ยามหลินหยวนฟื้นขึ้นมา ท้ายทอยก็โขกเข้ากับแผ่นหินเขียว เจ็บจนแทบสบถออกมา
รอบกายมีแต่ผู้คน
เสียงตะโกนขายของอื้ออึง เสียงรถวัวบดครูดไปบนถนนหินดังเอี๊ยดอ๊าด อีกทั้งกลิ่นมูลสัตว์ปะปนควันไฟจากเตา ล้วนพุ่งเข้าจมูกเขา
เขาพยุงตัวกับพื้นลุกขึ้นนั่ง ชายหาบของคนหนึ่งเกือบสะดุดเขาล้ม หันกลับมาด่าคำหนึ่งด้วยสำเนียงหนัก แต่เสื้อผ้าผ้าหยาบแบบสั้นกับผ้าตาข่ายคลุมผมบนศีรษะ ทำให้หลินหยวนแข็งค้างไปทั้งตัว
ผ้าตาข่ายคลุมผม
ปีที่สามแห่งรัชศกหงงบู่ จูหยวนจางมีรับสั่งให้บุรุษทั่วหล้ารวบผมและสวมผ้าตาข่ายคลุมผม สิ่งนี้เขาเคยเห็นในตู้กระจกของพิพิธภัณฑ์ ไม่มีทางปรากฏอยู่บนศีรษะนักแสดงประกอบในเมืองถ่ายทำละครได้เด็ดขาด ทั้งความถี่ของลายถัก ความหยาบของวัสดุ และสีเหลืองหม่นของผ้า ล้วนตรงกันทุกอย่าง
หลินหยวนค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ขาอ่อนแรง แต่สมองกลับแจ่มชัดถึงขีดสุด
อาคารสองข้างถนนเป็นโครงสร้างอิฐและไม้ บานประตูเตี้ย ชายคาไม่ยกงอน ไม่มีเครื่องประดับกระเบื้องเคลือบแม้แต่ชิ้นเดียว ป้ายร้านเป็นแถบผ้าที่เขียนตัวอักษรด้วยหมึก กระดาษมีราคาแพง ไม่มีใครยอมใช้ทำป้ายโฆษณา เสื้อผ้าของผู้คนบนถนนล้วนปฏิบัติตามระเบียบพิธีการแห่งรัชศกหงงบู่อย่างเคร่งครัด ชาวบ้านห้ามสวมรองเท้าบูต ห้ามใช้ผ้าปักดิ้นทอง เสื้อผ้ายาวไม่เกินเข่า
ทุกรายละเอียดล้วนชี้ไปยังคำตอบเดียวกัน
เขาก้มมองตนเอง สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเก่าครึ่งใหม่ รองเท้าผ้า เอวคาดสายผ้าซึ่งมีเหรียญทองแดงหลายเหรียญยัดอยู่จนตุง ในกระเป๋าไม่มีโทรศัพท์ ไม่มีบัตรประชาชน ไม่มีอะไรเลย
แต่สิ่งที่อยู่ในสมองยังคงอยู่ครบ
เรียนประวัติศาสตร์ระดับปริญญาตรีและบัณฑิตศึกษามาเจ็ดปี เชี่ยวชาญประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิง คำพูดติดปากของอาจารย์ที่ปรึกษา “ต่อให้เจ้าอ่านบันทึกประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงจนเปื่อยก็ไร้ประโยชน์ เจ้าไม่อาจย้อนกลับไปช่วยจูหยวนจางทำงานได้เสียหน่อย” ยามนี้ฟังดูราวกับคำทำนาย
หลินหยวนพิงกำแพงยืนนิ่งอยู่หนึ่งเค่อเต็ม ๆ ครุ่นคิดจนกระจ่างในหลายเรื่อง
