เมื่อเสียงในใจดังเข้าหู จี๋เหอก็หันขวับไปมองทันที
พอไม่มีหนอนกินวิญญาณคอยก่อกวน ต้นข้าววิญญาณทุกต้นก็เร่งเติบโตเต็มที่ ใบเขียวคลี่ออก รวงข้าวที่เคยลีบฝ่อพองโตและอวบอิ่มขึ้นให้เห็นกับตา ดูมีชีวิตชีวาเต็มเปี่ยม
จี๋เหอน้ำตาคลอในชั่วพริบตา
เจ้าตัวน้อยทั้งหลายช่างเอาการเอางานกันเสียจริง!
【สุกแล้ว! สุกแล้ว!】
【สุกแล้ว สุกแล้ว!】
รวงข้าวหนักอึ้งโน้มต่ำลง ภายใต้แสงดาวพร่างพรายทั่วฟ้า เผยภาพแห่งการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์
จี๋เหอกลัวว่าจะเกิดเรื่องยุ่งยากขึ้นอีก จึงตัดสินใจไม่รอถึงวันพรุ่งนี้ ลงมือเก็บเกี่ยวเดี๋ยวนี้เลย
ก็แค่ที่ดินสองหมู่เอง ลงมือทำก็จบแล้ว!
นางหยิบเคียวออกมาจากถุงเก็บของ ทำตามวิธีที่คู่มือเพาะปลูกสอนไว้ แล้วเริ่มเกี่ยวข้าววิญญาณอย่างไม่คล่องแคล่วนัก
เพิ่งเกี่ยวไปได้ต้นเดียว ก็มีจุดแสงขนาดเท่าเมล็ดข้าวลอยออกมาจากรอยตัด
จุดแสงลอยเข้าหานาง จี๋เหอยื่นมือออกไป มันก็ร่อนลงกลางฝ่ามืออย่างว่าง่าย
จี๋เหอก้มมองพินิจ ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่าสิ่งนี้คล้ายแก่นผลึกขนาดจิ๋วของพืชกลายพันธุ์ในยุควันสิ้นโลก
แก่นผลึกของพืชกลายพันธุ์ไม่เพียงช่วยเพิ่มพลังพิเศษ แต่ยังใช้รักษาบาดแผลได้ด้วย
จี๋เหอจ้องจุดแสงอย่างครุ่นคิด ก่อนยกมือขึ้นแล้วกลืนมันลงไป
พอเข้าปาก จุดแสงก็แปรเปลี่ยนเป็นกระแสอุ่นไหลกระจายไปทั่ว ให้ความรู้สึกคล้ายกับตอนดูดซับแก่นผลึกอยู่บ้าง
จี๋เหอยกมือขึ้นกดบริเวณตันฝู่
แม้ยาเสริมปราณจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดส่วนใหญ่ได้ แต่ถึงอย่างไรก็ไม่ใช่ยาชา อาการปวดแปลบจากตันฝู่และเส้นลมปราณที่เสียหายยังคงติดตามนางไม่ห่าง ราวกับลมหายใจ
ตอนนี้เหมือนจะดีขึ้นนิดหน่อยหรือเปล่า?
ความแตกต่างเล็กน้อยเกินไป จี๋เหอจึงไม่แน่ใจว่าเป็นเพียงภาพลวงตาของตนหรือไม่
นางพลิกมือเกี่ยวข้าววิญญาณอีกต้น
จุดแสงอีกเม็ดลอยออกมาอย่างเชื่องช้า ก่อนจะตกลงกลางฝ่ามือของนาง
“เหมียว~”
เสียงแมวร้องดังขึ้นอย่างกะทันหัน จี๋เหอหันไปตามเสียง แล้วพบแมวลายดอกตัวคุ้นตาที่มีดวงตาสีเขียวมรกตทั้งสองข้าง มาปรากฏอยู่บนคันนาทางขวามือตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้
“เป็นเจ้านี่เอง” จี๋เหอยิ้ม
แมวลายดอกนั่งหมอบอยู่บนคันนา เอียงหัวเล็กน้อย ดวงตาสีเขียวคู่หนึ่งจับจ้องมือของจี๋เหอ
“มองเห็นด้วยหรือ?” จี๋เหอขยับมือ
หัวของเจ้าแมวขยับตามมือของนาง หางแกว่งไปมา ดูท่าจะอยากได้มาก
“รอเดี๋ยวนะ”
จี๋เหอไม่แน่ใจว่าข้าววิญญาณทุกต้นจะมีจุดแสงหรือไม่ จึงเกี่ยวต้นใกล้ ๆ อีกสองสามต้นก่อน เมื่อเห็นว่ามีจุดแสงลอยออกมาทุกต้น นางจึงเดินเข้าไปใกล้แมว วางจุดแสงเม็ดหนึ่งลงบนฝ่ามือซ้าย แล้วยื่นส่งให้พร้อมรอยยิ้ม
