ค่ำคืนนั้น หยางอี้มิได้กลับเรือน
รุ่งเช้า ซ่งเหลียนไปปรนนิบัติอาหารเช้า หวังซื่อมิเพียงไม่ติเตียนพฤติกรรมบุตรชาย แต่ยังตำหนินางว่า
“เขาเป็นบุรุษ ย่อมมีกิจสังสรรค์ภายนอก นับเป็นเรื่องปกติยิ่ง เจ้าเป็นภรรยา พึงเห็นอกเห็นใจความยากลำบากของบุรุษให้มาก %￥#@%@%@#￥”
จวบจนยามเย็น ด้านหน้าก็มีคนมาส่งข่าวว่า นายท่านกลับแล้ว ให้ฮูหยินไปรับใช้ไท่จวินที่เรือนเพื่อร่วมโต๊ะ
หากแม่ลูกคู่นี้ร่วมโต๊ะด้วยกัน ย่อมต้องให้ซ่งเหลียนคอยปรนนิบัติเสมอ
ต้องมีภรรยาที่มาจากตระกูลสูงศักดิ์ยืนอยู่ข้างๆ คอยจัดอาหาร จึงจะสมเกียรติจอหงวนและมารดาของเขา
ซ่งเหลียนว่าง่ายเดินทางไป
ค่ำวันนั้น หยางอี้มีสีหน้ายินดีอย่างเห็นได้ชัด พูดจามากกว่าปกติ แต่เด็กรับใช้ที่ติดตามมาได้กำชับโรงครัวให้ทำไตแกะผัดพริกจานหนึ่งเป็นพิเศษ
ด้วยเหตุนี้ ซ่งเหลียนจึงกล่าวต่อหน้าแม่ลูกทั้งสองว่า “ต่อไปในจวนจงเตรียมสุรางูเหลือมเอาไว้”
หยางอี้เอ่ย “เจ้านี่หมายความว่าอย่างไร”
ซ่งเหลียนตอบ “สามีตรากตรำหนัก นี่เป็นสิ่งที่ภรรยาพึงกระทำ”
นางมิได้ปริปากแจ้งแถลงสิ่งใด หยางอี้รู้ตัวว่าตนเสียเปรียบ จึงกลับมิอาจซักไซ้ต่อ จะกลายเป็นการแสดงพิรุธให้เห็นชัดเจน
มื้ออาหารผ่านไปครึ่งหนึ่ง หยางอี้ก็เอ่ยกับซ่งเหลียนอีกว่า “จริงสิ พรุ่งนี้เป็นงานฉลองวันเกิดของท่านยายเจ้าทางตระกูลซ่ง บิดาบุญธรรมรับปากกับข้าแล้วว่าจะต้องมาเยือนถึงที่”
ซ่งเหลียนรับคำเรียบๆ “สามีช่างมีความสามารถยิ่งนัก”
หวังซื่อดีใจหนักหนา “ลูกข้าช่างวิเศษยิ่ง แม้แต่ไท่ฟู่ยังเอ่ยปากก็เชิญได้”
หยางอี้ลำพองใจกับเรื่องนี้ยิ่ง “วันนี้ข้าตั้งใจไปพบบิดาบุญธรรม เอ่ยถึงเรื่องนี้ เดิมทีคิดว่าจะต้องเชื้อเชิญอย่างเต็มที่ เตรียมเหตุผลและถ้อยคำไว้มากมาย แต่คาดไม่ถึง เพียงแค่เอ่ยปาก บิดาบุญธรรมก็ตอบรับแล้ว”
ซ่งเหลียงเพิ่งจะแกะก้างปลาชิ้นใหญ่เสร็จ ยกส่งไปยังจานของหยางอี้ “ดูท่า บิดาบุญธรรมคงให้ความสำคัญกับสามีอยู่”
หยางอี้หัวเราะอย่างภาคภูมิ “พรุ่งนี้ เจ้าต้องแต่งองค์ทรงเครื่องให้ดี อย่าให้ข้าต้องเสียหน้าต่อหน้าแขกเหรื่อ”
ซ่งเหลียนตอบ “เจ้าค่ะ”
หวังซื่อก็ตื่นเต้นยิ่งนัก ถามแม่นมหูว่า “ผ้าแพรไหมปักลายตัวนั้นของข้าเตรียมไว้พร้อมหรือยัง”
นางไปงานเลี้ยงวันพรุ่งนี้ ในฐานะมารดาของจอหงวน ย่อมต้องรักษาหน้าตาให้สมเกียรติ