ข้อแรก เขาข้ามเวลามาจริง สถานที่น่าจะเป็นอิงเทียนฟู่ หรือก็คือนานกิง ข้อสอง ดูจากร่องรอยต่าง ๆ บนถนน เวลาน่าจะอยู่กลางรัชศกหงงบู่ ข้อสาม ตอนนี้เขาเป็นสามัญชนผู้ไม่มีทรัพย์สินติดตัวแม้แต่น้อย ภายใต้ระบบทะเบียนราษฎรของต้าหมิง หากไม่มีใบผ่านทางก็เป็นผู้เร่ร่อน ถูกจับได้เบาหน่อยก็ถูกเกณฑ์เป็นทหาร หนักหน่อยก็ถูกตัดหัว
การมีชีวิตรอดคือก้าวแรก
แต่แค่มีชีวิตรอดยังไม่พอ เขารู้ดีเกินไปว่าราชวงศ์นี้จะเดินไปบนเส้นทางใด จูเปียวสิ้นชีพก่อนวัยอันควร จูตี้ก่อสงครามชิงอำนาจ หายนะแห่งทู่มู่เปา โจรสลัดญี่ปุ่นในรัชศกเจียจิ้ง การแย่งชิงอำนาจระหว่างกลุ่มขุนนางในรัชศกว่านลี่ และฉงเจินแขวนคอตายบนเขาเหมยซาน ราชวงศ์ดำรงอยู่สองร้อยเจ็ดสิบหกปี ทว่าร้อยปีหลังแทบเอาชีวิตไม่รอด
เขามีความสามารถที่จะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งนี้
ปัญหาคือจะเปิดปากอย่างไร และจะพูดกับใคร
พูดกับจูหยวนจางหรือ หลินหยวนปฏิเสธตัวเลือกนี้แทบจะในทันที เขาคุ้นเคยกับบรรยากาศการเมืองในรัชศกหงงบู่เกินไป คดีฮูเหวยยง คดีตราประทับว่าง คดีกัวหวน ล้วนทำให้ผู้คนล้มตายเกลื่อนกลาด คนไร้ที่มาที่ไปผู้หนึ่งวิ่งไปบอกจูหยวนจางว่า “ข้าช่วยต้าหมิงได้” สิบครั้งเก้าครั้งต้องถูกมองว่าเป็นสายลับหรือคนบ้า แล้วลากออกไปถลกหนัง
จูหยวนจางระแวงถึงขั้นผิดปกติ ไม่ใช่คนที่พูดด้วยเหตุผลได้
แต่จูเปียวต่างออกไป
รัชทายาทจูเปียวมีเมตตา ใฝ่เรียนรู้ และมีความคิดเป็นของตนเอง เป็นผู้สืบทอดที่จูหยวนจางบ่มเพาะมาอย่างประณีต ขุนนางทั่วทั้งราชสำนักต่างยอมรับเขา แม้แต่ทายาทของแม่ทัพห้าวหาญอย่างฉางอวี้ชุนและสวีต้าก็ยังยึดองค์รัชทายาทเป็นหลัก ที่สำคัญยิ่งกว่าคือจูเปียวมีสิ่งหนึ่งที่จูหยวนจางไม่มี นั่นคือความอดทน
เขายินดีฟังผู้อื่นพูดให้จบ
หลินหยวนจ่ายเงินสองเหวินที่ร้านน้ำชาริมถนน ชวนเจ้าของร้านคุยไม่กี่ประโยคก็ล้วงข้อมูลสำคัญออกมาได้
ฤดูใบไม้ร่วง ปีที่สิบสองแห่งรัชศกหงงบู่
รัชทายาทจูเปียวกำลังว่าราชการอยู่ที่ตงกง ไม่กี่วันก่อนจูหยวนจางเพิ่งมีรับสั่งให้รัชทายาทเข้าร่วมงานราชการมากขึ้น ฮูเหวยยงยังไม่ถูกโค่นล้ม แต่บรรยากาศในราชสำนักเริ่มแปรเปลี่ยนอย่างละเอียดอ่อนแล้ว
เวลาช่างเหมาะเจาะพอดี
