องครักษ์จวนอ๋องสามสิบนายยกคบเพลิงตามหลังเขา ผ่านสวนดอกไม้ ตรงดิ่งไปยังเรือนหลัง
ยิ่งเดินลึกเข้าไป เสียงความเคลื่อนไหวยิ่งผิดปกติ
เสียงหน้าไม้หยุดลงแล้ว ทว่าในอากาศยังอบอวลด้วยกลิ่นอัลมอนด์ขม
กล้ามเนื้อบนใบหน้าเหมยโป๋เชียนกระตุกวูบ
กลิ่นนี้เขาก็คุ้นเคย
หัวลูกเกาทัณฑ์ชุบพิษ
เขาเร่งฝีเท้า พุ่งตรงไปถึงประตูเรือนเก๊กหลัวเหมย์
ประตูเรือนแง้มอยู่
เหมยโป๋เชียนเตะประตูเปิด
ประตูเรือนกระแทกผนังดังโครม ก่อนจะเด้งกลับมาครึ่งฉื่อ เขายื่นมือไปขวางไว้
แสงคบเพลิงส่องเข้าไปในลาน
เขามองเห็นแล้ว
มุมกำแพงทั้งสี่ด้านมีนักเกาทะยานในเสื้อคลุมสั้นสีดำแปดคนหมอบอยู่ มือประคองธนูกางเขนต่อเนื่องแบบมาตรฐาน บนแขนธนูยังมีลูกเกาทัณฑ์ชุดที่สองค้างอยู่ ยิงออกไปไม่ทัน
บนหลังคาเรือนเก็บฟืนยังมีอีกสองคนหมอบอยู่ ปากหน้าไม้ชี้ลงมา เล็งไปยังประตูและหน้าต่างของเรือนหลักในเก๊กหลัวเหมย์
สิบคน สิบคัน ล้วนเป็นอาวุธแบบมาตรฐานที่ชาวบ้านห้ามครอบครอง
และตรงกลางของนักเกาทะยานทั้งสิบ
คือรถเข็นคันหนึ่ง
เหมยจงจวินนั่งอยู่บนรถเข็น มือกำมีดสั้นยาวสามชุ่นแน่น ใบมีดสะท้อนแสงคบเพลิง สีหน้าของเขาสลับสว่างและมืดอยู่ใต้แสงไฟ
ภาพตรงหน้าทำให้เลือดในกายเหมยโป๋เชียนพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ
เขาไม่ใช่คนโง่
เกาทัณฑ์ต่อเนื่องสำหรับกองทัพสิบคัน นักรบพลีชีพที่ฝึกฝนมาอย่างดีสิบคน กำลังโจมตีห้องรับรองในจวนโหวของตนเอง
น้องชาย “ไร้ค่า” ของเขา บัดนี้นั่งตัวตรงอยู่ท่ามกลางนักรบพลีชีพเหล่านั้น ราวกับแม่ทัพผู้บัญชาการ