นางกำนัลถกแขนเสื้อขึ้นโดยไม่กล่าวอะไรแม้แต่คำเดียว เงื้อมือขึ้นตบหน้าซ่งเหลียนฉาดหนึ่ง ปรากฏรอยฝ่ามือแดงบนใบหน้าทันตา
การกระทำนี้ทำให้หวังซื่อถึงกับสะดุ้งตกใจ
นางกำนัลกล่าวว่า "ตระกูลซ่ง เจ้าวันนี้ปักบุปผาขนนกบนศีรษะสีเดียวกับองค์หญิงใหญ่ ชักนำโทษขัดพระราชอาญามาสู่ตัว เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่าผิด"
ซ่งเหลียนเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ร้องกล่าวความบริสุทธิ์ใจ ก้มหน้าลงอย่างว่าง่าย "ซ่งซื่อรู้ความผิดแล้ว"
"ฮึ!" จูฉีอวี้เห็นนางไม่ร้องไห้ไม่โวยวาย ทำเพียงนอบน้อมอ่อนหวานเช่นนี้ ก็รู้สึกไร้รสชาติจะลงไม้ลงมือ "ไปกันเถิด เห็นพวกเจ้าหน้าแล้วขัดตา"
กล่าวพลางสะบัดแส้ม้า นำหน้าคนของนาง แวดล้อมห้อมล้อมเดินจากไปอย่างเอิกเกริก
หวังซื่อโค้งตัวส่งผู้มีฐานะสูงศักดิ์ไปแล้ว ยังถ่มน้ำลายใส่หนทางที่ซ่งเหลียนยืนอยู่
"แพ้! พูดไม่ดีก็อย่าได้พูด ทำแต่จะหาภัยใส่ตัวอี้เอ๋อร์!"
ซ่งเหลียนเอาผ้าเช็ดหน้ากดทับใบหน้าด้านที่ถูกตบ ลุกขึ้นยืน ไม่กล่าวอะไรสักประโยค ก้มหน้ารับฟังคำต่อว่า
หวังซื่อบ่นพึมพำเดินกลับเรือนไป กลับไปนอนต่ออีกสักงีบ
หรูอี้ สาวใช้ จึงกล้าเข้ามาใกล้ เอ่ยด้วยความสงสารว่า
"คุณหนูต้องทนทุกข์แล้ว รีบกลับไปเอาน้ำแข็งมาประคบเถิด มิฉะนั้นถ้าคุณชายตื่นขึ้นมารู้เข้า จะโทษคุณหนูอีกที่ทำให้องค์หญิงใหญ่ไม่พอพระทัย"
เขาคงเห็นใจพระหัตถ์องค์หญิงใหญ่เจ็บ มิยอมสงสารภรรยาบ้างเลย
ซ่งเหลียนขยำผ้าเช็ดหน้า "ไม่ต้องประคบแล้ว เจ้าช่วยข้าจัดเตรียมเกี้ยว หากใครในจวนถามขึ้นมา ก็บอกว่าข้าไปไหว้เทพเจ้า เจ้าไม่ต้องตามไป"
……
ตำหนักลมวสันต์ เป็นสวนหรูกลางเมืองหลวง ที่ข้าราชการชั้นผู้ใหญ่นิยมเชิญเพื่อนสนทนาธรรม
สวนกว้างใหญ่มาก ตรงกลางมีกำแพงอิฐลายดอกไม้โค้งเลี้ยวลดคดเคี้ยวกั้นอยู่
ด้วยระบบระเบียบราชสำนักแคว้นต้ายงเคร่งครัด บุรุษสตรีต่างแยกกัน ด้านตะวันออกจึงกว้างกว่าเล็กน้อย เปิดเป็นลานตีคลีม้าของแขกชาย ด้านตะวันตก เป็นสวนดอกไม้ให้แขกสตรีจิบน้ำชาพูดคุย
แต่เมื่อหลายปีก่อน เจ้าของตำหนักลมวสันต์กลับสร้างหอชาไว้บนกำแพงอิฐลายดอกไม้ สูงถึงหกชั้น
บรรดาปัญญาชนจารชนขึ้นไปก็จะได้ชมทิวทัศน์ครึ่งเมืองหลวงโดยรอบ
ซ่งเหลียนใช้ผ้าแพรบางปิดบังใบหน้า ไม่ให้ใครเห็นรอยฝ่ามือ
มาถึงตำหนักลมวสันต์ นางในมือถือว่าวรูปปลาทอง เดินมายืนใกล้กำแพงอิฐลายดอกไม้ทางลานตีคลีม้า ไม่กล่าวไม่แล
มองผ่านช่องกำแพงลาย ดวงตาพอเห็นเหล่าชายหนุ่มควบม้าอยู่แต่ไกล
ลู่จิ่วเยวียนมีนิสัย จะต้องมาที่นี่ทุกวันหยุดราชการ
เวลานี้ เป็นวันดีที่บรรดาบุตรหลานตระกูลขุนนางจะเข้าหา แสดงความสามารถต่อหน้าเขา
