รุ่งเช้าวันถัดมา ฝนเย็นเยียบหยุดลงแล้ว แทนที่ด้วยลมหนาวยะเยือกสายหนึ่งซึ่งพัดลอดร่องกระเบื้องบนหลังคาจวนโหวไม่หยุดหย่อน
ตำหนักซงเฮ่อเป็นเรือนหลักของจวนโหว ระบบทำความร้อนใต้พื้นถูกจุดจนร้อนระอุ
ท่านโหวเหมยฮงเย่กับภรรยา รวมถึงทายาทผู้บัญชาการกองทหาร ต่างก็ไม่ได้อยู่ในเมืองลั่วหยางเวลานี้
ทั่วทั้งจวนเหลือเพียงเหมยจงจวิน หมาป่าเจ้าเล่ห์ที่แสร้งทำเป็นขาพิการ เดินเพ่นพ่านอยู่ในเรือนหลัง
เรื่องนี้เมื่อคืนกู้มั่วหลีได้ยินข่าวจากชิงอู๋ที่กลับมารายงานอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง
ข้างกำแพงตั้งเตาทองเหลืองรูปสัตว์มงคลอยู่หลายใบ ธูปเจียนหนานค่อย ๆ ลอยควันออกมาเป็นสาย กลิ่นชวนให้รู้สึกอึดอัดในอก
ไท่จวินผู้อาวุโสเอนกายอยู่บนตั่งหลัวฮั่น บ่าคลุมเสื้อกั๊กผ้าต่วนสีเทาปักลายอักษรอายุวัฒนะสีทองหม่น มือเหี่ยวย่นค่อย ๆ คลึงลูกประคำไม้กฤษณามันเงาไปทีละเม็ด
เก้าอี้วงไม้หอมหวงฮวาหลีเรียงอยู่เบื้องล่าง มีสะใภ้จากหลายเรือนกับสตรีรุ่นหลานที่เป็นคนโปรดนั่งอยู่ ไม่มีผู้ใดส่งเสียง
กู้มั่วหลียืนอยู่บนพื้นอิฐเขียวเบื้องล่าง เปลี่ยนมาสวมชุดผ้าฝ้ายสีเขียวเรียบง่าย ไม่มีลวดลายปักแม้แต่น้อย
นางประคองคัมภีร์ตู้เหรินที่คัดลอกไว้ครึ่งเล่ม ก้มหน้าต่ำ ยืนนิ่งไม่ไหวติง
กฎระเบียบและความพอดีครบถ้วนไร้ที่ติ จนหาข้อตำหนิไม่ได้แม้แต่น้อย
ไท่จวินผู้อาวุโสช้อนเปลือกตาขึ้น มองผ่านลูกประคำสำรวจร่างผอมบางของนางไปมาสองรอบ
เมื่อลูกประคำเลื่อนมาถึงใต้หัวแม่มือ พลันหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
ช่างเหมือน
เฮ้อ เหมือนเกินไปแล้ว
หลายปีก่อนนางตามท่านโหวเข้าวังไปถวายบังคม เคยเห็นเฉินกุ้ยเฟยผู้เป็นที่โปรดปรานอยู่ไกล ๆ ในตำหนักฉือหนิงสองหน
นางยืนก้มหน้าหลุบตาอย่างนี้เช่นกัน ทั้งร่างไร้ท่าทีส่วนเกิน ทว่าภายใต้แพขนตากลับแผ่ไอเย็นเยียบราวเกล็ดน้ำแข็ง