คดีฮูเหวยยงจะปะทุขึ้นในเดือนแรกของปีที่สิบสามแห่งรัชศกหงงบู่ เหลือเวลาอีกไม่ถึงครึ่งปี ครึ่งปีนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญ ความสนใจของจูหยวนจางทั้งหมดมุ่งไปที่อัครมหาเสนาบดี พื้นที่ให้รัชทายาทตัดสินใจด้วยตนเองจึงกลับมีมากที่สุด
หลินหยวนใช้เวลาสามวันเตรียมตัว
เขาหาบัณฑิตชราผู้รับจ้างเขียนจดหมายได้คนหนึ่งทางใต้ของเมือง ใช้เหรียญทองแดงทั้งหมดที่มีแลกกับกระดาษเซวียนชั้นดีหนึ่งแผ่น และสิทธิ์ใช้โต๊ะเขียนหนังสือครึ่งชั่วยาม
บัณฑิตชราเห็นเขาคลี่กระดาษแล้วลงมือเขียนทันที ทั้งยังเขียนตัวอักษรเล็กละเอียดเป็นระเบียบ ลายมือเรียบร้อยไม่ด้อยไปกว่าจวี่เหริน ก็อดมองอยู่หลายครั้งไม่ได้
“เขียนอะไรหรือ”
หลินหยวนไม่เงยหน้า
“จดหมายขอเข้าเฝ้า”
“ขอเข้าเฝ้าผู้ใด”
“องค์รัชทายาท”
บัณฑิตชราคิดว่าเขาเสียสติ จึงส่ายหน้าแล้วไม่พูดอะไรอีก
หลินหยวนไม่ใส่ใจ ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่บนแผ่นกระดาษ ทุกตัวอักษรผ่านการไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า จะถ่อมตนเกินไปก็ไม่ได้ ถ่อมตนเกินไปคงถูกมองเป็นชาวบ้านธรรมดาที่ยื่นฎีกา แล้วถูกปัดออกไป จะโอหังเกินไปก็ไม่ได้ โอหังเกินไปยังไม่ทันยื่นฎีกาก็คงถูกทหารองครักษ์จับตัวแล้ว
ต้องเหยียบอยู่บนเส้นแบ่งนั้นพอดี ทำให้ผู้คนคิดว่าคนผู้นี้อาจเป็นคนบ้า หรือไม่ก็มีของจริง ขณะเดียวกันต้นทุนในการตรวจสอบก็ต้องต่ำพอ ต่ำเสียจนองค์รัชทายาทยินดีเสี่ยงสักครั้ง
เขาเขียนลงไปสิบสองตัวอักษร
“ต้าหมิงมีภัยถึงขั้นล่มสลาย ข้าน้อยช่วยได้”
จากนั้นเขียนอีกบรรทัดไว้ด้านล่าง
“หากมีคำเท็จ ยินดีให้ถลกหนังยัดหญ้า ขอให้ประหารสิบชั่วโคตร”
ยามพู่กันตวัดลงเป็นขีดสุดท้าย มือของหลินหยวนมั่นคง
การถลกหนังยัดหญ้าเป็นโทษทัณฑ์ที่จูหยวนจางโปรดใช้ที่สุด การเขียนสี่คำนี้เท่ากับใช้กฎของจูหยวนจางมายืนยันความจริงใจ ส่วนการประหารสิบชั่วโคตรนั้น ในประวัติศาสตร์ฟางเซี่ยวหรูถูกประหารสิบชั่วโคตรในปีที่สี่แห่งรัชศกเจี้ยนเหวิน เวลานี้ยังไม่มีใครกล่าวถึงแนวคิดนี้
คนผู้หนึ่งนำชีวิตตนเองและชีวิตทั้งตระกูลมาเป็นเดิมพัน หากไม่ใช่คนบ้าจริง ๆ ก็ต้องมั่นใจอย่างยิ่ง
ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน ก็สมควรพบสักครั้ง
