"ในโลกใบนี้ ไม่มีใครมีสิทธิ์ตัดสินฉันได้! ไปตายซะเถอะ ไอ้ฟ้าดิน!"
"ปัง——!"
เสียงปืนก้องกังวานไปทั่วหุบเขาอินทรีเดียวดาย สะท้อนกลับมาเป็นเสียงก้องที่ว่างเปล่าและสิ้นหวัง ที่นี่คือหน้าแรกของตำนานวีรบุรุษของเขา ฉีถงเว่ย และบัดนี้ ก็กลายเป็นบทสุดท้ายที่เขาลงมือเขียนขึ้นเอง
ใช่แล้ว ตราบใดที่กระบวนการขององค์กรยังไม่สิ้นสุด เขายังคงเป็นอธิบดีกรมตำรวจแห่งหันตงที่โด่งดังไปทั่ว เป็นวีรบุรุษปราบยาเสพติดที่เปล่งประกายอยู่ในแฟ้มประวัติ
"ปัง...ปัง..."
ก่อนที่สติจะดับลงสู่ความมืดมิดโดยสิ้นเชิง ความคิดอันสับสนวุ่นวายผุดขึ้นในสมองของเขา: ทำไม...ถึงมีเสียงปืนดังขึ้นอีกสองนัด?
...
เมื่อสติกลับมาอีกครั้ง กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่ฉุนเฉียวดังก่อนเป็นสิ่งแรกที่สัมผัสได้ เขาลืมตาขึ้น สิ่งที่เห็นคือเพดานห้องผู้ป่วยพิเศษของโรงพยาบาลประชาชนเทศบาลนครหยานไถที่คุ้นเคย
เหตุใดผ่านมาเกือบสามสิบปี เขาถึงยังจำทุกอย่างที่นี่ได้อย่างแม่นยำ—ตั้งแต่ตู้ข้างเตียงไปจนถึงเก้าอี้โต๊ะตรงมุมห้อง?
เพราะที่นี่ คือแดนนรกที่ความเชื่อเก่าๆ ของเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง แล้วถูกความเป็นจริงบังคับให้หล่อหลอมขึ้นใหม่ เขาแลกกระสุนสามนัดกับคำยกย่องจากกระทรวงความมั่นคงสาธารณะ ได้รับชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ในฐานะ "วีรบุรุษปราบยาเสพติด" แต่ก็ยังไม่อาจงัดช่องว่างแห่งอำนาจแม้เพียงเสี้ยวนิด เพื่อย้ายไปอยู่ข้างๆ คนที่เขารัก ในตอนนั้นเองที่เขาตระหนักอย่างเจ็บปวด: วีรบุรุษ ต่อหน้าอำนาจ แค่เป็นเพียงเครื่องมือที่สะดวกใช้เท่านั้น
รองอธิบดีกรมตำรวจมณฑลผู้มีนามสกุลหวังนำคณะมาเยี่ยมเยียน หากเป็นฉีถงเว่ยหนุ่มที่เต็มไปด้วยความหวังในตอนนั้น เขาคงตื่นเต้นเป็นอย่างมาก คิดว่าในที่สุดก็ใช้เลือดและชีวิตเคาะประตูแห่งโชคชะตาได้สำเร็จ
แต่ตอนนี้ ในร่างกายนี้บรรจุวิญญาณที่แช่อยู่ในการเมืองมานานครึ่งชีวิต เต็มไปด้วยบาดแผล เพียงแค่มองปราดเดียว เขาก็มองทะลุรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรภายใต้ความเย็นชาและเมินเฉยของรองอธิบดีหวังได้ คำพูดราชการอันโอ้อวด คำพูดที่ตายตัวเหล่านั้น แม้แต่รูปแบบยังขี้เกียจทำตามให้จริงใจ กระบวนการเยี่ยมเยียนกลายเป็นการถ่ายรูปเพื่อประชาสัมพันธ์ไม่หยุดหย่อน ส่วนอนาคตของเขา ความต้องการในชีวิต ฝ่ายนั้นกลับไม่เอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว
ความเย็นชาที่ผิดปกตินี้ ไอ้หนุ่มบ้านนอกตอนนั้นไม่รู้สึกเลย แต่ความเป็นจริงจะสอนบทเรียนให้เขาอย่างรวดเร็ว ด้วยวิธีที่โหดร้ายที่สุด
รองอธิบดีเพิ่งจะออกไป โทรศัพท์ในห้องผู้ป่วยพิเศษก็ดังขึ้นตามหลัง
ฉีถงเว่ยจำได้อย่างชัดเจน นี่คือเหลียงลู่โทรมา
