"เจ้าค่ะ ข้าผิดไปแล้ว" ซ่งเหลียนคุ้นชินดีแล้ว นางหลุบตาลง รับถ้วยใบใหม่จากสาวใช้แล้วจัดอาหารอีกครั้ง
ตระกูลซ่งมีกฎไว้รับมือกับแม่สามีที่ร้ายกาจ
นั่นคือยอมจำนนแต่ไม่เก็บมาใส่ใจ
แม่สามีย่อมมีวันสิ้นลม ตราบใดที่สะใภ้ยืนหยัดได้มั่นคง สักวันก็จะได้เป็นแม่สามีเอง
หวังซื่อเห็นท่าทีที่เหมือนไม่เจ็บไม่ร้อนของนางก็ยิ่งโกรธ "เจ้าต้องรู้ไว้ว่า ที่เจ้าได้เป็นฮูหยินของจอหงวนในวันนี้ ล้วนเป็นเพราะอี้เอ๋อร์ทั้งนั้น เขาทำงานหนักอยู่ข้างนอก เจ้าเป็นภรรยา ก็ควรสำนึกบุญคุณ คิดถึงแต่สามีในทุกเรื่อง!"
"เจ้าค่ะ" ซ่งเหลียนรับเบาๆ อีกครั้ง
หยางอี้ในตอนนี้ ยังไม่เคยผ่านการฝึกงานนอกเมืองหลวง เพิ่งเริ่มรับราชการตำแหน่งช่างซ่อมแห่งสำนักฮั่นหลินขั้นหก ตามระเบียบแล้ว เบี้ยหวัดเดือนละหนึ่งถังข้าว เงินสามตำลึง ยังไม่พอให้หวังซื่อกินมื้อเช้าสักมื้อ
จวนจอหงวนใหญ่โตนี้ แม้จะมีรางวัลพิเศษจากฮ่องเต้ค้ำจุนอยู่ แต่ค่าดูแลบ่าวไพร่ในจวน ค่าใช้จ่ายเลี้ยงฉลองสังสรรค์แต่ละเดือน ล้วนมาจากสินเดิมของซ่งเหลียนทั้งสิ้น
ทว่า นางไม่ใส่ใจ
ปัญหาใดๆ ที่ใช้เงินแก้ได้ ก็ไม่ใช่ปัญหา
ตระกูลซ่งร่ำรวย เงินไม่พอ กลับไปขอที่เรือนเดิมก็ได้
สิ่งที่ตระกูลซ่งต้องการ ก็คือให้นางนั่งตำแหน่งฮูหยินของท่านจอหงวนอย่างมั่นคง แม้มิอาจได้บรรดาศักดิ์นำเกียรติยศมาสู่ตระกูล อย่างน้อยก็ต้องไม่ทำให้วงศ์ตระกูลต้องอับอาย
น่าเสียดาย สิ่งที่นางทุ่มเทตลอดหนึ่งปีมานี้ หยางอี้ไม่เคยเห็นค่าเลย
ท่านจอหงวนผู้นี้ มองเงินทองเป็นดั่งดินโคลน อยากจะใช้พรสวรรค์ด้านวรรณศิลป์ของตนเองตามหารักแท้เสมอ
หวังซื่อเห็นว่าบ่นสั่งสอนอยู่ตั้งนานก็เหมือนเตะถูกปุยนุ่น ต่อหน้าบ่าวไพร่แล้วรู้ว่าเสียหน้ายิ่งนัก จึงพูดอีกว่า
"จริงสิ ข้าเอวขาเจ็บกลับมาเป็นอีกแล้ว แต่ก็ได้รับปากพระโพธิสัตว์ว่าจะสวดมนต์วันละร้อยจบ เจ้าตั้งแต่วันนี้ไป ก็ไปคุกเข่าสวดมนต์ในห้องพระแทนข้าเถิด"
นางสั่งเสร็จ ก็ตักข้าวเข้าปากเสียงดัง ซดโจ๊กเสียงดัง