นี่คือวิธีที่ต่งจงชูใช้ในครั้งนั้น ฮั่นอู่ตี้เรียกบัณฑิตขงจื๊อจากท้องถิ่นเข้าเฝ้าด้วยเหตุใดเล่า ก็เพราะบัณฑิตผู้นั้นกล้าเขียน “สามนโยบายฟ้ากับมนุษย์” จนกล่าวได้ตรงจุดที่ฮ่องเต้ไม่อาจปฏิเสธการตอบสนอง
เช้าตรู่วันที่สี่ หลินหยวนยืนอยู่บนถนนสายยาวด้านนอกตงกง
ทหารยามขวางเขาไว้
“มาทำอะไร”
“มาถวายของล้ำค่า”
ทหารยามมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เสื้อคลุมฝ้ายขาด ๆ รองเท้าผ้า ในมือกำกระดาษแผ่นหนึ่ง ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่มีของล้ำค่ามาถวาย
“ไป ๆ อย่ามาขวางทาง”
หลินหยวนไม่ขยับ
“รบกวนช่วยนำกระดาษแผ่นนี้ถวายองค์รัชทายาท เมื่อองค์รัชทายาทอ่านจบแล้วจะทรงพบข้า”
ทหารยามผลักไหล่เขาเต็มแรง หลินหยวนเซถอยไปสองก้าว แต่ยังยืนทรงตัวได้
“หูหนวกหรือไร ไสหัวไป!”
“ลองดูสิ่งที่เขียนบนกระดาษก่อน”
เดิมทีทหารยามคิดจะลากตัวเขาออกไปตรง ๆ แต่ท่าทีไม่ร้อนรนของหลินหยวนทำให้เขาลังเลชั่วขณะ คนผู้นี้ไม่เหมือนชาวบ้านที่มาร้องทุกข์ และไม่เหมือนบัณฑิตที่อยากไขว่คว้าความก้าวหน้า เขายืนอยู่ตรงนั้น ดูยากจนข้นแค้น ทว่าหลังกลับเหยียดตรง
ทหารยามรับกระดาษมา คลี่ออกแล้วกวาดตามอง
สีหน้าเปลี่ยนไป
คำว่า “ภัยถึงขั้นล่มสลาย” เขียนอยู่บนกระดาษ ณ อิงเทียนฟู่ในปีที่สิบสองแห่งรัชศกหงงบู่ น้ำหนักของมันหนักพอจะทำให้คนตายได้ หากคนอื่นเห็นเข้า เพียงคำสี่คำนี้ก็เพียงพอให้ตั้งข้อหาปล่อยข่าวเหลวไหลหลอกลวงผู้คน
แต่ประโยคสุดท้ายที่ว่า “ยินดีให้ถลกหนังยัดหญ้า ขอให้ประหารสิบชั่วโคตร” กลับเปลี่ยนลักษณะของเรื่องนี้ไปโดยสิ้นเชิง
คนผู้หนึ่งยินดีเอาชีวิตมาเดิมพัน
ทหารยามมองหลินหยวน ไม่พูดอะไรอีก แล้วหันหลังเดินเข้าไปด้านใน
ช่วงเวลารอคอยยาวนานนัก
หลินหยวนยืนอยู่ด้านนอกประตูตงกง ดวงอาทิตย์เคลื่อนจากทิศตะวันออกขึ้นมาอยู่เหนือศีรษะเป็นบางครั้งมีขุนนางเข้าออก พวกเขาเหลือบมองเขาแล้วเดินต่อ ไม่มีใครสนใจบัณฑิตยากจนที่ยืนอยู่หน้าประตู
สิ่งที่ควรมาก็ย่อมมา จูเปียวไม่ใช่จูหยวนจาง เขาจะไม่ตัดสินโทษคนเพียงเพราะถ้อยคำไม่กี่คำ แต่ก็ไม่มีทางปล่อยภัยแฝงใด ๆ ให้รอดพ้นการตรวจสอบ คนที่กล้าใช้สิบชั่วโคตรเป็นประกัน ตรวจสอบสักหน่อยย่อมไม่เสียหาย
