คลื่นในแม่น้ำซัดกระแทกกราบเรือระลอกแล้วระลอกเล่า แผ่นไม้บนเรือธงกองทัพกลางส่งเสียงดังโครมคราม
ในห้องลับใต้ท้องเรือ โคมทองแดงสามดวงแขวนอยู่บนผนัง เปลวไฟถูกลมพัดลอดรอยแยกจนสั่นไหว เงาของคนหลายคนทอดยาวออกไป
ผูอวิ๋นซานกับเซวียหวนสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเงียบไม่เอ่ยคำ
กู้ม่อหร่านมองทั้งสองคนแวบหนึ่ง มิได้พูดอ้อมค้อม เปิดปากสั่งการทันที
“ให้กองกำลังหลักของกองทัพกลางล่องไปตามเส้นทางเดิม ตั้งธงรบให้มาก ตีกลองทั้งกลางวันกลางคืน ทำทีว่าข้าจะบัญชาการอยู่แนวหน้า”
ผูอวิ๋นซานขมวดคิ้ว
“ท่านอ๋อง หมายความว่า...”
“เมื่อถึงเจียงหลิง ข้าจะนำทหารชั้นยอดสามร้อยนายเดินทางอย่างเร่งรัดและคล่องตัว มุ่งหน้าไปลั่วหยางก่อน”
กู้ม่อหร่านใช้นิ้วจิ้มลงบนตำแหน่งเมืองลั่วหยางในแผนที่อย่างหนักแน่น
“ข้าจะรอพวกเจ้าอยู่ที่ลั่วหยาง”
สีหน้าเซวียหวนเคร่งเครียด เขาอ้าปากหมายจะห้าม แต่ก็ไม่กล้า
ผูอวิ๋นซานกลับเอ่ยตรง ๆ
“ท่านอ๋อง ลั่วหยางอยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวง หากเกิดเรื่อง...”
“ข้ารู้ดีอยู่แก่ใจ”
กู้ม่อหร่านตัดบทเขา
“เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม ทำตามคำสั่งก็พอ”
ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะประสานหมัดคารวะพร้อมกัน
“รับบัญชา”
กู้ม่อหร่านพยักหน้า แล้วหันหลังเดินไปยังห้องท้ายเรือ
เสียงฝีเท้าก้องสะท้อนอยู่ในระเบียงไม้แคบ ๆ ฟังแล้วชวนอึดอัดยิ่ง
......
ห้องท้ายเรือ
สตรีหลายคนนั่งอยู่ตามมุมของตน ไม่มีใครเอ่ยปาก
เสิ่นหลิงเอ๋อร์กำลังจัดกล่องยา ตรวจสอบตัวยาทีละชนิด
หลินชิงไต้กำลังเช็ดกระบี่อย่างไม่รีบร้อน
มู่หรงเสวี่ยพิงผนังเรือหลับตาพักผ่อน แส้อ่อนสีแดงชาดที่เอวขดเป็นห่วงคล้องอยู่บนข้อมือ