"เจ้าค่ะ" ซ่งเหลียนยังคงปรนนิบัติจัดอาหาร "แต่เพียงว่า อีกไม่กี่วันจะเป็นงานฉลองอายุครบเจ็ดสิบปีของท่านไท่จวินที่บ้านในวังหลวงมีของพระราชทานลงมามากมาย ท่านแม่ให้ข้ากลับไปเลือกผ้าแพรปักดอกสองสามพับ เพื่อนำมาตัดเสื้อตัวใหม่ให้ท่าน"
หวังซื่อฟังแล้ว ลูกตากลอกไปมา วางตะเกียบลงเสียงดังฉับ "เจ้ารู้สึกว่าในบ้านข้านี่ การสวมใส่เสื้อผ้าสำคัญกว่าการถวายสักการะพระโพธิสัตว์หรือ? ลูกข้าเป็นจอหงวน ข้าอยากได้ผ้าอาหารอะไรก็ย่อมมี"
ซ่งเหลียนส่งสายตาให้แม่นมหูที่อยู่ข้างๆ แม่นมผู้นั้นจึงรีบพูดว่า
"ฮูหยินผู้เฒ่า ผ้าแพรปักดอกนี้ไม่ใช่ของที่บ้านธรรมดามีเงินแล้วจะซื้อได้ดอก เป็นของบรรณาการ ต้องพระราชทานลงมาจากวังเท่านั้นจึงจะใช้ได้ เป็นเรื่องที่โก้หรูมีหน้ามีตายิ่งนัก"
หวังซื่อตั้งแต่ย้ายออกจากหมู่บ้าน ก็มีแม่นมหูคอยปรนนิบัติ พอจะฟังคำนางได้บ้าง จึงใช้มือที่กระดูกแข็งหนา เต็มไปด้วยริ้วรอย สวมเครื่องประดับไข่มุกเพชรพลอยมากมาย สีดำกร้าน จับช้อนกระเบื้องสีขาวพลางว่า
"ได้ งานฉลองอายุท่านไท่จวินแห่งตระกูลซ่งเป็นเรื่องใหญ่ เรื่องสวดมนต์ก็ไม่ต้องไปชั่วคราวแล้ว เจ้าจงกลับไปช่วยงานให้มากหน่อย อย่าให้ผู้ใดเห็นว่าจวนจอหงวนของพวกเราไม่รู้จักมารยาท"
พูดให้ชัดก็คือ หมายปองผ้าแพรปักดอกนั่นเอง รีบเร่งให้นางกลับไปเอามา
"เจ้าค่ะ" ซ่งเหลียนรับคำ
ทุกครั้งที่หวังซื่อจะลงโทษนาง นางก็ใช้วิธีเช่นนี้จัดการ
ถึงจะไม่ทุกข์ทรมานกาย แต่ปล่อยไว้นานๆ เข้า ก็ไม่ใช่หนทางที่ดี
น้ำใจสามีกู้คืนมาไม่ได้แล้ว แม่สามีก็รับมือยากเหลือเกิน กฎของเรือนเดิมคือ หากวันใดถูกหย่า ก็ใช้ผ้าขาวสามฉื่อ หาคานมาแขวนคอตาย เพื่อแสดงความซื่อสัตย์และเด็ดเดี่ยว
บรรพชนก็เคยมีแบบอย่างมาก่อน
หากซ่งเหลียนไม่อยากตาย อยากใช้ชีวิตอย่างสงบราบรื่นในจวนจอหงวนนี้ ก็ต้องรีบเกาะชายเสื้อของเทพอย่างลู่จิ่วเยวียนไว้ให้แน่น แล้วกราบไหว้ให้ดี
-
หลายวันต่อมา ซ่งเหลียนอ้างว่ากลับไปช่วยงานที่บ้านเดิม ล้วนออกไปดื่มชาเที่ยวเล่นกับเพื่อนสนิท ปล่อยให้ผ่านไปอีกสองวัน ถูกหวังซื่อถามถึงซ้ำๆ จึงให้หรูอี้ไปเอาผ้าแพรปักดอกกลับมา
