลยจริงหรือไม่ ให้ข้าวสักมื้อแล้วดูกิริยาตอนกินก็รู้
หนึ่งเค่อให้หลัง อาหารก็ถูกจัดขึ้นมา
กับข้าวสี่อย่าง น้ำแกงหนึ่งถ้วย และข้าวสวย แม้ไม่หรูหรา แต่ในสมัยหงงบู่ก็ถือว่าเป็นมาตรฐานของตงกงแล้ว จูเปียวให้คนตั้งโต๊ะเล็กไว้ตรงมุมของตำหนักข้าง แล้วส่งสัญญาณให้หลินหยวนเข้าไป
หลินหยวนค้อมกายขอบพระคุณ ลุกขึ้นเดินไป ก่อนนั่งลง เขารับเสื้อผ้าสะอาดชุดนั้นมา แล้วถอยไปเปลี่ยนหลังฉากกั้น
เมื่อออกมา เขาก็ดูเรียบร้อยขึ้นมาก เสื้อคลุมผ้าสีน้ำเงิน แม้เป็นเสื้อเก่าของผู้ติดตาม แต่ก็สะอาดและเป็นระเบียบ
เขานั่งลงแล้วเริ่มกิน
เขากินไม่เร็ว ทุกคำเคี้ยวอย่างละเอียด มือจับตะเกียบมั่นคง ไม่มีท่าทีตะกละตะกลาม คนที่สามวันไม่ได้กินอาหารเป็นเรื่องเป็นราวกลับมีกิริยาตอนกินเช่นนี้ นับว่าผิดปกติอยู่แล้ว
จูเปียวนั่งอยู่หลังโต๊ะ คอยจับตามองเขาตลอด
หลินหยวนเก็บสายตาเหล่านั้นไว้ในใจทั้งหมด แต่สีหน้าไม่แสดงสิ่งใดเกินจำเป็น กินข้าวก็คือกินข้าว ยกชาม วางชาม คีบกับข้าว เคี้ยว กลืน ทุกอิริยาบถสงบนิ่งเกินกว่าจะเหมือนผู้ลี้ภัย
ข้าวในชามหมดเกลี้ยง หลินหยวนวางตะเกียบแล้วเช็ดปาก
“ขอบพระคุณท่านรัชทายาทที่ประทานอาหาร”
จูเปียวไม่รับคำสุภาพนั้น เอ่ยเข้าเรื่องทันที
“กินอิ่มแล้วก็พูดเรื่องสำคัญ ภัยแห่งการล่มสลายของแผ่นดิน เริ่มจากตรงไหน”
หลินหยวนลุกขึ้น เดินไปกลางตำหนักแล้วคุกเข่าลงอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาไม่ก้มหน้า หากเผชิญหน้ากับจูเปียวโดยตรง
“ท่านรัชทายาท สามัญชนขอบังอาจ ขอไม่กล่าวถึงภัยที่จะเกิดขึ้นก่อน สามัญชนอยากขอให้ท่านรัชทายาทยืนยันตัวเลขบางอย่างก่อน”
“ตัวเลขอะไร”
“ต้าหมิงในยามนี้มีครัวเรือนกี่ครัวเรือน ประชากรกี่คน”
จูเปียวนั่งนิ่ง ไม่ได้ตอบในทันที คำถามนี้ไม่ถือเป็นความลับ แต่เมื่อออกจากปากผู้ลี้ภัยคนหนึ่ง ความหมายย่อมต่างออกไป
“เมื่อปีหงงบู่ที่สิบ มีการขึ้นทะเบียนราษฎรทั่วแผ่นดิน ประชากรมีราวสิบล้านหกแสนห้าหมื่นครัวเรือน รวมกว่าห้าสิบเก้าล้านคน”
หลินหยวนพยักหน้า
“แล้วผลผลิตต่อหมู่เล่า นาข้าวในเจียงหนาน ที่นาดีหนึ่งหมู่ เก็บเกี่ยวได้ปีละเท่าไร”
นิ้วของจูเปียวเคาะโต๊ะเบา ๆ หนึ่งครั้ง
“สองถึงสามสือ ปีที่อุดมสมบูรณ์อาจได้ถึงสามสือครึ่ง”
“กองทัพทั่วแผ่นดินมีกำลังพลทั้งหมดเท่าไร”
“ราวหนึ่งล้านสองแสน”
“แล้วศัตรูทางเหนือเล่า กองกำลังที่เหลืออยู่ของเป่ยหยวนกระจายอยู่ที่ใดบ้างในยามนี้”
จูเปียวไม่ได้ตอบในทันทีอีก เขาเอนกายไปด้านหลังเล็กน้อย แววพินิจจับผิดเข้มข้นขึ้น
“เจ้าถามเรื่องเหล่านี้ คิดจะพูดอะไรกันแน่”