พูดตามตรง ผู้หญิงคนนี้ไม่ได้น่าเกลียด เรียกได้ว่าสวยงามด้วยซ้ำ ใบหน้าห้าองค์งดงาม ท่าทางสง่างาม วัดตามมาตรฐานยี่สิบปีต่อมา ฐานะและรสนิยมของนางก็ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้า ตอนอยู่มหาวิทยาลัยหันตง นางเคยเป็นความฝันของผู้คนนับไม่ถ้วน ต่างจากคนแก่หน้าซีดที่ถูกความอิจฉาริษยาและความแค้นทำให้ความงามเหือดแห้งไปในภายหลังราวกับคนละคน
แต่ทั้งหมดนี้ไม่อาจปกปิดความจริงที่ว่านางเองก็เป็นของเหลือใช้ที่ถูกคนอื่นเล่นจนพัง ไม่สามารถปกปิดความจริงที่นางใช้อำนาจของพ่อข่มขู่เข็ญเขา และไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าเขา ฉีถงเว่ย ไม่ได้รัก "ของกำนัล" ที่สูงส่งนั้นแม้แต่น้อย
เขารับสาย
ปลายสาย มีเสียงของเหลียงลู่ที่แสร้งทำเป็นไพเราะดังมา: "เว่ย~ เธอดีขึ้นหรือยัง? เมื่อกี้ลุงอ้วนหวังมาเยี่ยมเธอ บอกว่าเธอฟื้นตัวได้ดี ดีจริงๆ ฉันต้มซุปไก่ใส่เห็ดหยางซุ่นให้เธอ เดี๋ยวจะเอาไปให้"
สามีภรรยากันมาหลายปี (ต่อให้เป็นเพียงสามีภรรยาในนาม) ทำให้เขาเข้าใจนางเป็นอย่างดี เขาได้ยินจุดประสงค์ที่ซ่อนอยู่ในเสียงนั้นทันที—ทุกครั้งที่นางมีเรื่องขอร้อง หรือต้องการแสดง "สิทธิ์ความเป็นเจ้าของ" ก็จะใช้น้ำเสียงแบบนี้ ถึงแม้ตอนนี้เสียงจะอายุน้อยกว่าและไพเราะกว่า แต่ก็ยังทำให้ท้องของเขาเกิดอาการคลื่นไส้ เกิดอาการไม่สบายกาย
"แหวะ——"
"เว่ย? เป็นอะไรไป? รีบกดกริ่งเรียกหมอสิ! ฉันมาถึงโรงแรมรับรองหยานไถตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว เดี๋ยวให้คนขับรถส่งฉันมา ถึงเดี๋ยวนี้แหละ!"
ร่างกายนี้กำลังบาดเจ็บสาหัสและอ่อนแอ พอเริ่มแห้งจะอาเจียนก็ยากจะหยุด ยิ่งไปกว่านั้นยังดึงไปโดนแผล ความเจ็บปวดเฉียบพลันแล่นเข้าใส่ ทำให้เหงื่อแตกพลั่ก
เสี่ยวจาง เพื่อนร่วมทีมปราบยาเสพติดที่ดูแลเขาอยู่ข้างๆ รีบเดินเข้ามา ระหว่างลูบหลังเขาเบาๆ ก็รีบพูดว่า "พี่ฉี พี่ฉีไม่เป็นไรใช่ไหม? ไปตามหมอมาให้!"
ฉีถงเว่ยแห้งจะอาเจียนอย่างรุนแรง แต่ในขณะเดียวกันก็คว้าข้อมือเสี่ยวจางไว้แน่น แล้วพูดเป็นคำขาดๆ ออกมาจากซอกฟัน: "แหวะ...ไม่ใช่...'ตาม'...ต้อง'เชิญ'...เชิญหมอ...มานี่"
เสี่ยวจางรีบพยักหน้าไม่หยุด เขาจึงปล่อยมือ ไม่ว่าฐานะจะเปลี่ยนไปอย่างไร จุดยืนที่ปฏิบัติต่อผู้คนด้วยความจริงใจของเขาฉีถงเว่ยไม่เคยเปลี่ยน ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้านหรือลูกน้อง หรือคนแปลกหน้า ก็ไม่เคยเปลี่ยนเพราะสถานะทางสังคม
หมอรีบมา ก็วุ่นวายอีกพักใหญ่ พอห้องผู้ป่วยกลับมาเงียบสงบ ฉีถงเว่ยนอนลงบนเตียง เริ่มคิดทบทวนเส้นทางในอนาคตอย่างใจเย็น
ยุคเก้าสิบ เงินทองอยู่ทั่วทุกหนแห่ง หากลงไปทำธุรกิจ ด้วยสายตาที่ยาวไกลเกินยุคสมัย เขาเชื่อมั่นว่าจะร่ำรวยที่สุดได้
แต่ความคิดนี้ถูกเขาปฏิเสธอย่างรวดเร็ว ความมั่งคั่งที่ไร้อำนาจคุ้มครอง เป็นเพียงปราสาทในอากาศ เป็นกระเป๋าเงินที่เหล่าผู้มีอำนาจจะหยิบฉวยเมื่อใดก็ได้
เส้นทาง ยังต้องเดินบนถนนการเมือง!