เพิ่งผ่านเที่ยงวันไปไม่นาน ทหารยามก็ออกมา
ด้านหลังมีองครักษ์ประจำตงกงสองคนตามมาด้วย พวกเขาคาดดาบไว้ที่เอว
“ตามข้าเข้ามา”
หลินหยวนเดินตามพวกเขาผ่านระเบียงยาว ผ่านประตูสองชั้น ทางเดินปูแผ่นหินในลานถูกกวาดจนสะอาดเอี่ยม ขันทีสองสามคนเห็นคนแปลกหน้าเข้ามาแต่ไกล ก็รีบหลบไปอย่างว่องไว
ตำหนักข้างแห่งหนึ่ง
ประตูเปิดอยู่ แสงภายในไม่สว่างนัก ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะ กำลังถือกระดาษแผ่นนั้นอยู่ในมือ
จูเปียว
อายุยี่สิบเจ็ดปี กำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ สวมชุดปกติ ไม่ได้สวมมงกุฎ ผมเกล้าขึ้นยึดด้วยปิ่นหยก รูปลักษณ์คล้ายพระพันปีม่ามากกว่า ใบหน้าอ่อนโยน แต่เมื่อนั่งอยู่ตรงนั้นกลับมีท่วงท่าสุขุมหนักแน่น
หลินหยวนคุกเข่าลง คำนับอย่างเต็มพิธี
“ข้าน้อยหลินหยวน ถวายบังคมองค์รัชทายาท”
จูเปียวไม่ได้รับสั่งให้เขาลุกขึ้น
พระองค์พลิกกระดาษแผ่นนั้นไปมา แล้วท่ามกลางความเงียบก็พินิจหลินหยวนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
ภายในตำหนักเงียบงันอยู่นาน
จากนั้นจูเปียวก็ตรัสขึ้น น้ำเสียงไม่ดัง ไม่เร่งร้อน
“ภัยถึงขั้นล่มสลาย เจ้ารู้หรือไม่ว่าการเอ่ยถ้อยคำสี่คำนี้หมายความว่าอย่างไร”
“ทราบ”
“ลองว่ามา”
“เบาหน่อยก็ถูกตีจนตาย หนักหน่อยก็ถูกประหารทั้งตระกูล ข้อหาปล่อยข่าวเหลวไหลหลอกลวงผู้คน บ่อนทำลายรากฐานของแผ่นดิน”
หน้าผากของหลินหยวนแนบอยู่กับพื้นอิฐเย็นเฉียบ แต่คำตอบไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
จูเปียวเงียบไป
ภายในตำหนักเงียบงันยาวนานอีกครั้ง หลินหยวนได้ยินเสียงหัวใจตนเองเต้น แต่สะกดกลั้นการเคลื่อนไหวที่ไม่จำเป็นทั้งหมด นี่คือการประชันกัน และหลักสำคัญข้อแรกของการประชันกันก็คือ อย่าเร่งร้อนกว่าอีกฝ่ายเป็นอันขาด
“เงยหน้าขึ้น”
หลินหยวนยืดตัวขึ้น
สายตาของจูเปียวจับอยู่บนใบหน้าเขา ไม่มีอารมณ์ชัดเจน แต่แรงพินิจนั้นหนักหน่วง ค่อย ๆ ตรวจสอบเขาทีละกระเบียด
“เจ้าบอกว่ามีวิชาอันล้ำค่าอยู่หนึ่งอย่าง”
“ใช่”
“วิชาอันล้ำค่าใด”
หลินหยวนคุกเข่าอยู่กับพื้น มือทั้งสองวางบนเข่า เอ่ยทุกคำอย่างชัดเจน