“สิ่งที่สามัญชนอยากกล่าวคือ...” หลินหยวนเหยียดหลังตรง “ท่านรัชทายาททรงทราบตัวเลขเหล่านี้อย่างกระจ่าง แสดงว่าทรงใส่พระทัยในการปกครองแผ่นดินอย่างจริงจัง ทว่าตัวเลขเหล่านี้เองกลับเป็นปัญหา”
เขาไม่เปิดโอกาสให้จูเปียวแทรกขึ้นมา กล่าวต่อไปทันที
“ประชากรห้าสิบเก้าล้านคน ฟังดูไม่น้อย แต่ท่านรัชทายาททรงทราบหรือไม่ว่า ในยุครุ่งเรืองของราชวงศ์ฮั่น มีประชากรที่ขึ้นทะเบียนไว้เท่าไร”
จูเปียวไม่ตอบ
“ในปีที่สองแห่งหยวนสื่อแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันตก ทั่วแผ่นดินมีประชากรห้าสิบเก้าล้านห้าแสนเก้าหมื่นคน”
ทันทีที่ตัวเลขนี้ถูกเอ่ยขึ้น ภายในตำหนักก็เงียบงันไปชั่วขณะ
ต้าหมิงสถาปนาราชวงศ์มาได้เพียงสิบสองปี แต่ประชากรแทบจะเท่ากับยุครุ่งเรืองสูงสุดของราชวงศ์ฮั่น ฟังเผิน ๆ ดูเป็นเรื่องดี ทว่าประโยคถัดมาของหลินหยวนกลับฉีกหน้ากากนั้นจนขาดสะบั้น
“ราชวงศ์ฮั่นใช้เวลาสองร้อยปี ฟื้นฟูประชากรจากสิบล้านคนในช่วงปลายราชวงศ์ฉินให้กลับมาเป็นหกสิบล้านคน แล้วประชากรห้าสิบเก้าล้านของต้าหมิง มีสักกี่คนที่รอดชีวิตจากสงครามปลายราชวงศ์หยวน? ที่ดินรกร้างยังมีอีกมากเท่าไร? แล้วมีชายฉกรรจ์กี่คนที่ถูกขึ้นทะเบียนเป็นทหารประจำครัวเรือน ไม่ได้ทำนาและไม่ได้ค้าขาย?”
มือของจูเปียวหยุดอยู่บนโต๊ะ ไม่เคาะอีก
“พูดถึงผลผลิตต่อหมู่บ้าง สองถึงสามสือนั่นคือผลผลิตจากนาข้าวในเจียงหนาน แล้วที่ดินแห้งแล้งทางเหนือเล่า? ได้เพียงสือกว่า ๆ ในยุครุ่งเรืองไคหยวนแห่งราชวงศ์ถัง ผลผลิตต่อหมู่ในแถบกวนจงก็สูงกว่าสองสืออย่างมั่นคงแล้ว ต้าหมิงสถาปนาราชวงศ์มาสิบสองปี เกษตรกรรมทางเหนือยังฟื้นตัวไม่ถึงระดับก่อนราชวงศ์ถังด้วยซ้ำ”
“ส่วนเรื่องกองทัพ กำลังพลหนึ่งล้านสองแสนฟังดูน่าครั่นคร้าม แต่ท่านรัชทายาททรงทราบดีว่าเสบียงของระบบเว่ยสั่วเริ่มตึงมือแล้ว การหลบหนีของทหารประจำครัวเรือนเกิดขึ้นทุกปี อีกสิบปีจะยิ่งร้ายแรง อีกยี่สิบปีจะกลายเป็นภัยใหญ่”
หลินหยวนหยุดชั่วครู่
เขากำลังรอปฏิกิริยาของจูเปียว หากถ้อยคำเหล่านี้ทำให้จูเปียวกริ้ว แสดงว่าเขากะขอบเขตไม่ถูกต้อง หากจูเปียวเงียบ ก็แสดงว่าทุกคำแทงเข้าเป้า
จูเปียวไม่ได้กริ้ว
เขาโน้มตัวมาข้างหน้าอีกครั้ง ประสานมือวางบนโต๊ะ ดวงตาที่มองหลินหยวนมีบางอย่างเพิ่มขึ้นมา—ไม่ใช่ความโกรธ แต่เป็นความสนใจ
เส้นประสาทในใจของหลินหยวนคลายลงเส้นหนึ่ง
“เมื่อครู่ท่านรัชทายาทถามสามัญชนว่า ความแข็งแกร่งเหนือฮั่น ความรุ่งเรืองเหนือถัง และความมั่งคั่งเหนือซ่งหมายถึงอะไร บัดนี้สามัญชนจะกล่าวแล้ว”
เขาชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว
“ความแข็งแกร่งของฮั่นอยู่ที่การบุกเบิก เว่ยชิงกับฮั่วชี่ปิ้งบุกฝ่าซงหนู ประกาศเกียรติที่ดงหลังภูเขาหมาป่า ผลักดันเขตแดนของต้าฮั่นไปถึงซีอวี้ ตลอดทางหลวงไหมล้วนอยู่ในมือชาวฮั่น ความแข็งแกร่งของราชวงศ์ฮั่นไม่ได้เกิดจากการตั้งรับ แต่เกิดจากการรบ”
นิ้วที่สอง
“ความรุ่งเรืองของถังอยู่ที่การเปิดรับทุกสิ่ง การที่นานาประเทศมาถวายบรรณาการไม่ใช่คำโอ้อวด ในเมืองฉางอานมีทั้งชาวถูเจวี๋ย ชาวเปอร์เซีย ชาวต้าสือ และชาวซิลลา สิ่งที่ดีที่สุดในใต้หล้าล้วนหลั่งไหลไปยังราชวงศ์ถัง ไม่ว่าจะวัฒนธรรม ระบบการปกครอง หรือเทคโนโลยี พวกเขากล้าเรียนรู้และกล้าใช้ทุกอย่าง ตั้งแต่ยุคเจิ้นกวนจนถึงยุครุ่งเรืองไคหยวน เป็นเวลาหนึ่งร้อยสามสิบปี นับเป็นหนึ่งในยุคที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษย์”
นิ้วที่สาม
“ความมั่งคั่งของซ่งอยู่ที่การค้าและอุตสาหกรรม รายได้ประจำปีของซ่งเหนือในช่วงรุ่งเรืองสูงสุดอยู่ที่หนึ่งร้อยหกสิบล้านก้วนต่อปี สิ่งที่สามัญชนกล่าวไม่ใช่การคำนวณเหรียญทองแดงรวมกับเสบียงอาหาร หากเป็นรายได้จริงของท้องพระคลัง รายได้ภาษีของต้าหมิงในหนึ่งปี เมื่อนำมาเทียบกันแล้วไม่ถึงหนึ่งในสิบของราชวงศ์ซ่ง การค้าทางทะเลของซ่ง ระบบตลาดในเขตเมือง และธนบัตรเจียวจื่อ แต่ละอย่างล้วนนำหน้าสมัยนี้ไปหลายร้อยปี”
นิ้วทั้งสามหุบลง
“ที่สามัญชนกล่าวว่าต้องแข็งแกร่งเหนือฮั่น รุ่งเรืองเหนือถัง และมั่งคั่งเหนือซ่ง ไม่ใช่คำพูดลอย ๆ แต่หมายถึงการนำจุดแข็งที่สุดของทั้งสามราชวงศ์มาไว้กับต้าหมิงทั้งหมด”
ภายในตำหนักเงียบสนิท
องครักษ์ทั้งสองลืมไปแล้วว่าตนมาเฝ้านักโทษ ผู้ลี้ภัยในเสื้อเก่าของผู้ติดตามคนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น พลิกดูรากฐานของสามราชวงศ์จนหมด แล้วเอ่ยอย่างเรียบง่ายว่าจะให้ต้าหมิงนำข้อดีของทั้งสามราชวงศ์มาใช้
เส้นแบ่งระหว่างคนบ้ากับอัจฉริยะบางจนแทบเลือนหายไปในยามนี้
จูเปียวเงียบอยู่นานมาก
นานจนหัวเข่าของหลินหยวนเริ่มชาขึ้นมาอีกครั้ง
จากนั้นจูเปียวจึงเอ่ยปาก น้ำเสียงต่ำลงกว่าก่อนหน้าเล็กน้อย
“เจ้าบอกว่าต้าหมิงมีภัยแห่งการล่มสลาย ภัยนั้นมาจากไหน”
ในที่สุดก็ถามถึงเรื่องสำคัญแล้ว
ลมหายใจของหลินหยวนสงบลงจังหวะหนึ่ง แต่สีหน้าไม่เผยสิ่งใด
“มีสองด้าน ภัยธรรมชาติและภัยจากน้ำมือมนุษย์ ท่านรัชทายาทอยากฟังเรื่องใดก่อน”
จูเปียวกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าประตูตำหนักข้างพลันถูกผลักเปิดจากด้านนอก
ไม่มีการรายงาน ไม่มีการขออนุญาต
องครักษ์ทั้งสองชักดาบแล้วหันกลับไปทันที แต่ชักออกมาได้ครึ่งเดียวก็สอดกลับเข้าฝัก คนที่ผลักประตูเข้ามาสวมชุดลำลองสีเหลืองอมน้ำตาล รูปร่างไม่สูงนัก แต่ไหล่กว้างร่างกำยำ ยามก้าวเดินมีลมพัดตาม โหนกแก้มสูงเด่น กรามกว้าง บนใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยจากการศึกในวัยหนุ่ม
