ทหารยามต้าเหยี่ยนที่เฝ้าประตูสะดุ้งตกใจ ถอยหลังไปครึ่งก้าว ก่อนออกแรงชักทวนยาวกลับมา
ม่านแดงของเกวียนวัวถูกคนข้างในกระชากออกอย่างแรง
ทาคาชิ ไนนาโกะก้าวลงจากคานเกวียนสูงสามฉื่อ เท้าเปลือยขาวผ่องเล็กกะทัดรัดเหยียบลงในน้ำโคลนเย็นเฉียบดังแปะ นางเอียงศีรษะแล้วเดินเข้าไปในช่องประตูเมือง
ต้นยามเฉิน เมืองสึกุชิ ป้อมชั้นใน
กู้ม่อหร่านสวมเกราะเหล็กดำ คลุมทับด้วยเสื้อคลุมมังกรสีดำ ยืนสง่างามอยู่บนบันไดหินใต้หอประตูเมือง
สะพานแขวนถูกวางลง เกวียนวัวลงรักทองคำที่ต้องใช้คนหามถึงแปดคนถูกชายฉกรรจ์ชาวญี่ปุ่นหลายสิบคนเข็นเข้ามา
ด้านหลังมีหีบไม้การบูรสามสิบใบวางเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบกลางลานโล่งของป้อมชั้นใน
ทาคาชิ ไนนาโกะเดินนำหน้า เส้นผมดำขลับยาวสลวยปลิวไสว
ใบหน้าเล็กของนางแต่งจนขาวผ่อง เครื่องหน้าประณีตงดงามราวกับก้าวออกมาจากภาพวาด ทว่าดวงตากลมโตกลับเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา
นางเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ก่อนเงยหน้าขึ้นมองกู้ม่อหร่านในเสื้อคลุมมังกรสีดำบนบันไดจนเห็นชัด
วินาทีถัดมา
องค์หญิงพระญาติผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งญี่ปุ่นแย้มยิ้ม เผยอริมฝีปาก แล้วชูมือทั้งสองขึ้นจับสายคาดสีแดงปักลายดิ้นทองตรงเอว กระชากขาดดังแควก!
กู้ม่อหร่านชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนถอยหลังครึ่งก้าว แส้ม้าในมือหลุดร่วงลงกระทบรองเท้าศึกดังแปะ
“ช้าก่อน พวกเจ้าญี่ปุ่นเจรจาสงบศึกกันตรงไปตรงมาเช่นนี้เลยหรือ?”
ทาคาชิ ไนนาโกะไม่ฟังคำพูดของเขาแม้แต่น้อย นิ้วมือดึงทึ้งตรงคอเสื้อสะเปะสะปะ ไม่กี่อึดใจก็ถอดชุดสิบสองชั้นอันวิจิตรหรูหราของราชวงศ์ออกจนกองลงกับพื้น