แม่นมหูยิ้มตาหยีตอบ “ฮูหยินผู้เฒ่าโปรดวางใจ ข้าน้อยเตรียมไว้พร้อมแล้ว”
ทว่า หยางอี้พลันมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก “ท่านแม่”
“มีอะไรหรือ” หวังซื่อหันมาถาม
หยางอี้อ้ำอึ้งอยู่ครู่ใหญ่ จึงกล่าวว่า “งานเลี้ยงวันเกิดพรุ่งนี้ ในบัตรเชิญที่ตระกูลซ่งส่งมา หามีชื่อของท่านแม่ไม่”
“หา” หวังซื่อพลันปัดตะเกียบดังฉาด ชี้ไปยังซ่งเหลียนที่กำลังตั้งอกตั้งใจแกะก้างปลา “เป็นเพราะเจ้าทั้งนั้น”
ซ่งเหลียนถึงกับสะดุ้ง
ไฉนเลยจึงปัดความผิดมาให้นางเช่นนี้
ตระกูลซ่งแม้ในราชสำนักจะมิได้มีตำแหน่งสูงส่งสำคัญอันใด แต่ก็เป็นตระกูลใหญ่เก่าแก่ มีบุตรหลานมากมาย สายสัมพันธ์และเครือญาติแผ่กระจายทั่วแคว้นต้ายง
งานฉลองอายุครบเจ็ดสิบของไท่จวิน ผู้ที่ได้รับเชิญล้วนเป็นชนชั้นสูงทรงเกียรติทั้งสิ้น
ด้วยฐานะของซ่งเหลียนในตระกูล การที่หยางอี้จะเข้าร่วมได้ก็อาศัยแต่เพียงยศจอหงวนจากปีก่อน
หากผ่านไปอีกสองปี เขายังเป็นขุนนางขั้นหกชั้นผู้น้อย งานเช่นนี้ก็คงไม่เกี่ยวอันใดกับเขา
ดังนั้น แม้แต่ตัวเขาเองยังต้องเบียดเสียดเข้าไป มารดาจากหมู่บ้านยากจนในหุบเขาของเขานั้น ไม่มีคุณสมบัติจะปรากฏกายเด็ดขาด
ทว่า หยางอี้กตัญญู
เขากระแอมเสียงหนึ่ง นั่งตัวตรงผึ่งผาย
“เสี่ยวเหลียนเอ๋ย เรื่องนี้เป็นความไม่ถูกของเจ้า พรุ่งนี้เป็นเพียงงานเลี้ยงภายในตระกูลของเจ้าพวกเรา ท่านแม่มีใจกระตือรือร้น เหตุใดเจ้าจึงไม่คิดให้รอบคอบ ปฏิเสธความปรารถนาดีของนางเช่นนี้”
ซ่งเหลียนยิ้มบาง “ท่านแม่สามีเป็นคนในครอบครัว หากประสงค์จะมาเยือน จะเมื่อใดก็ได้ หาจำต้องใช้บัตรเชิญไม่”
นางกล่าวเช่นนี้ หวังซื่อจึงพอใจในที่สุด
ซ่งเหลียนปรนนิบัติแม่ลูกคู่นั้นเสร็จ ก็มิได้สนใจจะกินอาหารที่เหลือ กลับเรือนหลินหลาง โรงครัวเล็กได้เตรียมอาหารเย็นที่นางโปรดทานเป็นปกติไว้ให้แล้ว
หลังจากทานอาหาร สาวใช้น้อยสองคนปรนนิบัติอาบน้ำ สระผม
หรูอี้จัดชุดกระโปรงหลายชุดวางเรียงเป็นแถว
“คุณหนู พรุ่งนี้งานเลี้ยง ใส่ชุดใดดีเจ้าคะ”
“ตามสะดวก” ซ่งเหลียนเอนกายในถังอาบน้ำ หลับตาพักผ่อน
ในงานเช่นนี้ นางมิเคยคิดจะแย่งชิงความเด่น
ซ่งเหลียนมีพี่น้องหญิงมากมาย นางอายุน้อย บิดาอยู่ในลำดับที่สอง ตำแหน่งในราชสำนักไม่สูงนัก สามีในปีนี้ที่ฮั่นหลินย่วน ก็ไม่มีผลงานโดดเด่น หากดันทุรังจะแย่งชิงความโดดเด่น กลับมีแต่จะนำความอัปยศมาสู่ตน
