ในห้องผู้ป่วย ใบหน้าหนุ่มของเฉินไห่แดงก่ำด้วยความโกรธ เขารับไม่ได้กับการวิเคราะห์อันเฉียบขาดเรื่องพ่อของตัวเองที่ฉีถงเว่ยพูดออกมา จึงโต้กลับเสียงดังโดยไม่ทันคิด "นายพูด nonsense!"
แต่ฉีถงเว่ยในตอนนี้ไม่คิดจะเถียงกับเขา เขามองเฉินไห่อย่างสงบ แล้วเสนอวิธีพิสูจน์ง่าย ๆ ตรงไปตรงมา "ตอนนี้นายโทรหาพ่อนายเลย บอกเขาว่านายเห็นฉันได้รับรางวัลและแรงบันดาลใจ หลังเรียนจบก็ตั้งใจจะสมัครไปทำงานในหน่วยที่ยากลำบากที่สุด ดูสิว่าเขาจะยอมหรือไม่ ถ้าเขายอม ฉันขอโทษนาย"
เฉินหยางคิดจะห้ามแต่ก็ได้แต่เผยอปาก สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา
เฉินไห่หยิบโทรศัพท์ในห้องผู้ป่วยขึ้นมาทันที กดเปิดลำโพง ในระหว่างรอสาย เขายังคงจ้องฉีถงเว่ยอย่างหัวชนฝา "นายรอดูเถอะ พ่อฉันไม่ใช่คนแบบที่นายว่าแน่นอน"
สายถูกตัดผ่าน เสียงเคร่งขรึมของเฉินหยานซื่อดังขึ้น "ฮัลโหล ผมเฉินหยานซื่อจากสำนักงานอัยการ ใครพูด?"
"พ่อ ผมเอง เฉินไห่" น้ำเสียงเขาตื่นเต้น "ผมเพิ่งมาหาพี่สาวและรุ่นพี่ฉี เขาเป็นฮีโร่จริง ๆ! โดนยิงสามนัด ยังล้มบ่อนยาได้คนเดียว! ผมกับเหลียงผิงปรึกษากันแล้ว หลังเรียนจบจะเรียนแบบเขา สมัครไปทำงานในพื้นที่ภูเขาที่ลำบากที่สุด!"
"บ้าไปแล้ว!" เสียงดุด่าของเฉินหยานซื่อดังทะลุโทรศัพท์มาทันที จากนั้นเขาก็รู้ตัวว่าผิดสติ รีบข่มน้ำเสียงลงแล้วถาม "...เหลียงผิงอยู่กับนายไหม?"
เฉินไห่อึ้งไป แม้ไม่เข้าใจ แต่ก็ตอบไปตามสัญชาตญาณ "ไม่อยู่ เขาไปซื้อบุหรี่"
เมื่อแน่ใจแล้ว เสียงของเฉินหยานซื่อก็ดังขึ้นอีกครั้ง "พ่อกับแม่แกอายุมากแล้ว พี่สาวแกก็อยู่ปักกิ่ง แกต้องอยู่กับเราเพื่อทดแทนบุญคุณ! งานแนวหน้าเสี่ยงเกินไป แม่แกสุขภาพไม่ดี ทนไม่ได้ที่จะอดนอนเป็นห่วงแกทุกวัน!"
เขาพูดพลิกบทกลับมาชี้ความจริง "แล้วที่ว่าเหลียงผิง แกคิดว่าเขาไปแนวหน้าได้งั้นหรือ? อนาคตของเขาไม่ใช่ตัวเขาเองจะตัดสินใจได้แล้ว เขาไปพบพ่อแม่ของจงเสี่ยวไอมาแล้ว ตระกูลจงย่อมจัดการให้เอง—เริ่มจากไปฝึกงานที่สำนักงานอัยการก่อน พอแต่งงานก็ย้ายไปปักกิ่งโดยใช้เหตุผลแก้ไขการแยกกันอยู่ของสามีภรรยา ถ้าไปแนวหน้าจริง ๆ ต่อไปจะย้ายเข้ากรุงปักกิ่งก็ยากเต็มที ตระกูลจงไม่มีทางยอมแน่นอน!"
เฉินไห่มองไปที่โหวเหลียงผิงโดยไม่รู้ตัว เห็นเพียงอีกฝ่ายก้มหน้าลง—นี่คงเป็นเรื่องที่รู้กันอยู่แล้ว
คำสอนของเฉินหยานซื่อยังไม่จบ "ตำแหน่งแนวหน้ามีเยอะ แต่การเลื่อนขั้นยาก ถ้าไม่เอาชีวิตเข้าแลกก็ยากจะได้ดี พ่อแม่มีแค่แกเป็นลูกชายคนเดียว จะให้แกไปเสี่ยงแบบนั้นได้ยังไง? ที่เราผ่านกระสุนปืนใหญ่ในวันนั้นมาได้ เพื่ออะไร? ก็เพื่อให้พวกแกไม่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกอีกไง!"
