ฝุ่นเหลืองฟุ้งตลบไปทั่วถนนหลวง
ม้าห้าตัวทะยานฝ่าค่ำสนธยามุ่งไปทางตะวันออก เกือกม้ากระแทกก้อนหินบนถนนจนแตกละเอียด เสียงทึบดังต่อเนื่องเป็นระลอก
เซี่ยหลินยวนกระตุกมือ ม้าพลันหยุดลง
ม้าสี่ตัวด้านหลังก็ชะลอตาม
พระหัวโล้นเร่งม้าเข้ามาใกล้สองก้าว น้ำเสียงยังหอบเหนื่อย “นายน้อย ข้างหน้าห้าลี้มีโรงเตี๊ยม พวกเราพักกันก่อนดีหรือไม่?”
เซี่ยหลินยวนไม่สนใจ
นิ้วชี้กับนิ้วกลางมือขวาประกบกัน ยกขึ้นแตะหน้าอกแล้ววาดเป็นครึ่งวงอย่างเลื่อนลอย
ลางจากการเสี่ยงทายนี้…
ไม่ถูกต้อง
เขารีบหลับตาลง พลังปราณแผ่ออกจากปลายนิ้ว ไร้เสียงไร้ร่องรอย รุกคืบไปเบื้องหน้า
กลิ่นเค็มคาวทะเล กลิ่นมูลม้า และควันไฟจากหมู่บ้านห่างไกล ไล่ผ่านไปทีละชั้น ทว่าเขาไม่หยุดตรวจสอบ
กระทั่งสัมผัสหนึ่งพุ่งเข้าปะทะจากระยะห่างหกสิบลี้
เบาบางยิ่ง
กระจัดกระจายไร้รูปร่าง ราวกับถูกบางสิ่งผ่ากลางออกเป็นสองซีก พลังปราณทั้งสองส่วนหมุนวนแยกจากกัน ไม่อาจประสานกลับได้
เซี่ยหลินยวนลืมตา
นิ่งเงียบไปสามลมหายใจ
คิมซอนอาเปลี่ยนไปแล้ว
พระหัวโล้นกำลังจะเอ่ยปาก แต่ถูกเขาตัดบทด้วยคำเดียว
“ไป”
บังเหียนตึงขึ้น ม้าบิดคอไปเล็กน้อย
พระหัวโล้นถามตามหลัง “ม้าวิ่งมาทั้งวันแล้ว นายน้อย…”
เซี่ยหลินยวนออกตัวไปแล้ว
เขาหนีบขาทั้งสองข้าง ม้าตัวนั้นเจ็บจนพุ่งออกไปหลายจั้ง ก้อนหินใต้กีบกระเด็นกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
พระสี่รูปสบตากัน ไม่มีใครพูดอะไร ต่างหวดแส้ตามไป
พระหัวโล้นกระตุกบังเหียนไล่ตามมาจนอยู่เยื้องหลังด้านข้าง ลมพัดอัดเข้าปากจนคำพูดขาดเป็นห้วง
“นายน้อย พวกเราเดินทางจากเป่ยจิ้งมายังเติงโจว ตั้งใจจะลงเรือไปโครยอ แต่คนในวังบอกว่าองค์หญิงพาคณะทูตไปต้าเหยี่ยนเพื่อเจรจาสงบศึก…