หรูอี้กลับกล่าวว่า “อย่างไรข้าน้อยก็รู้สึกว่า ไม่ว่าคุณหนูจะสวมใส่สิ่งใด ก็ล้วนเป็นผู้ที่งดงามที่สุดในหมู่ผู้คนเจ้าค่ะ”
นางพลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้ หยิบกล่องใบเล็กจากโต๊ะเครื่องแป้งมากล่องหนึ่ง “จริงสิเจ้าคะ ค่ำนี้มีคนส่งกล่องมาให้คุณหนู คุณหนูไปรับใช้ฮูหยินผู้เฒ่า ข้าน้อยจึงรับไว้แทน”
ซ่งเหลียนยื่นมือที่เปียกชุ่มขึ้นจากน้ำ รับกล่องมา เปิดออกดู เป็นปิ่นปะการังสีแดงชาดอันวิจิตรยิ่งนัก รูปทรงเหมือนบุปผาสักหลาดที่นางเสียบอยู่ข้างไรผมระยะนี้ไม่มีผิด ทั้งยังฝังไข่มุกตงจูเม็ดใหญ่
กล่าวถึงชิ้นส่วนปะการังเพียงอย่างเดียว นับแต่ความสั้นยาว คุณภาพเนื้อไปจนถึงรูปลักษณ์ภายนอก ก็เริ่มต้นที่อย่างน้อยห้าร้อยตำลึง
ส่วนไข่มุกเม็ดนั้น เส้นรอบวงเกินครึ่งนิ้ว รูปลักษณ์งดงามยอดเยี่ยม ราคาถึงพันตำลึง
สองสิ่งประกอบกันเข้า ผนวกกับงานฝีมืออันประณีต ปิ่นปักผมชิ้นนี้ หากคิดเป็นราคาตลาดสองสามพันตำลึง ก็ยังเกินพอ
ใครจะใจกว้างถึงเพียงนี้ แถมยังเป็นปิ่นปักผมสีแดงชาดเป็นพิเศษอีก ไม่ต้องคิดก็รู้
ซ่งเหลียนลองยกปิ่นปะการังขึ้นเทียบศีรษะ ส่องกระจกดูพลาง ชี้ไปยังชุดเครื่องแต่งกายสีเขียวมรกตชุดหนึ่ง “พรุ่งนี้ก็ใส่ปิ่นนี้ คู่กับชุดนั้น”
-
รุ่งเช้าไปร่วมงานเลี้ยง หวังซื่อขมีขมันจัดแจง รีบเร่งออกจากจวนแต่เช้า
นางทาแป้งหนาบนใบหน้าที่คล้ำและเต็มไปด้วยริ้วรอย สวมชุดแพรไหมปักลายโบตั๋นห้าสีบนพื้นดำ ด้วยเหตุที่เอวหลังยืดตรงไม่ได้ จึงดูไม่เข้ารูป ราวกับปิศาจแม่มดไม่มีผิด
นางใกล้จะขึ้นรถม้า เหลือบเห็นซ่งเหลียนยืนรออยู่ข้างรถม้า อาภรณ์ชุดกระโปรงแพรเขียวมรกตสีสุภาพ บนศีรษะเสียบเพียงปิ่นปะการังสีแดงชาด
เด็กสาวอายุสิบหกเท่านั้น ผิวพรรณขาวผุดผ่องดุจไขมัน หน้าตางดงาม เงียบสงบยืนอยู่ท่ามกลางสายลมอ่อน แจ่มใสงดงามเยี่ยงเทพธิดาจากแสงฟ้าและสีสันแห่งสายนที
“หัวไชเท้าปลูกกลับหัว” หวังซื่อไม่ซึ้งถึงรสนิยมเช่นนั้น เห็นเพียงแต่สีแดงคู่เขียว ก็ไม่ต่างจากหัวไชเท้าที่ปลูกในหมู่บ้าน แถมยังเป็นแบบกลับหัว
ซ่งเหลียนก็มิได้ขุ่นเคือง สงวนท่าทีคอยติดตามตามหน้าที่
หยางอี้ขึ้นรถม้า แวบแรกก็ถูกไข่มุกตงจูบนศีรษะซ่งเหลียนต้องตาเข้า
