สายตาของเฉินหยางจ้องแน่นไปที่ใบหน้าซีดเซียวบนเตียงผู้ป่วย น้ำตาของเธอร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบเชียบเมื่อเห็นร่างของคนรักที่พันด้วยผ้าพันแผลหลายชั้น
เฉินไห่และโหวเหลียงผิงยังไม่จบการศึกษา ยังเป็นนักศึกษาคณะนิติศาสตร์ เมื่อเห็นเหลียงลู่เดินเข้ามา ทั้งคู่แม้จะไม่พอใจในการกระทำของเหลียงลู่ แต่ก็ยังเรียกเสียงหนึ่งว่า "อาจารย์เหลียง"
เหลียงลู่พยักหน้าเล็กน้อย เบียดแทรกผ่านทั้งสามคน เดินไปที่ข้างเตียงผู้ป่วยด้วยตัวเอง แล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม:
"ฉันได้ยินว่าถงเว่ยทำความดีความชอบแล้วได้รับบาดเจ็บ ก็เลยเป็นตัวแทนมหาวิทยาลัยหันตงมาเยี่ยม" น้ำเสียงของเธอเป็นธรรมชาติราวกับการที่อาจารย์ที่ปรึกษาคนหนึ่งเป็นตัวแทนทั้งมหาวิทยาลัยมาเยี่ยมเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุด
ฉีถงเว่ยมองเหลียงลู่ที่อยู่ตรงหน้า เขาผ่านร้อนผ่านหนาวในหันตงมาหลายปี โง่ก็เคยเห็น คนเลวก็ไม่น้อย แต่ทั้งโง่ทั้งเลวกลับไม่ค่อยมี มักจะเป็นพวกทายาทรุ่นสองรุ่นสามเป็นส่วนใหญ่
คนโง่ก็ใช้ชีวิตของตัวเองไปได้ คนเลวก็อยู่ได้อย่างสุขสบาย แต่คนทั้งโง่ทั้งเลว ถ้าไม่มีภูมิหลังที่แข็งแกร่งรองรับ ก็คงถูกความจริงบดขยี้ไปนานแล้ว
เจ้าเสียหรงก็นับเป็นหนึ่ง เหลียงลู่ก็เป็นอีกคน สองพี่ชายของเหลียงลู่ก็เช่นกัน
นางเติบโตมาในลานบ้านพักข้าราชการ หน้าตางดงาม ตั้งแต่เรียนมัธยมจนถึงมหาวิทยาลัยเป็นที่จับตามองของทุกคนในฐานะดาวเด่นของมหาวิทยาลัย สำหรับนางแล้ว สิ่งที่นางต้องการแทบไม่มีอะไรที่ได้มาไม่ได้—จนกระทั่งมาเจอฉีถงเว่ย
ครั้งหนึ่งอาจารย์คนหนึ่งเคยไล่ตามนางอย่างจริงจัง แต่หลังจากใช้ทรัพยากรของครอบครัวนางไปเรียนต่อต่างประเทศ ก็จากไปโดยไม่เหลียวแล ปล่อยให้นางอยู่คนเดียวในประเทศเพื่อเผชิญกับความเจ็บปวดจากการแท้งลูกและข่าวลือ ประสบการณ์นี้ทำให้นางเกลียดชังผู้ชาย และหันมาเล็งเป้าหมายที่ฉีถงเว่ย
ฉีถงเว่ยคือผู้ชายที่โดดเด่นที่สุดที่อยู่รอบตัวนาง: หล่อเหลา สูงโปร่ง เรียนเก่ง ยังเป็นประธานสภานักศึกษาของมหาวิทยาลัยหันตงอีกด้วย เกือบจะเป็นเป้าหมายในฝันของสาว ๆ ทั่วทั้งมหาวิทยาลัย เหลียงลู่มักได้สิ่งที่ดีที่สุดเสมอ ผู้ชายก็เช่นกัน นางตั้งใจจะพิชิตเขา เพื่อพิสูจน์กับคนที่ทิ้งนางไป—ว่าต่อให้ไม่มีเธอ ฉันเหลียงลู่ยังหาผู้ชายที่ดีกว่าได้
อีกเหตุผลหนึ่งก็คือเรื่องความรักของเขากับเฉินหยาง คนอย่างนางนั้นเลวแบบเรียบง่าย นางเจ็บปวด ก็อดไม่ได้ที่จะเกลียดสิ่งสวยงาม
และตอนนี้ในเมื่อตัดสินใจจะออกจากวงการหันตงแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องไว้หน้าเหลียงลู่ ฉีถงเว่ยเงยหน้าขึ้น เสียงเรียบเฉยแต่เย็นชา:
"อาจารย์เหลียง ฉันชอบคนอายุน้อย ฉันไม่สนใจผู้หญิงแก่ใกล้สี่สิบ อย่าเสียเวลากับฉันเลย"
ก่อนหน้านี้ฉีถงเว่ยแม้จะปฏิเสธ แต่ด้วยฐานะและมารยาทของเขา เขามักจะปฏิเสธอย่างสุภาพเสมอ
แต่ตอนนี้ คำว่า "ผู้หญิงแก่" สามคำเหมือนเข็มที่ปักเข้าใส่หัวใจของเหลียงลู่ต่อหน้าเฉินหยาง สีหน้าของนางมืดลงทันที:
"นาย..."
