เสิ่นหลิงเอ๋อร์ปิดหีบยา ลุกขึ้นยืน วางถ้วยยาไว้ข้างมือเขา น้ำยาในถ้วยยังร้อนระอุ
“ที่ข้าพูดไม่ใช่เรื่องพูดมากหรือพูดน้อย”
นางเดินไปถึงประตู ก่อนจะยกม่านขึ้นก็หันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง
“วันนี้นางแทบไม่ได้มองท่านเลย”
ม่านทิ้งตัวลง
กู้ม่อหร่านประคองถ้วยยา จ้องน้ำยาสีดำข้นในถ้วยอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นก็เงยหน้าดื่มรวดเดียวจนหมด
ขมจนรากฟันเปรี้ยวไปหมด
……
ทะเลนอกฝั่ง
ฟ้าเพิ่งเริ่มมืด กองเรือหลักทอดสมอห่างจากชายฝั่งสิบลี้
เหมยโป๋เชียนยืนอยู่หัวเรือลำเล็กที่ใช้ขึ้นฝั่ง มือทั้งสองกำกราบเรือแน่น ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ เหงื่อผสมกับน้ำทะเลลื่นจนแทบกำแผ่นไม้ไว้ไม่อยู่
ด้านหลัง ทหารส่วนตัวจากลั่วหยางสามพันนายเบียดเสียดกันอยู่บนเรือลำเล็กกว่าสิบลำ เสียงเกราะเหล็กกระทบกันดังแว่วไปไกลเหนือผืนน้ำ
“เงียบกันหน่อยโว้ย! แค่เมาเรือ ก็กินยาเสีย!”
เหมยโป๋เชียนหันกลับไปด่า เสียงเบามาก แต่คนบนเรือได้ยินกันถ้วนหน้า
“อย่าทำให้กองทัพลั่วหยางของเราอับอาย!”
เสียงดังกล่าวเบาลงเล็กน้อย
คลื่นทะเลซัดเรือเข้าหาฝั่ง เมื่อท้องเรือครูดผ่านสันดอน ก็เกิดเสียงครืดคราดทุ้มต่ำ
เหมยโป๋เชียนมองเงาชายฝั่งที่อยู่ไกลออกไป
คบเพลิงบนหอคอยสอดแนมของเกาะเจวี๋ยอิ่งส่องสว่างเป็นจุดสีส้มแดงในราตรี เรียงยาวไปตามแนวชายฝั่ง ราวกับดวงตาที่หรี่ปรือเป็นแถว
เขากลืนน้ำลาย แล้วชักดาบที่เอวออกมา
“ถึงแล้ว ลงเรือ!”
เขากระโดดลงจากเรือ น้ำทะเลเย็นเฉียบเอ่อท่วมถึงหัวเข่า น้ำไหลเข้าไปเต็มรองเท้า ฝ่าเท้าเหยียบก้อนหินลื่นจนเกือบหงายหลัง เขารีบยันกราบเรือไว้เพื่อทรงตัว ก่อนแบกดาบลุยน้ำขึ้นฝั่ง
ทหารที่อยู่ด้านหลังกระโดดลงน้ำกันจ้าละหวั่น บ้างก็ล้ม บ้างก็ด่า บันไดปีนกำแพงกับเครื่องทุบประตูเมืองถูกยกขึ้นเหนือศีรษะแล้วส่งต่อไปข้างหน้า
จู่ ๆ คบเพลิงบนหอคอยสอดแนมไกลออกไปก็สั่นไหวอย่างรุนแรง