เกิดใหม่อีกครั้ง คราวนี้เขาจะกุมอำนาจไว้ในมือให้มั่นคง จะไม่เป็นหมากให้ใครจัดแจงอีกเด็ดขาด!
เมื่อตัดสินใจเล่นการเมือง ก็ต้องเผชิญกับทางเลือกสำคัญสองทาง: จะอยู่ต่อในระบบตำรวจหรือไม่? จะอยู่ที่หันตงหรือไม่?
โดยเนื้อแท้แล้ว นี่คือปัญหาเดียวกัน อยู่ต่อในระบบตำรวจ ก็ต้องฝังรากอยู่ที่หันตง เขารู้จักเส้นสายผู้คน คดีใหญ่ๆ ในที่นั้นเป็นอย่างดี นี่คือข้อได้เปรียบมหาศาล แต่ในเวลานี้ อาจารย์เกาผู้อี้เหลียงยังสอนหนังสืออยู่ที่มหาวิทยาลัยหันตง ระบบตำรวจทั้งหันตงยังคงเป็นอาณาจักรของเหลียงฉวินเฟิง พ่อของเหลียงลู่
ในความทรงจำ อาอาจารย์เกาในภายหลังได้ก้าวเข้าสู่วงการเมือง โอกาสหนึ่งมาจากความสัมพันธ์ระหว่างอาหวูกับเหลียงลู่ และหลังจากที่เขาฉีถงเว่ย "คุกเข่าครั้งใหญ่" แต่งงานกับเหลียงลู่ ก็กลายเป็นสะพานเชื่อมระหว่างเกาผู้อี้เหลียงกับเหลียงฉวินเฟิง
หากอยู่ต่อในระบบตำรวจ เหลียงฉวินเฟิงคือภูเขาสูงที่เขาไม่อาจปีนข้ามได้ ฐานะทั้งสองฝ่ายห่างกันเกินไป เขาไม่มีสิทธิ์จะเจรจา ทำได้เพียงเป็นบริวาร เดินตามรอยชาติที่แล้ว มากที่สุดก็แค่เดินได้ราบรื่นขึ้นหน่อย ไกลขึ้นหน่อย
และนี่ ก็นำไปสู่อีกปัญหาหนึ่ง: เพดานของระบบตำรวจต่ำเกินไป ต่อให้ไปถึงจุดสูงสุด ก็ไม่พ้นตำแหน่งของอาจารย์เกาผู้อี้เหลียง—รองเลขาธิการพรรคมณฑลและประธานคณะกรรมการการเมืองและกฎหมาย ส่วน "คู่เกา-หลี่" ที่อาอาจารย์เกาเคยเอื้อมถึง เขาไม่มีทางเป็นไปได้ อาอาจารย์เกาอย่างน้อยยังเคยมีประวัติการปกครองพื้นที่ ส่วนคนที่มาจากสายตำรวจล้วนๆ เป็นจุดอ่อนร้ายแรง
ระบบนี้ปิดกั้นตัวเองอย่างยิ่ง คนนอกเข้ายาก คนในก็ออกยาก ยิ่งตำแหน่งสูงเท่าไหร่ก็ยิ่งเป็นเช่นนั้น
เว้นเสียแต่ว่าเขาจะยอมปล่อยเวลาผ่านไปอย่างสูญเปล่า รอจนกว่าเหลียงฉวินเฟิงจะเกษียณ หรือแม้กระทั่งอิทธิพลของเขาจะสลายไปจนหมดสิ้น ค่อยหาทางพัฒนา แต่ช่วงเวลาในชีวิตการเมืองล้ำค่าเพียงใด? ก้าวช้าไปหนึ่งก้าว ก็ช้าไปทุกก้าว เขาจะปล่อยเวลาทองสิบปีให้สูญเปล่ากับการรอคอยอันไม่มีที่สิ้นสุดได้อย่างไร?
