สายฝนใต้บันไดหินพัดเฉียงเข้ามา กระทบใบหน้าจนเจ็บแสบ
ไช่ชุ่ยถือโคมไฟก้าวพรวดไปข้างหน้าครึ่งก้าว แสงไฟสว่างจ้าส่องตรงใส่ใบหน้าของกู้มั่วหลี ควันน้ำมันถูกสายฝนชะจนส่งกลิ่นไหม้เกรียม พุ่งตรงเข้าจมูกและลำคอ
“คุณชายรอง!”
นางเลิกเปลือกตาสูงลิ่ว เหลือบมองเสื้อผ้าฝ้ายสีเขียวที่เปียกชื้นไปครึ่งตัวของกู้มั่วหลีอย่างเหยียดหยาม
“เมื่อครู่คนจากเรือนของไท่จวินผู้อาวุโสยังส่งคนมาถามถึง บอกว่าขาของท่านทนความหนาวเย็นไม่ได้ กำชับแล้วกำชับอีก อย่าให้วิญญาณเร่ร่อนสกปรกจากข้างนอกพาเคราะห์ร้ายเข้ามา ทำให้แขกผู้มีเกียรติของจวนเราต้องขุ่นเคือง!”
เหมยจงจวินเพิ่งสั่งให้คนยกเก้าอี้รถเข็นขึ้นบันไดหิน ความปวดคันในร่องกระดูกยังไม่ทันจาง กำลังคิดอยู่ว่าจะพาคนไปเรือนฝั่งตะวันตกอย่างไร จู่ ๆ ก็ถูกเสียงแหลมนี้ขวางทาง สีหน้าจึงพลันดูไม่สู้ดี
เขาฟาดฝ่ามือลงบนที่วางแขนไม้จันทน์แดงอย่างแรง
“ไสหัวไปให้พ้น! แขกผู้มีเกียรติตกทุกข์ได้ยากมาขอพักพิง
อีกอย่าง
ข้าจะพาใครเข้าประตู ยังต้องให้สาวใช้ต่ำต้อยอย่างเจ้ามาชี้นิ้วสั่งสอนอีกหรือ? คิดจะก่อกบฏหรือไร!”
ในเวลานั้นเอง
“โธ่ พี่ชายรอง อายุปูนนี้แล้ว ยังจะมายืนทะเลาะกับสาวใช้ตัวเล็ก ๆ ที่คอยยกน้ำชาอยู่หน้าประตูอีกหรือ”
เสียงหวานนุ่มสายหนึ่งลอยออกมาจากช่องประตู
ตรงหัวมุมระเบียง มีหญิงสาววัยแรกรุ่นผู้หนึ่งคลุมเสื้อกันหนาวขนจิ้งจอกขาว ค่อย ๆ เดินอ้อมออกมา
บนศีรษะปักดอกเหมยแดงทำจากปอไหม ในอ้อมแขนประคองเตามือเคลือบลงลายลวด ก้าวเท้าอย่างแช่มช้า ชายกระโปรงผ้าไหมสีขาวพลิ้วไหวไปมา ไม่มีคราบโคลนเปื้อนแม้แต่น้อย