หยางอี้หลังจากเมาค้างในวันนั้น ก็ถูกย้ายไปกรมโยธา เป็นหัวหน้ากรมชิงลี่ซือ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีงานจริง จนยุ่งวุ่นวาย ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ หมุนเป็นล้อเกวียนไม่มีหยุด บ่อยครั้งที่แม้แต่เวลากินข้าวก็ไม่มี
ดังนั้นค่ำวันนั้น ซ่งเหลียนจึงให้คนต้มซุป พลางไปดูเรื่องราว
ในห้องตำรา หยางอี้ยังคงยุ่งจนหน้าดำหน้าแดง เมื่อเห็นนางมา ก็ไม่ได้สนใจนัก
ซ่งเหลียนวางซุปลง "ท่านสามีดูแลสุขภาพด้วยเถิด"
หยางอี้ว่า "เจ้าจะรู้อะไร นี่คือความไว้ใจที่พ่อบุญธรรมมีต่อข้า"
ซ่งเหลียนก็เดาว่า นี่คือสิ่งที่ลู่จิ่วเยวียนรับปากนางไว้ สมดังที่นางหวัง
ทำให้หยางอี้เหนื่อยจนเป็นล้อเกวียน ยุ่งจนไม่มีเวลากินนอน ตามธรรมชาติแล้วก็ไม่มีเวลาว่างพอที่จะคิดเรื่องหย่าภรรยาในตอนนี้
เป็นไปตามคาดไม่ผิดเพี้ยน
นางอดไม่ได้ที่จะยิ้มบางๆ ขึ้นมา
พ่อบุญธรรมผู้เป็นเทพองค์นี้ ช่างรักษาสัจจะยิ่งนัก
แต่ก็คิดเล็กคิดน้อยยิ่งนักเช่นกัน
รับธูปเทียนจากนางมากน้อยเพียงใด ก็จัดการเรื่องใหญ่ให้นางมากน้อยเพียงนั้น
"เมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านสามีก็ควรพยายามให้หนักขึ้น อย่าทำให้พ่อบุญธรรมผิดหวัง มานี่ ดื่มซุปสักหน่อย บำรุงร่างกาย"
นางยื่นถ้วยตุ๋นให้
ในซุป ใส่วัตถุดิบยาที่ช่วยให้ตื่นตัวและสมองแจ่มใสลงไปมากมาย
เพียงพอให้เขาไม่รู้สึกง่วงนอน กระตือรือร้นดั่งได้รับพลังปราณ ทำงานวุ่นวายไปสามวันสามคืน
หยางอี้รับถ้วยตุ๋นไป ตักหนึ่งช้อนส่งถึงปาก จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ พูดว่า "จริงสิ ข้าเพิ่งรู้วันนี้ว่า ข้ากับพ่อบุญธรรมแท้จริงแล้วสามารถเกี่ยวดองให้สนิทขึ้นอีกได้"
"เกี่ยวดองให้สนิทขึ้นอีก?" ซ่งเหลียนไม่เข้าใจ
หยางอี้ว่า "วันนี้ได้พูดคุยกับผู้คน ก็รู้ว่าเดิมทีพ่อบุญธรรมเคยไปดูตัวสตรีในตระกูลซ่งของพวกเจ้า"
ซ่งเหลียนยิ้มจางๆ ไม่สนใจเรื่องการสมรสของลู่จิ่วเยวียนแม้แต่น้อย นางสนใจแต่ซุป "หากสำเร็จขึ้นมาจริงๆ ก็นับว่าเกี่ยวดองให้สนิทขึ้นอีกจริงๆ"
แต่หยางอี้กลับพูดว่า "แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เดิมทีพ่อบุญธรรมก็พอใจ แต่ตอนที่เจ้าข้าแต่งงานกันเมื่อปีก่อน ท่านไปปราบกบฏเผ่าหมาน กลับมาแล้ว จู่ๆ ก็ปฏิเสธการหมั้นนี้ไป"