ฉีถงเว่ยกลับขัดขึ้นมาตรง ๆ พูดต่อ: "บ้านฉันมีทายาทคนเดียวมาสามรุ่น พ่อบอกว่าฉันต้องมีลูกชายอย่างน้อยหนึ่งคน"
เหลียงลู่หน้าซีด หลังจากแท้งลูกนางก็ไม่สามารถมีลูกได้อีก คำพูดของฉีถงเว่ยไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือการจงใจเติมเกลือลงบนแผลของนาง ความสุภาพอ่อนหวานที่แสร้งทำไว้ไม่สามารถรักษาไว้ได้อีกต่อไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความแค้น พูดด้วยเสียงเกรี้ยวกราด:
"อย่าคิดว่าตัวเองสำคัญนัก หวังว่านายจะกลับไปที่เหยียนไถ แล้วทำงานต่อไปให้ดี" สองคำว่า "ต่อไป" ถูกเน้นหนักมาก เห็นได้ชัดว่าจะตั้งใจกลั่นแกล้งเขาต่อไปจนถึงที่สุด
พูดจบก็ปังประตูออกไป ไม่นานก็ได้ยินเสียงดังปัง เห็นได้ชัดว่าเอาถังเก็บความร้อนไปทิ้ง
โหวเหลียงผิงเอ่ยปาก: "รุ่นพี่ฉีทำได้ดีมาก ฉันไม่สบตานางมานานแล้ว นายกับพี่เฉินหยางดี ๆ กันอยู่ แล้วนางกลับมาขวาง"
เฉินไห่ค่อนข้างสุขุม ใบหน้าแสดงความกังวล กลัวว่าการย้ายงานของฉีถงเว่ยจะเกิดปัญหาเพิ่มขึ้น
เฉินหยางเดินเข้ามาจับมือฉีถงเว่ยเบา ๆ พูดด้วยเสียงสะอื้น: "เจ็บไหม?"
ยังไม่ทันถามจบ น้ำตาก็ไหลร่วงมาก่อน: "ดูฉันพูดอะไรโง่ ๆ โดนยิงสามนัด จะไม่เจ็บได้ยังไง"
เฉินไห่เดินเข้ามาพูด: "พี่ อย่าเสียใจมากเลย หมอบอกแล้ว รุ่นพี่ฉีครั้งนี้จะไม่มีผลข้างเคียง เมื่อทำความดีความชอบใหญ่ครั้งนี้ พวกนายก็จะได้อยู่ด้วยกันแล้ว"
เฉินหยางได้แต่ส่ายหน้า ร้องไห้ไม่หยุด
ฉีถงเว่ยมองเห็นทุกอย่างมานานแล้ว ลูบหน้าเฉินหยาง อย่างไรก็ตามนางคือคนรักของเขา รักแรกของเขา เขารักนางอย่างจริงใจมาเจ็ดปี
เกือบ 20 ปีแล้วที่ไม่ได้เจอนาง
แต่เวลาผ่านไป ความรักเล็ก ๆ น้อย ๆ นั้นเขาฝังไว้ในใจมานานแล้ว ตอนนี้ฟ้าสวรรค์ให้โอกาสเขามาเริ่มต้นใหม่ เขาจำเป็นต้องตัดให้ขาดอย่างรวดเร็ว รีบเวลาเรียนความรู้เศรษฐศาสตร์
เขาดึงมือกลับ พูดด้วยเสียงเย็นชา: "เฉินหยาง เรามาเลิกกันเถอะ"
ร่างของเฉินหยางสั่นเทิ้ม ซบหน้าลงกับผ้าห่ม ไหล่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
เฉินไห่ทั้งตกใจทั้งโกรธ: "รุ่นพี่ฉี นายหมายความว่ายังไง? ก็แค่เพราะไปปักกิ่งไม่ได้ นายเลยจะเลิกกับพี่ฉันงั้นเหรอ?"