จูเปียวลุกขึ้นยืน
“เสด็จพ่อ”
แผ่นหลังของหลินหยวนแข็งทื่อ
จูหยวนจาง
จักรพรรดิหงงบู่ประทับยืนห่างออกไปสามก้าว ก้มพระพักตร์ทอดพระเนตรเขาที่คุกเข่าอยู่บนพื้น สายตาเช่นนั้นต่างจากการพินิจของจูเปียว มันเหมือนพ่อค้าเนื้อกำลังมองเนื้อบนเขียง เย็นชาและเต็มไปด้วยไอสังหารที่ไม่ปิดบัง
“คนโอหังผู้นี้เองหรือ”
เสียงของจูหยวนจางไม่ดังนัก แต่ทุกคำกลับหนักแน่นราวกับบดขยี้ทุกสิ่ง พระองค์ไม่มองจูเปียว เดินตรงมาหยุดตรงหน้าหลินหยวน
“เจ้าบอกว่าต้าหมิงของเราจะล่มสลายหรือ”
หน้าผากของหลินหยวนแนบลงกับพื้นอิฐอีกครั้ง ความคิดในสมองแล่นเร็วจี๋—จูหยวนจางเสด็จมาเร็วเกินไป นับจากองครักษ์ส่งกระดาษจนถึงตอนนี้เพิ่งผ่านไปสามชั่วยาม พระองค์ไม่เพียงทรงทราบข่าว แต่ยังเสด็จมาด้วยพระองค์เอง
นี่หมายความว่าในตงกงมีคนของจูหยวนจางอยู่
นี่หมายความว่าจูหยวนจางไม่เคยผ่อนคลายการจับตาดูองค์รัชทายาทเลย
นี่หมายความว่า...
“เราถามเจ้าอยู่นะ” เสียงเหนือศีรษะพลันเข้มขึ้น
“สามัญชนไม่กล้าขอรับ สิ่งที่สามัญชนกล่าวคือภัยแห่งการล่มสลายของแผ่นดิน มิใช่การล่มสลายที่เกิดขึ้นแล้วขอรับ”
“หึ” จูหยวนจางแค่นเสียงเย็นชา เดินอ้อมเขาไปยังโต๊ะแล้วนั่งลงอย่างองอาจ จูเปียวถอยไปยืนด้านข้าง
ภาพตรงหน้าทำให้ใจของหลินหยวนกระตุกวูบ องค์รัชทายาทยืนอยู่ในตำหนักข้างของตนเอง ส่วนจักรพรรดิประทับนั่ง นี่คือความสัมพันธ์พ่อลูกในราชวงศ์หงงบู่ ภายนอกดูเหมือนความไว้วางใจ แต่แก่นแท้คือความสัมพันธ์ระหว่างผู้ปกครองกับขุนนางอย่างเด็ดขาด
“ภัยธรรมชาติและภัยจากน้ำมือมนุษย์สินะ” จูหยวนจางพาดขาข้างหนึ่งขึ้น นิ้วหัวแม่มือลูบวนไปมาบนหัวเข่า
“เรื่องภัยจากน้ำมือมนุษย์ไม่ต้องให้เจ้าพูด เรามองเห็นเองอยู่แล้ว ไม่พ้นขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวง กบฏ และพวกโจรตาดำทางเหนือ ขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวง เราถลกหนังมัน กบฏ เราฆ่าล้างตระกูล ส่วนพวกโจรตาดำ หากบุกกลับมาอีก เราก็ขับไล่มันกลับไปอีก เรื่องเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องให้บัณฑิตยากจนอย่างเจ้ามาสั่งสอนเรา”
นิ้วหัวแม่มือของพระองค์หยุดลง
“ภัยธรรมชาติเล่า—ลองบอกเรามาสิว่า ต้าหมิงจะเผชิญภัยธรรมชาติอะไร”
หน้าผากของหลินหยวนแนบกับพื้นอิฐอันเย็นเยียบ เหงื่อบนแผ่นหลังซึมชุ่มเสื้อผ้าสะอาดที่เพิ่งเปลี่ยนมา
คำสุดท้ายของจูหยวนจางยังคงค้างอยู่ในอากาศ เจือด้วยความเร่งเร้าที่ไม่อดทน
นี่คือโจทย์ที่มีโอกาสให้ตอบเพียงครั้งเดียว