“ข้าน้อยมีวิชาหนึ่ง สามารถทำให้ต้าหมิงแข็งแกร่งกว่าฮั่น เจริญรุ่งเรืองกว่าถัง มั่งคั่งกว่าซ่ง”
องครักษ์สองคนที่ยืนอยู่ในตำหนักหันศีรษะเล็กน้อยพร้อมกัน ราวกับไม่เชื่อหูตนเอง ผู้เร่ร่อนในเสื้อคลุมฝ้ายขาด ๆ คนหนึ่งคุกเข่าอยู่ต่อหน้าองค์รัชทายาท แล้วกล่าววาจาโอ้อวดเช่นนี้ออกมา
จูเปียววางกระดาษแผ่นนั้นลง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย
“แข็งแกร่งกว่าฮั่น เจริญรุ่งเรืองกว่าถัง มั่งคั่งกว่าซ่ง”
พระองค์ทวนเก้าคำนั้นอีกครั้ง ฟังดูไม่เหมือนกำลังซักถาม คล้ายกำลังชั่งน้ำหนักมากกว่า
“เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดกับผู้ใด”
“องค์รัชทายาท”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าหากพูดเช่นนี้แล้วนำสิ่งใดออกมาไม่ได้ จะมีจุดจบเช่นไร”
“บนกระดาษเขียนไว้ชัดเจน ถลกหนังยัดหญ้า ประหารสิบชั่วโคตร”
จูเปียวลุกขึ้นยืนกะทันหัน
พระองค์อ้อมโต๊ะเดินมาหาหลินหยวน แล้วหยุดยืนมองลงมาจากเบื้องบน
“เจ้าไม่มีครอบครัว ไม่มีตระกูล เราตรวจสอบแล้ว ในทะเบียนราษฎรของอิงเทียนฟู่ไม่มีชื่อเจ้า เจ้าเอา ‘สิบชั่วโคตร’ ที่ไม่มีอยู่จริงมาเดิมพัน กำลังหลอกเราอยู่หรือ”
หัวใจของหลินหยวนบีบรัดขึ้นมาอย่างแรง
ตรวจสอบแล้ว ตั้งแต่ทหารยามนำกระดาษเข้าไปจนถึงตอนนี้เพิ่งผ่านไปสองชั่วยาม จูเปียวก็ส่งคนตรวจสอบที่มาของเขาแล้ว ความสามารถด้านข่าวสารของตงกงแข็งแกร่งกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก
แต่เรื่องนี้กลับแสดงให้เห็นว่าจูเปียวให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก ถึงขั้นยินดีเตรียมข้อมูลก่อนพบหน้า
“ข้าน้อยไม่มีตระกูลให้ประหาร ดังนั้นชีวิตของข้าน้อยจึงเป็นเดิมพันทั้งหมด”
หลินหยวนเงยหน้าขึ้น สบสายตาพินิจของจูเปียวอย่างตรงไปตรงมา
“หากองค์รัชทายาทเห็นว่าชีวิตหนึ่งชีวิตยังไม่พอ ข้าน้อยตายอยู่ตรงนี้ได้ทันที แต่หากข้าน้อยตายไป องค์รัชทายาทก็จะไม่มีวันทรงทราบว่าภัยล่มสลายของต้าหมิงอยู่ที่ใดกันแน่”
ฝีเท้าของจูเปียวหยุดลง
บรรยากาศภายในตำหนักตึงเครียดถึงขีดสุด มือขององครักษ์ทั้งสองแตะอยู่บนด้ามดาบแล้ว
จูเปียวก้มมองหลินหยวนที่คุกเข่าอยู่กับพื้น เงียบไปสามลมหายใจ
จากนั้นพระองค์หันกลับไปยังโต๊ะ นั่งลง
“ว่ามา”