“คัมภีร์ที่คัดลอกมานี้ทำได้ไม่เลว ยังนับว่าเป็นคนรู้ความและกตัญญูอยู่บ้าง”
ไท่จวินผู้อาวุโสล้วงป้ายไม้ดำสลักลายสนกระเรียนออกจากแขนเสื้อ แล้วโยนให้พี่เลี้ยงที่อยู่ข้างกาย
“นำป้ายไปส่งที่เก๊กหลัวเหมย์ แล้วถ่ายทอดคำพูดของข้า”
ดวงตาขุ่นมัวของนางหยุดอยู่บนร่างกู้มั่วหลีชั่วครู่
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เก๊กหลัวเหมย์จะปิดเรือนบำเพ็ญตนอย่างสงบ”
“นอกจากสาวใช้ชั้นผู้น้อยที่นำส่งน้ำสะอาดทุกวันแล้ว ไม่ว่าเจ้านายหรือบ่าวของเรือนใดในจวน ใครกล้าบุกรุกเข้ามาแม้เพียงครึ่งก้าว”
น้ำเสียงหยุดชะงัก ปลายเสียงกดต่ำอย่างเย็นชา
“หักขา แล้วขายออกไปทันที”
กล่าวจบ ดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นก็กวาดมองเก้าอี้ล้อของเหมยจงจวิน
เหมยจงจวินกัดฟันกรอด นิ้วมือจิกลงในเบาะนุ่มของที่วางแขนเก้าอี้ล้อ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงสักแอะ
กู้มั่วหลียกมือทั้งสองขึ้นประสาน
“ขอบพระคุณในความเมตตาของไท่จวินผู้อาวุโส”
แขนเสื้อกว้างทิ้งตัวลง ปกปิดรอยยิ้มที่มุมปากซึ่งแทบสังเกตไม่เห็นของนาง
เมื่อมีคำสั่งปิดเรือนอันเด็ดขาดอยู่ในมือ ประตูใหญ่ของเก๊กหลัวเหมย์ถูกลงกลอนเมื่อใด กรงเล็บของสุนัขชั่วร้ายที่ยื่นเข้ามาก็ถูกตัดขาดสิ้นเมื่อนั้น
นับจากนี้ ไม่ว่าจะซ่อนผู้ใดหรือส่งข่าวสารในเรือนนี้ ก็มีอิสระกว้างไกลสุดฟ้า จะทำสิ่งใดตามใจก็ได้ทั้งสิ้น
ไท่จวินผู้อาวุโสจ้องนางอยู่นาน ผ่านม่านควันธูปเจียนหนานที่ลอยอ้อยอิ่ง และผ่านเหล่าสตรีเต็มโถงที่พากันหวาดหวั่นตัวสั่น
เหมือนถึงเพียงนี้แล้ว…
จะเป็นเพียงเพราะใบหน้าคล้ายกันจริงหรือ
……
อีกฟากหนึ่ง
ท้องฟ้ามืดครึ้มราวกับกำลังจะร่วงลงสู่สายน้ำ ลมคลั่งหอบฟองคลื่นสีขาว ฉีกกระชากผิวน้ำสีเหลืองขุ่นให้เป็นร่องลึกทีละสาย