เขาก็รู้จักของดีอยู่บ้าง
ลอบคิดในใจว่า ปิ่นปักผมนี้ องค์หญิงต้องโปรดเป็นแน่
จึงอดมิได้ที่จะชำเลืองมองหลายตา
ระหว่างทางผ่านตลาด หยางอี้สั่งให้จอดรถม้าที่ร้านเครื่องประดับ ลงไปเลือกซื้อดอกไม้ไข่มุกด้วยตัวเองสองชิ้น
ดูเผินๆ ใหญ่โต แต่ราคาถูกยิ่ง
เขายื่นให้ซ่งเหลียน “ปะการังบนศีรษะเจ้าคู่กับชุดเขียวเช่นนี้ ดูสามัญเกินไป สามีผู้นี้ใช้เงินเดือนถึงหนึ่งเดือนเต็ม เลือกสองสิ่งให้เจ้าอย่างพิถีพิถัน ล้วนเรียบง่ายสง่างาม รีบเปลี่ยนออกเสีย เกรงว่ากลับไปบ้านแม่ จะถูกคนหัวเราะเยาะ ว่าข้ามิได้เลี้ยงดูเจ้าให้ดี”
เงินเดือนหนึ่งเดือนของหยางอี้ คือเงินเพียงสามตำลึง
ซ่งเหลียนยิ้มหวาน ยอมเปลี่ยนปิ่นปะการังออกแต่โดยดี ทว่ากลับยื่นให้หวังซื่อ
“ล้วนตามใจสามีเจ้าค่ะ บนศีรษะท่านแม่สามียังมีที่ว่าง พอดีได้ถวายเป็นการกตัญญู มิทราบว่ารังเกียจหรือไม่”
หวังซื่อก็รู้ว่าปิ่นนั่นเป็นของดี
ปะการังนางดูไม่เป็น แต่อย่างน้อยไข่มุกก็ใหญ่มากพอ
“คนในครอบครัว จะรังเกียจได้อย่างไร” นางไม่เกรงใจ ยื่นมือไปแย่งปิ่นปักผมมาอย่างรอไม่ไหว เสียบเพิ่มเข้าไปบนศีรษะที่ปักเสียบแน่นขนัดราวกับน้ำเต้าทอดน้ำตาล ให้แน่นขนัดยิ่งขึ้น
มือที่หยางอี้ยื่นออกไปแล้วนั้น คว้าได้แต่อากาศ จำต้องชักกลับอย่างกระอักกระอ่วน
ไม่เป็นไร สิ่งของของแม่ ก็คือสิ่งของของเขา
ภายหลังค่อยขอคืนมาก็แล้วกัน
รถม้าใกล้ถึงจวนตระกูลซ่ง ก็เคลื่อนต่อไปมิได้
มองไปแต่ไกล หน้าประตูใหญ่คลาคล่ำไปด้วยรถม้าและผู้คน แขกเหรื่อล้วนต้องลงเดินหลายร้อยก้าว
หวังซื่อรู้สึกว่าการเดินเท้าขัดกับฐานะตนเอง บอกกับคนขับรถม้าว่า
“เจ้าไปบอกคนข้างหน้าว่า รถม้าของจวนจอหงวนมาแล้ว ให้พวกเขาหลีกทาง”
หยางอี้ดึงมารดาไว้ “ท่านแม่ ไม่เหมาะ”
หวังซื่อเอาแต่ใจ “มีอะไรไม่เหมาะ จอหงวนแห่งแคว้นต้ายง สามปีถึงจะออกสักคน”
เป็นดังคาด คนขับรถไปเจรจาด้านหน้า ถูกคนขับไล่กลับมา
“ฮูหยินผู้เฒ่า ด้านหน้าเป็นขบวนรถม้าของท่านราชเลขาธิการ”
หยางอี้ตกใจหนัก จำต้องรีบลงรถไปกล่าวขอโทษ
โชคดีที่ราชเลขาธิการและฮูหยินในรถได้เดินเท้าเข้าจวนซ่งไปก่อนแล้ว เขาจึงได้แต่กล่าวคำดีๆ กับคนขับรถอีกรอบ
ครั้นกลับมา เขาหาได้ตำหนิมารดาตนไม่ กลับหันมาตีสีหน้าใส่ซ่งเหลียน