"นายกำลังโทษพ่อฉันในใจอยู่ใช่ไหม? โทษที่พ่อไม่ช่วยนายตอนจัดงานให้?" เฉินไห่ถาม เขาคิดเรื่องนี้มาตลอดตั้งแต่เห็นเฉินหยาง นี่อาจเป็นคำตอบเดียวที่เขาพอจะนึกออก "ฉันก็รู้สึกไม่สบายใจเหมือนกัน แต่แก่นั่นมันหัวโบราณ ยังไงก็คิดว่าอยู่ที่ไหนก็เป็นงานส่วนรวม..."
ฉีถงเว่ยมองเฉินหยางแวบหนึ่ง แล้วยิ้มพูด: "อย่างแรกคือฉันทำให้ตระกูลเหลียงไม่พอใจ พวกเขาไม่มีทางปล่อยฉันไปปักกิ่งแน่ ๆ คำว่า 'คนท้องที่จะได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษ' ถ้าในกระทรวงไม่มีคนมีอำนาจช่วยผลักดัน ก็คงเงียบหายไปเอง"
"ที่สำคัญกว่านั้นคือ ไม่มีเหตุผลที่สมเหตุสมผล"
เฉินไห่และโหวเหลียงผิงงงไปชั่วขณะ เหตุผลที่สมเหตุสมผล?
"ท้องถิ่นก็ต้องการคนมีความสามารถ ถ้าใครเก่งแล้วโดนกระทรวงดึงตัวไปหมด จะเป็นแบบนั้นได้ยังไง ท้องถิ่นไม่ต้องพัฒนาเหรอ งานข้างบนไม่ต้องให้ข้างล่างช่วยเหลือเหรอ?"
เฉินไห่เถียงกลับโดยไม่ทันคิด: "แต่พี่ฉันอยู่ปักกิ่งนะ"
ฉีถงเว่ยหัวเราะเยาะ: "จะย้ายด้วยเหตุผลอะไร? ไปคบหากันเหรอ?"
เฉินไห่นิ่งงันไป
เขานึกถึงนโยบายแก้ปัญหาสามีภรรยาอยู่คนละที่—นโยบายที่ตั้งใจเปิดช่องทางให้ครอบครัวที่มีปัญหาจริง ๆ แต่กลับกลายเป็นทางลัดสำหรับผู้มีอำนาจ
ต่อมาโหวเหลียงผิงก็ใช้วิธีนี้ย้ายไปปักกิ่ง แต่ตอนนี้ฉีถงเว่ยและเฉินหยาง ยังไม่มีแม้แต่ "บัตรผ่าน" ใบนั้นด้วยซ้ำ
ทั้งคู่ไม่ต้องพูดถึงการจดทะเบียนสมรส แม้แต่การไปพบผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายอย่างเป็นทางการก็ยังไม่เคย
เสียงร้องไห้ของเฉินหยางเบาลง ไหล่ยังคงสั่นเล็กน้อย
ฉีถงเว่ยในอดีตอาจถูกคำพูด "ยุติธรรมไม่เห็นแก่ตัว" ของเฉินหยานซื่อหลอกลวงได้ แต่ตอนนี้เขามองเห็นแก่นแท้มานานแล้ว
เขาหันไปทางเฉินไห่ น้ำเสียงหนักแน่น: "เฉินไห่ นายกำลังจะจบการศึกษาแล้ว เรื่องจริงบางอย่าง ก็ถึงเวลาที่นายควรจะรู้"
เฉินไห่ถูกความจริงจังของฉีถงเว่ยข่มขวัญ ถอยหลังหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว: "อะไร... เรื่องจริง?"