แต่ว่าวคลีม้า เจ้าพวกนี้ หยางอี้ไม่ถนัด
เขาเคยลองมาแล้วคราหนึ่ง ไม่เพียงแย่งลูกคลีไม่ได้ ยังทนความเจ็บปวดไม่ได้
ถูกคู่ต่อสู้ใช้ไม้เท้าสะกัดที่ขาม้า ตกลงมา นอนร้องครวญครางอยู่บนเตียงสามวัน
ซ่งเหลียนกระโดดเต็มแรงอยู่หลายครั้ง สุดท้ายก็โยนว่าวรูปปลาทองในมือข้ามไปได้ จึงถอดผ้าคลุมหน้าออก ยืนรออยู่หลังกำแพง
เป็นจริงดังนั้น เพียงไม่นาน อีกฟากก็มีชายผู้หนึ่งสวมอาภรณ์รัดรูปสีน้ำเงินลายงดงาม ควบม้ามา
ซ่งเหลียนก็เริ่มออกแรงกระโดด อยากจะดึงว่าวลงมาจากบนกำแพง
แต่ แน่นอน ล้วนไร้ผล
คนอีกฟาก ควบม้ามาใกล้ นั่งบนหลังม้า ก็แค่มองดูนางกระโดดเท่านั้น
ซ่งเหลียนหอบอยู่ครู่หนึ่ง เอ่ยไปทางฟากนู้นว่า "มองอะไรกัน ไม่ยอมช่วยสักหน่อยหรือ"
กล่าวจบ เผยใบหน้าครึ่งซีกจากช่องกำแพง ดวงตาฉ่ำวาวของนางก็เบิกกว้างตะลึงขึ้นทันทีประหนึ่งกวางน้อย "คุณพ่อ!"
กล่าวพลางถอยหลังไปสองก้าวอย่างลนลาน ก้มศีรษะยืน
ลู่จิ่วเยวียนหนีบม้าเข้ามาใกล้กำแพง ยื่นมือใช้ไม้คลีเขี่ยว่าวให้นาง ร่อนกลับไปให้
"ตัวไม่ใหญ่ แต่นิสัยไม่เบานี่" ตัวเขาสูงใหญ่อยู่แล้ว บัดนี้ขี่อยู่บนหลังม้าสูงใหญ่ ดูมีท่าเหยียดหยามสิ่งใดๆ
"คุณพ่อยกโทษให้ด้วย" ซ่งเหลียนค่อยๆ รั้งเชือกในมือคืนมา ดึงว่าวรูปปลาทองกลับมาอย่างประณีต
ลู่จิ่วเยวียนพูดจากฟากโน้นของกำแพงอิฐลายดอก "ตามหาข้าหรือ"
เขาพูดตรงเช่นนี้ อีกทั้งมองเจตนาแอบแฝงของซ่งเหลียนทะลุปรุโปร่งในแวบเดียว
ซ่งเหลียนตกใจอยู่บ้าง
แต่นางได้เรียนรู้จากการพบครั้งก่อนแล้วว่า ลู่จิ่วเยวียนนั้นมีความคิดอะไรกับนาง จึงไม่ถึงกับตื่นตระหนกเผ่นหนี
นางหันกายเล็กน้อย ให้เขาเห็นด้านหนึ่งของใบหน้าที่โดนตบมา เอ่ยว่า
"มะรืนนี้เป็นวันครบเจ็ดสิบชุนของไท่จวินประจำจวน หม่อมฉันบังอาจ คิดเชิญคุณพ่อมาดื่มสุราอวยพรด้วยกัน"
ม้าที่ลู่จิ่วเยวียนขี่นั้น ค่อนข้างอยู่ไม่สุข
มือของเขารัดแน่น บังคับม้าไว้ ยังมิได้รับปาก กลับถามว่า "หน้าเป็นอะไร"
ซ่งเหลียนจึงก้มหน้าร้อนรนขึ้นมา มือกุมหน้า "วันนี้องค์หญิงใหญ่เสด็จมา หม่อมฉันรีบร้อนไปต้อนรับ มิทันสังเกต บุปผาขนนกตรงขมับเป็นสีเดียวกับองค์หญิง จึงทำผิดกฎไป"
"อืม" ลู่จิ่วเยวียน กวาดตามองบุปผาขนนกสีแดงชาดตรงขมับของนาง แล้วหันหัวม้าจากไปอย่างเย็นชา
ซ่งเหลียนรอจนเสียงฝีเท้าม้าไปไกล ถึงกล้าเงยหน้ามามองแผ่นหลังที่เดินไกลออกไป ใจลอบคิดวนเวียน จากถ้อยคำไม่กี่ประโยคเมื่อครู่ มีสองเรื่องที่ส่งให้ลู่จิ่วเยวียนทราบ หนึ่งคือเชิญเขาพบปะลับหลัง หนึ่งคือฟ้องร้องต่อเขา ไม่รู้เขาเข้าใจข้อไหน
นางก้มหน้าพันเชือกว่าว อย่างไม่รีบร้อน