“ทางหน้าจวนตระกูลซ่งของเจ้าก็แคบเกินไปจริงๆ ข้าเคยเห็นถนนใหญ่หน้าจวนบิดาบุญธรรม ถึงกับให้รถม่าสิบเจ็ดคันวิ่งคู่กันได้”
ซ่งเหลียนยิ้มละไม “รอสามีทำราชการจนมีอำนาจดังเช่นบิดาบุญธรรม ค่อยสร้างถนนให้รถม้ายี่สิบคันคู่กันวิ่ง”
สีหน้าหยางอี้เปลี่ยนไปเล็กน้อย “สตรีโง่เขลา อย่าเอ่ยวาจาเหลวไหล”
ถนนของฮ่องเต้ยังมีเพียงรถม้าสิบแปดคัน ที่ไหนเลยจะมีถึงยี่สิบคัน
แต่แม้ปากจะกล่าวเช่นนี้ ในใจกลับลอบแน่วแน่ว่า ขอเพียงตนยอมบากบั่น ภายภาคหน้าย่อมทัดเทียมกับบิดาบุญธรรมได้เป็นแน่
หวังซื่อหมดหนทาง ทำได้เพียงลงเดินเท้า
นางสวมเสื้อผ้าฉูดฉาดสีสันจัดจ้าน ไปไหนก็ทำตัวเด่น พบใครไม่ว่ารู้จักหรือไม่รู้จัก ล้วนทักทายก่อน
“นี่บุตรชายข้า จอหงวนปีก่อน”
“ผ้าแพรไหมปักลายของข้านี้ เป็นของพระราชทานจากในวัง”
หยางอี้ค่อนข้างกระอักกระอ่วน แต่ก็ไม่ประสงค์จะขัดความคึกคักของมารดา ทั้งฐานะจอหงวนเล่า ก็เป็นสิ่งที่ตนขยันหมั่นเพียรตำรา บากบั่นสอบมาจนได้ โดยธรรมชาติย่อมต้องการให้ผู้อื่นรู้
แต่เมื่อเดินๆ ไป ก็พบว่าท่ามกลางผู้คนที่เบียดเสียดเยียดยัด มากมายราวกับปลาข้ามฟากนี้ ล้วนส่ง่าและทรงเกียรติ หามีผู้ใดสนใจจอหงวนไม่
เขาจึงได้แต่ยืดอกตั้งตัวตรง แสดงออกถึงความสง่างามของบัณฑิต
มีเพียงซ่งเหลียนที่นิ่งเงียบ ติดตามไปตามหน้าที่
ใกล้ถึงหน้าประตูจวนซ่ง ตรงปากถนนไกลๆ เกิดความวุ่นวายขึ้น
เหมือนจะมีบุคคลสำคัญมายังที่แห่งนี้
จากนั้น เสียงฝีเท้าเหล็กก็ดังขึ้น กองทหารม้าหลงฉีจำนวนมาก ถือง้าวดำยาวกว่าหนึ่งวา สวมเสื้อแพรสีดำปักลายมังกรสี่เล็บ ชุดทหารสีดำ เปี่ยมไปด้วยไอสังหารทะยานมา ในพริบตาก็แยกออกเป็นสองแถวเพื่อเบิกทาง
รถม้าที่แน่นขนัดเต็มถนนยาว ถูกบังคับให้ถอยไปอยู่สองข้างทางทันที
คันใดที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ ขวางทางอยู่ ก็ถูกคนยกไปทั้งม้าทั้งรถโดยไม่รอช้า
ถนนหนทางพลันโล่งเตียน เปิดออกเป็นเส้นทางกว้างใหญ่
หวังซื่อเห็นดังนั้น ก็ยิ่งไม่พอใจ ตะเบ็งเสียงดังลั่น “เฮ้ย ดูถูกคนตามฐานะหรือ ไอ้หยา เมื่อครู่บอกให้หลีกทาง ก็ไม่มีใครหลีกให้ เหตุใดตอนนี้อยู่ดีๆ จึงมีทางขึ้นมาเล่า”
หยางอี้รีบดึงมารดา “ท่านแม่ เสียงเบาๆ”
ขณะนั้น ปลายถนนยาว สีดำสง่างาม แคร่หามทางการกว้างขวางโอ่อ่าค่อยๆ เคลื่อนมา
มีคนวิ่งไปรายงานคนข้างใน “นายท่าน ฮูหยิน ไท่จวิน ท่านลู่ไท่ฟู่มาแล้ว”