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง พูดอย่างแน่ใจว่า "ต้องเป็นเพราะตระกูลซ่งของเจ้าล่วงเกินพ่อบุญธรรมเป็นแน่"
"เช่นนั้นก็รบกวนท่านสามี ช่วยกล่าววาจาไพเราะให้ตระกูลข้าต่อหน้าพ่อบุญธรรมด้วยเถิด" ซ่งเหลียนหลุบตา คล้อยตามคำเขาอย่างว่าง่าย
ความจริงแล้ว ตระกูลซ่งสร้างฐานะด้วยสายสัมพันธ์ทางแต่งงาน มีเครือญาติขุนนางมากมาย แต่ตระกูลซ่งเองไม่ได้มีอำนาจจริงในราชสำนัก หากลองคิดดูแล้ว ก็คงไม่ล่วงเกินถึงท่านไท่ฟู่ผู้สูงส่งโดยง่าย
หยางอี้มองนางอย่างเย็นชา "ต่อไปต่อหน้าพ่อบุญธรรม เจ้าจงระมัดระวังให้มาก อย่าให้ท่านไม่พอใจ"
"ทราบแล้ว" ซ่งเหลียนพูดอีกว่า "ท่านสามี พอดีอีกไม่กี่วันจะเป็นงานฉลองอายุครบเจ็ดสิบของท่านไท่จวิน ท่านลองดูว่า จะเชิญพ่อบุญธรรมมายังจวนได้หรือไม่ จะได้เป็นโอกาสให้ตระกูลข้าได้ผ่อนคลายความสัมพันธ์บ้าง"
หยางอี้คำรามเสียงเย็น "สตรีก็คือสตรี ผมยาวปัญญาสั้น เจ้าคิดว่าพ่อบุญธรรมงานยุ่งพันหมื่นเรื่อง จะเชิญท่านง่ายๆ อย่างที่ตระกูลซ่งของเจ้าพูดเชิญก็เชิญได้หรือ?"
ซ่งเหลียนฝืนยกมุมปากขึ้น "แต่ท่านสามีกับพ่อบุญธรรมมีความสัมพันธ์ไม่ธรรมดานี่เจ้าคะ"
เจ้ายังเรียกท่านว่าพ่อแล้ว
ประโยคนี้ หยางอี้ค่อนข้างถูกใจ จึงทิ้งประโยคหนึ่งว่า "ได้สิ เรียกตระกูลเจ้าคอยฟังข่าวจากข้า"
เขาพูดพลาง ก็ดื่มซุปทั้งถ้วยจนหมด "เจ้ากลับเรือนไปเถิด เป็นสตรี อย่าว่างก็มายังเรือนหน้ามากนัก"
"เจ้าค่ะ" ซ่งเหลียนคารวะ ถอยออกมาอย่างนอบน้อม
ภายหลัง ท่านจอหงวนก็เบิกตากว้างกลมดังลูกระฆังตลอดคืน วันรุ่งขึ้นไปกรม ก็กระปรี้กระเปร่าดั่งจะมีปีกบินได้ ยุ่งคราวนี้ถึงสามวันไม่ได้หลับตา
พอถึงวันหยุดราชการ ฤทธิ์ยาหมดไป ก็ทิ้งตัวหลับลึกไป สิบกว่าชั่วยามก็ไม่สามารถปลุกให้ตื่นได้ ราวกับตายไปแล้ว
ซ่งเหลียนกลัวเขาจะตายจริงๆ จึงแวะไปถามไถ่อยู่สองสามหน
แต่หวังซื่อกลับเห็นว่านางไม่หวังดี "เขาเหนื่อยแล้วเจ้าจะให้เขานอน จะพยายามปลุกเขาขึ้นมาทำไมกัน? เจ้าขาดผู้ชายไม่ได้ถึงเพียงนั้นเชียว? ผู้หญิงอย่างเจ้า ถ้าอยู่ในหมู่บ้านของข้า ￥#@#@#！#￥！@#￥"