ฉีถงเว่ยพยายามยันตัวขึ้น ดวงตาเป็นประกาย: "พ่อนายพูดอยู่เสมอว่างานไม่มีการแบ่งสูงต่ำ อาชีพไม่มีการแบ่งชั้น กรรมกรและชาวนาเป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจที่สุด ดังนั้นจึงไม่ยอมช่วยย้ายงานให้ฉัน แล้วทำไมถึงไม่ยอมให้ฉันซึ่งเป็นลูกชาวนา เป็นตำรวจปราบปรามยาเสพติดประจำสถานียุติธรรมเล็ก ๆ ไปสู่ขอพี่สาวนายที่บ้านล่ะ?"
เฉินไห่รีบแก้ตัวโดยไม่ทันคิด: "พ่อกลัวว่านายกับพี่จะอยู่คนละที่ แล้วพี่ฉันจะลำบาก!"
ฉีถงเว่ยพยักหน้า ไม่แสดงความเห็น แล้วเปลี่ยนคำถาม: "นายคิดว่าพี่สาวนายเก่งไหม?"
"นายหมายความว่ายังไง พี่ฉันเก่งสิ?"
ฉีถงเว่ยยิ้ม: "ฉันไม่ได้หมายความงั้น ฉันถามว่า เธอเป็นคนเก่งระดับหนึ่งในพันคนไหม?"
เฉินไห่ขมวดคิ้ว: "นี่..."
โหวเหลียงผิงที่อยู่ข้าง ๆ สอดแทรก: "รุ่นพี่ นายกำลังรังเกียจพี่เฉินหยางเหรอ?"
ฉีถงเว่ยส่ายหน้า แล้วถามต่อ: "เหลียงผิง เฉินไห่ พวกนายอยู่ในสภานักศึกษา น่าจะรู้ว่ากระทรวงส่วนกลางรับคนทุกปีจากมหาวิทยาลัยหันตงกี่คน?"
โหวเหลียงผิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง: "ไม่ถึงสิบคน บางปีก็มีแค่สามห้าคน"
"งั้นตอนนั้น ทำไมสำนักงานอัยการสูงสุดถึงเลือกเฉินหยางที่เรียนจบจากคณะอักษรศาสตร์ ผลการเรียนก็ธรรมดา ๆ?"
ในห้องผู้ป่วยเงียบสนิท
ฉีถงเว่ยไม่รอให้พวกเขาตอบ พูดเฉลยตรง ๆ: "เพราะพ่อของนายมีเพื่อนเก่าคนหนึ่งเป็นรองอธิบดีผู้มีอำนาจในสำนักงานอัยการสูงสุด บ้านเขามีลูกชายคนหนึ่ง อายุใกล้เคียงกับพี่สาวนาย"
เฉินไห่มองเฉินหยางด้วยความไม่อยากเชื่อ เฉินหยางกลับหลบสายตาของน้องชาย เสียงร้องไห้ไม่รู้จักหยุดเมื่อไหร่
ใช่แล้ว ตอนแรกที่มาปักกิ่งไม่รู้ แต่ฉีถงเว่ยเรียนปริญญาโท 2 ปี ทำงาน 1 ปีครึ่ง เธออยู่ปักกิ่งมา 3 ปีครึ่ง ความตั้งใจที่พ่อยืนยันให้เธอมาปักกิ่ง เธอจะไม่รู้สึกได้ยังไง?
เสียงของฉีถงเว่ยดังขึ้นอีกครั้ง เย็นชาจนเกือบโหดร้าย: "เฉินหยางเกิดที่จิงโจว โตที่จิงโจว ความสัมพันธ์ทางสังคมก็อยู่ที่จิงโจว เธอความสามารถธรรมดา ไม่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ พ่อของนายพยายามทุกวิถีทางจัดให้เธอเข้าปักกิ่ง ก็แค่อยากใช้การแต่งงานที่เป็นไปได้นี้ เพื่อปูทางให้อนาคตทางการเมืองของนาย"
ร่างของเฉินไห่สั่นสะเทือน ยืนนิ่งงันอยู่กับที่