หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ณ สนามประลองพลังวิญญาณแห่งชาติ นครหลงจิง
ฟ้ายังไม่ทันสาง ลานกว้างนอกสนามกีฬาก็เบียดเสียดไปด้วยผู้คนแล้ว
ธงของสำนักศึกษาต่าง ๆ เรียงรายตลอดสองข้างทาง แผงขายชุดประจำทีมกับป้ายเชียร์ยุ่งจนแทบไม่มีเวลาหายใจ ส่วนสถานีรถรางพลังวิญญาณก็ปล่อยผู้ชมออกมาครั้งละมากมายทุกไม่กี่นาที
บนจอแสงขนาดมหึมาที่ลอยอยู่กลางอากาศ สัญลักษณ์การแข่งขันชิงชัยวิชาชีพระหว่างมหาวิทยาลัยทั่วประเทศ ซึ่งจัดขึ้นทุกสี่ปี หมุนวนไม่หยุด
กำหนดการแข่งขันเดิมที่วางไว้หลังจากนี้หลายเดือน ถูกเลื่อนให้เร็วขึ้นพร้อมกันเพราะการฝึกหมุนเวียนกำลังพลบริเวณชายแดนและการปรับกำลังรบตามเขตสงคราม
พอประกาศถูกส่งลงมา สำนักศึกษาต่าง ๆ ก็บ่นกันระงม
บางคนยังฝึกปิดด่านไม่เสร็จ บางคนเป็นกำลังหลักที่ยังอยู่ในดินแดนลับ บางสำนักถึงขั้นยังจัดเตรียมอุปกรณ์สำหรับฤดูกาลใหม่ไม่เสร็จ
แต่ถึงจะบ่นอย่างไร ก็ไม่มีใครยอมสละโอกาสนี้
การแข่งขันชิงชัยไม่ได้มีเพียงเรื่องอันดับ
โควตากองทัพ สิทธิ์เข้าดินแดนลับสาธารณะก่อนใคร และการสนับสนุนทรัพยากรจากเขตสงคราม ล้วนผูกอยู่กับผลการแข่งขัน
สำนักศึกษาใดคว้าชัยชนะได้มากเท่าไร ตลอดสี่ปีข้างหน้าก็จะมีคนที่พร้อมลงสนามรบเพิ่มขึ้นเท่านั้น
สำนักสงครามหลงหยวนยิ่งขาดแคลนคนแบบนี้
ก่อนออกเดินทาง หวังเลี่ยยื่นซองเอกสารที่บรรจุข้อมูลการแข่งขันให้เจียงหาน แล้วพูดซ้ำไปซ้ำมาอยู่เรื่องเดียว
“โรงเรียนไม่มีเงิน นายก็รู้”
“ผนึกหลังเขาเพิ่งซ่อมเสร็จ ปืนใหญ่สนามฝึกหมายเลขสามก็ถึงเวลาต้องเปลี่ยนแล้ว”
“ทางโรงอาหารบอกว่า ถ้าไม่อนุมัติงบให้ เดือนหน้าเนื้อคงต้องหั่นบาง ๆ แล้ว”
เดิมทีเจียงหานกำลังพลิกดูตารางแข่ง พอได้ยินประโยคสุดท้ายก็เงยหน้าขึ้น
“บางแค่ไหน?”
หวังเลี่ยยกนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ขึ้นมาทำท่าให้ดู
แทบไม่มีช่องว่างเหลืออยู่เลย
เจียงหานปิดเอกสาร
“การแข่งขันนี้ต้องลงแข่งจริง ๆ แล้ว”
ดังนั้น เช้าตรู่วันนี้ ทีมตัวแทนสำนักสงครามหลงหยวนจึงนั่งรถหุ้มเกราะสีดำอายุสิบกว่าปีมาถึงประตูด้านข้างของสนามประลอง
คนที่กระโดดลงจากรถเป็นคนแรกไม่ใช่อาจารย์ฝึกสอน
แต่เป็นลู่ชิงเฉิง
เขาสะพายทวนหนักคุกอัสนี เงยหน้ามองจอแสงยักษ์ที่ลอยอยู่เหนือทางเข้า แล้วฉีกยิ้ม