เขาทำให้น้ำเสียงอ่อนลง แล้วเปลี่ยนเป็นแผนการที่ "สมเหตุสมผล" "ฟังพ่อ มาอยู่สำนักงานจังหวัดเถอะ งานที่สำนักงานเป็นคดีใหญ่คดีสำคัญ สำคัญกว่าการเอาชีวิตไปแลกที่แนวหน้า และเหมาะกับความสามารถของแกมากกว่า"
สุดท้าย ในที่สุดเขาก็เล็งตรงไปยังเป้าหมายที่เขาระแวงอยู่บนเตียงผู้ป่วยตลอดเวลา น้ำเสียงเต็มไปด้วยการดูถูกแบบเหมารวม "หรือว่าฉีถงเว่ยยุให้แกทำแบบนั้น? ฉันรู้อยู่แล้ว! เขาโกรธฉันที่ไม่ช่วยเลื่อนตำแหน่งให้ ก็เลยอยากลากแกไปด้วยกันที่ภูเขา เขาเองก็เสียสมดุลใจ! ฉันบอกแกมานานแล้ว เด็กที่มาจากครอบครัวชาวนาอย่างเขานั้น มันฝังอยู่ในกระดูกทั้งปมด้อยและอ่อนไหว ใจร้อนอยากได้เร็ว มักใช้วิธีไม่ตรงไปตรงมา! แกเลิกคบกับเขาซะ!"
"ฉันยังมีการประชุม กลับบ้านค่อยคุยกัน" โทรศัพท์ถูกวางลงอย่างรวดเร็ว
เฉินไห่กุมหูโทรศัพท์ นิ่งงันอยู่กับที่ ใครก็รู้ว่าการมาทำงานที่สำนักงานจังหวัดมีอนาคตที่ดีกว่า แต่คำพูดที่เต็มไปด้วยการคำนวณอย่างเป็นจริงเป็นจังเหล่านี้หลุดออกมาจากปากของพ่อที่เคยกอดคำว่า "เสียสละ" ไว้ตลอดวัน ทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังอย่างบอกไม่ถูก
ในกาลเวลาเดิม ฉากนี้ไม่ควรเกิดขึ้น เฉินไห่หนุ่มมั่นใจในความสามารถของตัวเอง คิดว่าการได้อยู่ในสำนักงานอัยการนั้นเป็นเพราะฝีมือล้วน ๆ
แม้เฉินหยานซื่อจะเกษียณแล้ว แต่ร่มเงาที่เขาทิ้งไว้ก็เพียงพอที่จะปกป้องให้เขาราบรื่นได้ตลอดทาง ขึ้นสู่นั่งเก้าอี้อธิบดีกรมปราบปรามการทุจริตตั้งแต่อายุยังน้อย
แต่ที่สำคัญและประชดยิ่งกว่าคือ การปกป้องที่เกือบเป็นสุญญากาศนานถึงยี่สิบปีนี้ ทำให้เขาไม่สูญเสียความไร้เดียงสาและอุดมคติแบบคนเพิ่งเริ่มทำงานไปได้อย่างน่าอัศจรรย์
สิ่งนี้โดยตรงทำให้ตอนเริ่มเรื่องของ "ในนามของประชาชน" เขาพยายามจะจับกุมรองนายกเทศมนตรีเมืองเอกที่ดำรงตำแหน่งระดับผู้อำนวยการกองกลางพร้อมทั้งเป็นหัวหน้าคณะของเขตสำคัญ โดยอาศัยเพียงหนังสือแจ้งจากสำนักงานอัยการสูงสุด โดยไม่ได้รับอนุญาตจากคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลอย่างชัดเจน และไม่ได้คิดถึงผลกระทบทางการเมืองของเรื่องนี้เลยด้วยซ้ำ
มองจากผลลัพธ์สุดท้าย เขาอาจจะถูกต้อง แต่ในระบบราชการที่ผันผวน ระเบียบการเมืองมักอยู่เหนือความถูกต้องของผลลัพธ์เพียงอย่างเดียว!