ชาติที่แล้วเปิดฉากได้แย่ที่สุด เขายังต่อสู้จนได้เป็นอธิบดีกรมตำรวจ ถือว่า "เอาชนะฟ้าได้ครึ่งไม้" ตอนนี้ฟ้าดินให้โอกาสเขามาเกิดใหม่ เขาจะเอาชนะฟ้าให้ได้!
เส้นทางที่เขาจะเดิน คือเส้นทางที่ยากลำบากกว่า แต่ก็กว้างไกลกว่า
ชาติที่แล้วในเวลานี้ ตัวเองไร้คนรู้จัก ไร้ทรัพยากร ไร้ผู้หลักผู้ใหญ่ชี้ทาง อาอาจารย์เกาก็ยังไม่ได้เล่นการเมือง สายตาแคบ เขาทำได้เพียงใช้ความดื้อรั้นของเด็กบ้านนอก มุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างมืดบอด หวังว่าจะโดดเด่นด้วยผลงานอันยอดเยี่ยม ตั้งเด่นเป็นสง่าเหนือใคร แต่สุดท้ายก็หัวแตก แทบตาย ถูกบังคับให้ยอมจำนน
ตอนนี้เขารู้แล้ว: การตั้งเด่นเป็นสง่าเหนือใครไม่ใช่ทางออกที่ดีที่สุด ทางออกที่ดีที่สุดคือการออกไปจากฝูงนั้น
เขาตัดสินใจ: สมัครสอบปริญญาเอกสาขาเศรษฐศาสตร์ มหาวิทยาลัยปักกิ่ง
ตระกูลเหลียงปกคลุมฟ้าครึ่งฟ้าที่หันตง สามารถกดเขาตำรวจปราบยาเสพติดตัวเล็กๆ คนนี้ให้จมอยู่กับตำแหน่งนี้ได้อย่างง่ายดาย แต่ตราบใดที่เขาเต็มใจสละสถานะข้าราชการนี้ ตระกูลเหลียงก็ทำอะไรเขาไม่ได้ภายใต้กติกา และเมื่อออกจากหันตง อิทธิพลนอกกติกาของตระกูลเหลียงก็จะลดลงอย่างมาก
สอบติดปริญญาเอกสาขาเศรษฐศาสตร์ที่ปักกิ่งได้ ในอนาคตการเล่นการเมืองก็จะเข้าสู่ระบบพรรคและรัฐบาลท้องถิ่นได้ ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสำคัญจาก "เส้นสายแนวตั้ง" (หน่วยงานหน้าที่) ไปสู่ "แนวระนาบ" (รัฐบาลท้องถิ่น) โอกาสและความเป็นไปได้ในการพัฒนาในอนาคต จะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว
สะบัดเสื้อบนยอดเขาสูงพันจั้ง ล้างเท้าในสายน้ำหมื่นลี้ คิดมาถึงตรงนี้ เขารู้สึกว่าโลกกว้างขึ้นในทันที
ส่วนเรื่องจะสอบติดหรือไม่...เขามีความมั่นใจอย่างแท้จริง ชาติที่แล้ว เขาได้สัมผัสกับกระแสการปฏิรูปเปิดประเทศและการเข้าเป็นสมาชิกองค์การการค้าโลกอย่างครบถ้วน ถึงแม้จะอยู่ในระบบตำรวจ แต่สายตาและประสบการณ์ได้ก้าวล้ำคนธรรมดาไปมากแล้ว สิ่งที่ขาดก็แค่ทฤษฎีที่เป็นระบบเท่านั้น เขากำลังคิดว่าจะหาหนังสือเศรษฐศาสตร์ที่ไหนมาอ่านอัดแน่น เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขา
ประตูถูกผลักเปิด เงาร่างของเฉินไห่และโหวเหลียงผิงปรากฏที่หน้าประตู ใบหน้าเต็มไปด้วยความเป็นห่วงเป็นใย
และข้างหลังพวกเขา ยังมีคนสองคนยืนอยู่
คนหนึ่งคือคนรักเก่าของเขา พี่สาวของเฉินไห่——เฉินหยาง
อีกคนหนึ่ง คือคนที่มือถือกระติกเก็บความร้อน ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มที่เหมาะสม แต่แววตากลับมีความหมายลึกซึ้ง——เหลียงลู่