ซ่งเหลียนฟังอย่างนอบน้อม เข้าหูซ้ายทะลุหูขวา
หลังจากนั้น ก็ไม่ใส่ใจอีก
แต่ทว่า เหตุบังเอิญ ในวันนั้น ท่านหญิงฉางกง จูฉีอวี้ กลับมาถึงที่หน้าจวน
หยางอี้ยุ่งจนไม่ได้สนใจนางเกือบครึ่งเดือนแล้ว นางให้คนไปดักรออยู่ปากกรมทั้งวันทั้งคืนก็ไม่เห็นเขา วันนี้ได้ยินว่าเขาหยุดราชการกลับมาบ้าน จึงไปทันที
"หยางอี้ล่ะ ให้เขาออกมาเข้าเฝ้าข้า"
หวังซื่อได้ยินว่าท่านหญิงฉางกงเสด็จมาที่จวน ก็ร้อนใจจนสวมรองเท้าไม่ทัน กลิ้งลงจากเตียงไม้ก็วิ่งออกไปรับเสด็จ
แม่นมหูถือรองเท้าวิ่งตามไปข้างหลัง
ซ่งเหลียนก็ออกมารับเสด็จด้วย
จูฉีอวี้เป็นพระเชษฐภคินีร่วมพระมารดาเดียวกับฮ่องเต้องค์น้อยในตอนนี้ มีรูปร่างอวบอิ่ม หน้าตาคมเข้มงดงาม ยามเข้ารับจวน สวมชุดขี่ม้า ในมือถือแส้ม้า ท่าทางเหมือนกำลังจะมาสอบสวนเอาเรื่อง
นางไม่เคยปิดบังความสัมพันธ์พิเศษระหว่างตนกับหยางอี้ มีเพียงหยางอี้ที่รักศักดิ์ศรี ต่อหน้าผู้คนจึงพยายามหลีกเลี่ยง ไม่ยอมรับว่าตนมีความสัมพันธ์กับท่านหญิงฉางกง
หวังซื่อจากข้างๆ รีบตอบว่า "ทูลใต้ฝ่าพระบาท..."
"ไม่ได้ถามเจ้า" จูฉีอวี้ไม่ละสายตาเลยแม้แต่น้อย มองจ้องแต่ซ่งเหลียน
นางเกลียดสตรีประเภทนี้มาโดยตลอด สตรีสูงศักดิ์รูปร่างเล็ก เสียงพูดแผ่วเบา ราวกับตุ๊กตากระเบื้องที่งามเปราะบาง
ทั้งวันทำท่าทางอ่อนแอเหมือนจะปลิวไปตามลม พร้อมจะยั่วยวนผู้ชายได้ทุกเมื่อ
นางโทษแต่ว่าตนพบหยางอี้ช้าเกินไป จึงถูกผู้หญิงคนนี้เข้าไปตัดหน้า
โชคดีที่หยางอี้เป็นคนตาสว่าง รักษากายบริสุทธิ์มาโดยตลอด
ซ่งเหลียนยังคงย่อกายคำนับอยู่ ไม่ได้รับอนุญาตให้ยืดตัวตรง
"ทูลใต้ฝ่าพระบาท ท่านสามีกลับมาจากกรมก็นอนหลับเลย จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ตื่น"
"นี่ก็สายแล้วแท้ๆ ยังไม่ตื่นอีกหรือ?" จูฉีอวี้พึมพำคำหนึ่ง
นางรักและสงสารหยางอี้ ไม่อาจทนใจร้ายซ้ำเติมเขาได้ แต่วันนี้มาเสียเที่ยวเปล่า จะปล่อยให้แล้วไปแบบนี้ไม่ได้
ดังนั้นจึงส่งสายตาให้นางกำนัลที่อยู่ข้างๆ
นางกำนัลจึงพูดทันทีว่า "คนมา ตบปาก"
ก็มีคนสองคนกดแขนซ่งเหลียนไว้ กดให้คุกเข่าบนพื้น