ความจริง ก่อนออกเรือน นางเคยพบลู่จิ่วเยวียนที่นี่แล้ว
ครั้งนั้น ว่าวหล่นติดอยู่บนกำแพง นางกระโดดเท่าไรก็ฉุดลงมาไม่ได้
เขาบังเอิญผ่านฟากกำแพงโน้น ยื่นมือมาหยิบช่วยนางออก
เมื่อครั้งนั้นนางยังเป็นสาวอยู่บ้าน ไม่ค่อยได้พบบุรุษภายนอก อกใจลนลาน รีบเงยหน้ามองเขาผ่านช่องกำแพงอิฐลายดอก เอ่ยขอบคุณ แล้วก็หนีไป
จนภายหลัง แต่งกับหยางอี้แล้ว ตามเขาไปงานเลี้ยง คำนับคุณพ่อถึงได้ตะลึงว่า ผู้ที่ช่วยนางหยิบว่าววันนั้นคือใคร แต่นางจะกล้าเอ่ยถึงสักครึ่งคำได้อย่างไร
นางวันนี้ถือว่าวรูปปลาทองที่เหมือนครั้งนั้นมาด้วยกัน เพื่อลองดูว่า ลู่จิ่วเยวียนยังจำเหตุการณ์วันนั้นได้หรือไม่
ดูท่าทางตอนนี้ เขาจำได้
ดังนั้น จุมพิตในศาลาน้อยยามค่ำคืนนั้น ก็พอจะอธิบายได้สักหลายส่วน
เมื่อเทพองค์นี้หาใช่เพราะสุราเมากามคุณ แต่เกิดตัณหาเพราะเห็นความงาม เช่นนั้นเครื่องหอมบูชาในวันข้างหน้า ก็ย่อมถวายได้ง่ายขึ้นมาก
……
วันนี้ หยางอี้ตื่นขึ้นมาแล้วก็รีบออกไปข้างนอก
ซ่งเหลียนส่งหรูอี้ไปสืบทางด้านหน้า ว่ากันว่าคนจากจวนองค์หญิงใหญ่มาเชิญอีก หยางอี้ไม่ไป ต่อไปก็ไม่ต้องไปแล้ว
สืบต่อไปอีก กลับกลายเป็นว่าองค์หญิงใหญ่ไม่รู้ทำผิดอะไร ไปยั่วโทสะไทเฮา ถูกไทเฮาลงโทษด้วยการตบพระพักตร์สามฝ่ามือ ทรงน้อยพระทัยประหนึ่งฟ้าถล่มดินทลาย กันแสงอย่างหนักจนสะอึกสะอื้น ต้องการหยางอี้ไปปลอบพระทัยยิ่งนัก
ซ่งเหลียนนั่งจัดเส้นไหมใต้แสงประทีป มุมปากแว่บผ่านรอยยิ้ม
ไทเฮาองค์ปัจจุบัน เป็นพี่สาวร่วมอุทรของลู่จิ่วเยวียน แต่มิใช่พระมารดาแท้จริงขององค์หญิงใหญ่และฮ่องเต้องค์น้อย
สองพี่น้องผู้นี้ย่อมใจเดียวกันเป็นธรรมดา
ไทเฮาทรงอาศัยลู่จิ่วเยวียนให้บัลลังก์หงส์มั่นคง กอปรทั้งลู่จิ่วเยวียนให้ไทเฮาตีผู้ใด ไทเฮาก็ตีผู้นั้น
ตีเสร็จแล้ว ยังจงใจปล่อยข่าวออกมา ให้ซ่งเหลียนได้ล่วงรู้
นึกไม่ถึง เพียงวันนี้โยนว่าวขึ้นไปบนกำแพง ส่งข่าวสองเรื่องให้เขาทราบ เรื่องหนึ่งก็จัดการได้รวดเร็วเช่นนี้
ซ่งเหลียนเลือกเส้นไหมสีเขียวสิบสองเฉดที่มีความลึกตื้นแตกต่างกัน เรียงเป็นแถวบนโต๊ะ กล่าวกับหรูอี้ว่า
"อยากปักซองหอมให้ท่านสามี คิดอยู่นานนัก ไม่รู้ควรจะเป็นไม้ไผ่ ต้นสน หรือผักกาดขาวดี"
หรูอี้เม้มปากยิ้ม "ยังไงก็เป็นสีเขียวทั้งนั้น"
พูดจบจึงเพิ่งรู้ตัวว่าเหมือนพูดผิด รีบคุกเข่าลง ตบหน้าตัวเองฉาดหนึ่ง "คุณหนูโปรดระงับโทสะ บ่าวผิดไปแล้ว"
"เจ้าผิดอะไร ข้าว่าไม้ไผ่เหมือนเขา ดีทีเดียว" ซ่งเหลียนทำเป็นไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น นิ้วเรียวขาวประหนึ่งหัวหอมพลิกเล่นเส้นไหม
ดูนุ่มนวล บอบบาง และ เขียวขจี