การกระทำของเขาในตอนนั้นถือว่าไม่เป็นผู้ใหญ่ทางการเมืองอย่างยิ่ง ถ้าไม่ใช่เพราะเหล่าจีห้ามไว้ทัน ก็เกือบจะดึงไฟมาเผาตัวเอง
นี่คือผลของการถูกปกป้องดีเกินไป วัยเยาว์ที่ราบรื่นเกินไป ก็ไม่ใช่พรเสมอไป
คราวนี้ ก็ให้ฉีถงเว่ยช่วยสอนบทเรียนที่สายเกินไปนี้ให้เขาเถอะ
เฉินไห่แม้จะไร้เดียงสา แต่ก็ไม่ได้โง่ ความขัดแย้งระหว่างคำพูดและการกระทำของพ่อเขามีมากเกินไป ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อเขา
เขาอ้าปาก สุดท้ายไม่พูดอะไรกับฉีถงเว่ย หน้าดำคร่ำเครียดวิ่งออกจากห้องผู้ป่วยไป
"เฉินไห่!" โหวเหลียงผิงเรียกแต่ก็เรียกไม่อยู่ เป็นห่วงจึงวิ่งตามออกไป
เฉินหยางสีหน้าเป็นกังวล มองน้องชายที่วิ่งออกไป แล้วมองคนรักบนเตียงผู้ป่วย ไปก็ไปไม่ได้ อยู่ก็อยู่อย่างลำบากใจ
ในสายตาของฉีถงเว่ย ไม่ว่าจะมองจากตอนนี้หรือย้อนกลับไปยี่สิบปี เฉินหยางเป็นผู้หญิงที่ดี
นางใจดี ห่วงครอบครัว เกิดในครอบครัวที่ดีแต่ไม่มีนิสัยเหลวไหล มีนิสัยอ่อนโยน หลังจากรู้แผนการของพ่อแล้ว นางก็ตกอยู่ตรงกลาง ลำบากใจไปหมด
เรื่องนี้จะโทษนางจริง ๆ ไม่ได้ ผู้หญิงคนหนึ่งที่มีนิสัยอ่อนโยนและใช้ชีวิตในเส้นทางที่วางไว้มานานกว่ายี่สิบปี จะให้หันหลังให้พ่อแม่เพราะความรักก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย
ถ้าเขายังเป็นฉีถงเว่ยหนุ่มในตอนนั้น เขาคงต้องหาทางอยู่กับนางให้ได้
แต่สำหรับประธานฉีในตอนนี้ เฉินหยานซื่อกำลังถูกเหลียงฉวินเฟิงกดดัน อนาคตยังต้องขัดแย้งกับเจ้าเหอลี่ชุนอีก พลังทางการเมืองที่มีอยู่ไม่มากก็ย่อมเทลงมาที่เฉินไห่ลูกชายคนเดียว
ความสัมพันธ์นี้ มีแต่เสียกับเสีย ไม่มีประโยชน์ใด ๆ
ที่สำคัญที่สุด ประธานฉีในตอนนี้ไม่มีความรักให้เฉินหยางอีกแล้ว
แสงจันทร์สีขาวในอดีต สุดท้ายก็กลายเป็นข้าวสวยเม็ดหนึ่งที่แห้งติดอยู่ที่ชายเสื้อ
เขาทำให้น้ำเสียงเบาลง เอ่ยเบา ๆ ว่า "เฉินหยาง เราจบกันแค่นี้เถอะ การแต่งงานที่ปราศจากพรจากพ่อแม่ยากจะมีความสุข ไม่จำเป็นต้องดื้อรั้นต่อไปอีก"
เฉินหยางน้ำตาไหลพราก สุดท้ายก็พยักหน้า ปิดหน้าแล้วเดินจากไป
ฉีถงเว่ยในชาติก่อน ก็เพราะรับรู้ถึงความขัดแย้งและความลำบากใจของเฉินหยางได้ จึงยอมจำนนต่ออำนาจของเหลียงลู่ด้วยความสิ้นหวัง—เมื่อความรักไม่มีทางได้มา ก็ไม่สู้ทุ่มเทกายใจทั้งหมดให้กับการไล่ล่าตำแหน่งทางการเมือง
ในที่สุดก็จัดการความสัมพันธ์สองเรื่องนี้ได้ชั่วคราว ห้องผู้ป่วยก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงเขาเพียงคนเดียว
แสงอาทิตย์เคลื่อนไป ฝุ่นละอองในอากาศลอยละล่องอยู่ในลำแสง
ฉีถงเว่ยสูดหายใจเข้าลึก ๆ ดึงบาดแผลที่หน้าอก ความเจ็บปวดแล่นเข้ามา แต่ก็ทำให้เขารู้สึกตัวยิ่งขึ้น
อะไรที่ผ่านไปแล้ว ก็ปล่อยให้มันผ่านไปโดยสิ้นเชิงเถอะ ตอนนี้ เขาสามารถทุ่มเทจิตใจและพลังทั้งหมดไปกับการต่อสู้ครั้งสำคัญครั้งต่อไปของชีวิตได้อย่างไม่มีสิ่งใดกวนใจ—การสอบเข้าเรียนต่อปริญญาเอกสาขาเศรษฐศาสตร์ของมหาวิทยาลัยปักกิ่ง
นั่นแหละคือจุดเริ่มต้นใหม่ที่แท้จริงที่เขาจะกระโดดออกจากหล่มที่ชื่อว่าหันตง ก้าวไปสู่โลกที่กว้างใหญ่ยิ่งขึ้น