ยามแสงสีทองผุดขึ้นทางชานเมืองฝั่งตะวันตก หน่วยสนับสนุนรอบนอกกำลังตรวจสอบเส้นทางลำเลียงลับสายที่สาม
สมาชิกหน่วยคนหนึ่งเพิ่งนำผลึกวิญญาณที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นรถออกมา ก็พลันสังเกตเห็นว่าเงาบนพื้นเปลี่ยนทิศทาง
เขาเงยหน้าขึ้น ก่อนจะชะงักงันไปทั้งตัว
เมฆหม่นที่ปกคลุมเหนือสุสานพันคนมานานหลายปี กำลังสลายไป
ไม่ใช่แค่ถูกลมพัดให้เปิดออกเป็นช่องเล็ก ๆ
แต่เริ่มถอยร่นจากส่วนลึก แล้วค่อย ๆ จางหายไปทีละชั้น
จากนั้นแสงสีทองอ่อนโยนผืนหนึ่งก็ทอดข้ามเนินร้าง สาดเข้ามาถึงแนวปิดล้อม
เครื่องตรวจวัดในมือหัวหน้าหน่วยส่งเสียงเตือนติดกัน 3 ครั้ง
เขาก้มลงมอง ค่าการปนเปื้อนทางจิตที่ติดอยู่ในเขตสีแดงมานานกำลังลดฮวบอย่างบ้าคลั่ง
“ปรับเทียบใหม่!”
“ปรับเทียบแล้วครับ!”
เสียงของเจ้าหน้าที่เทคนิคตึงเครียด
“เครื่องไม่ได้เสีย ความอาฆาตในนั้นกำลังหายไปจริง ๆ!”
หัวหน้าหน่วยจ้องหน้าจอ เงียบไปพักใหญ่
เมื่อ 8 ปีก่อน เขายังเป็นแค่สมาชิกหน่วยธรรมดา เคยติดตามทีมสืบสวนเข้าไปในเขตรอบนอก
ครั้งนั้นเข้าไป 12 คน แต่กลับออกมา 9 คน
อีก 3 คนไม่ได้ถูกสัตว์มารสังหาร แต่พลัดหลงกันไปในภาพลวงตา ท้ายที่สุดแม้แต่กระดูกก็หาไม่พบ
ตั้งแต่นั้นมา ทุกครั้งที่เห็นเมฆหม่นเหนือชานเมืองฝั่งตะวันตก เขาจะหลีกเลี่ยงโดยไม่รู้ตัว
แต่ตอนนี้ เมฆผืนนั้นหายไปแล้ว
เสียงเจ้าหน้าที่เวรจากกองบัญชาการพลันดังขึ้นในเครื่องสื่อสาร
“ตรวจพบแหล่งกำเนิดแสงผิดปกติขนาดใหญ่บริเวณชานเมืองฝั่งตะวันตก หน่วยลาดตระเวนทางอากาศของกองกำลังพิทักษ์นครออกบินแล้ว รายงานสถานการณ์ในพื้นที่”
ลูกกระเดือกของหัวหน้าหน่วยขยับ
“พบเส้นทางลักลอบขนส่งของฝ่ายศัตรูในเขตรอบนอก ควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว”
“ส่วนเขตแกนกลาง...”
เขาเงยหน้ามองไปยังที่ไกล ๆ จู่ ๆ ดวงตาก็แสบขึ้นมาเล็กน้อย
“การปนเปื้อนทางจิตในเขตแกนกลาง กำลังลดลงจนเป็นศูนย์”
ข่าวแพร่กระจายไปตามสายสื่อสารเฉพาะอย่างรวดเร็ว
แนวตรวจการณ์บนหอคอยสูงในเมืองหันไปทางชานเมืองฝั่งตะวันตก เรือรบลาดตระเวนเปลี่ยนเส้นทาง กองกำลังตอบโต้เร็วหลายหน่วยที่เดิมรับผิดชอบการป้องกันเมืองต่างออกปฏิบัติการพร้อมกัน
ผู้คนบนถนนเองก็หยุดเดิน