“ขอบคุณที่ให้ปลา เจ้านี่เอาไปเถอะ”
แมวลายดอกจ้องฝ่ามือของจี๋เหอ หูฟู ๆ กระดิกเบา ๆ แต่กลับไม่ยื่นอุ้งเท้าออกมา
“ไม่เอาหรือ?” จี๋เหอยื่นมือไปข้างหน้าอีกนิด ส่งสัญญาณให้เจ้าแมวหยิบจุดแสงไป
แมวลายดอกเอียงหัวเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ยื่นอุ้งเท้าออกมา
จี๋เหอรู้สึกแปลกใจ จึงหยิบจุดแสงขึ้นมาแล้วจ่อใกล้ปากแมวเสียเลย
แมวลายดอกลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงอ้าปาก จี๋เหอป้อนจุดแสงเข้าไปได้อย่างราบรื่น
นางกำลังคิดจะฉวยโอกาสลูบแมวอยู่พอดี แต่แมวลายดอกกลับสะบัดหาง แล้ววิ่งหนีไปด้วยขาทั้งสี่
“กินแล้วก็หนีเลยนะ” จี๋เหอยิ้มอย่างจนใจ ก่อนจะกลืนจุดแสงที่เหลือทั้งหมดลงท้อง
คราวนี้กินเข้าไปมาก ความรู้สึกจึงชัดเจนยิ่งขึ้น
ความเจ็บปวดลดลงจริง ๆ ไม่ใช่ภาพลวงตาของนาง
ดวงตาของจี๋เหอเป็นประกาย นางมองข้าววิญญาณในนา ราวกับมองเห็นความหวังที่จะหายดี
กวัดแกว่งเคียวเลย!
ผ่านไปหนึ่งคืน จี๋เหอก็หมดแรงนอนแผ่บนคันนา
การเก็บข้าววิญญาณช่างเป็นงานที่ต้องใช้กำลังจริง ๆ ทำงานมาทั้งคืน มือใหม่อย่างนางเก็บได้เพียงครึ่งหมู่กว่า ๆ เท่านั้น
“เหตุใดเจ้าถึงมาแต่เช้าขนาดนี้?” สวี่โยวโยวเดินมาตามแสงยามเช้า เพียงมองปราดเดียวก็เห็นจี๋เหอนอนแผ่อยู่บนคันนา
นางตรงมาจากหอโอสถโดยตรง ตั้งใจจะช่วยจี๋เหอเก็บข้าววิญญาณก่อน แล้วค่อยเรียกนางไปกินอาหารเช้า ใครจะคิดว่าจี๋เหอจะมาถึงก่อนเสียอีก
“เมื่อวานมีคนเอาหนอนกินวิญญาณมาปล่อยในนาวิญญาณของข้า ข้ากลัวว่าจะเกิดเรื่องขึ้นอีก เลยเฝ้าอยู่ที่นี่ทั้งคืน” จี๋เหออธิบายอย่างหมดเรี่ยวแรง พลางยกมือชี้ไปในนา “แล้วก็เก็บข้าววิญญาณไปบ้างด้วย”
“ไม่ได้ตกลงกันแล้วหรือว่าข้าจะมาช่วยเจ้าเก็บ?” สวี่โยวโยวดึงนางขึ้นมาอย่างจนใจ แล้วหยิบห่อกระดาษน้ำมันออกจากถุงเก็บของส่งให้ “รองท้องก่อน ที่เหลือข้าจะช่วยเก็บเอง”
“ได้” จี๋เหอรับห่อกระดาษน้ำมันมาเปิด กลิ่นหอมหวานของขนมลอยมาแตะจมูก ชวนให้นางหิวจนท้องร้องขึ้นมา
ทำงานมาทั้งคืนยังไม่รู้สึกหิวแท้ ๆ แต่ตอนนี้กลับท้องร้องโครกครากเสียแล้ว
นางกินขนมไปสองสามคำจนหมดชิ้น แล้วคาบขนมอีกชิ้นไว้ที่ริมฝีปาก พลางยืนดูสวี่โยวโยวเก็บข้าววิญญาณ
พอดีจะได้ลองดูว่าจุดแสงพวกนั้นมีเฉพาะตอนนางเก็บ หรือใครเก็บก็มีเหมือนกัน
เห็นเพียงพลังวิญญาณเคลื่อนผ่าน ลำต้นข้าววิญญาณก็ขาดจากโคนพร้อมกัน จุดแสงนับไม่ถ้วนลอยออกมา อ้อมสวี่โยวโยวแล้วบินเข้าหาจี๋เหอ
โอ้ ยังรู้จักเจ้าของด้วยแฮะ
จี๋เหอแอบยินดีในใจ อ้าปากรับจุดแสงที่ลอยเข้ามา แล้วกินอย่างเอร็ดอร่อยราวกับกำลังกินบุฟเฟต์
สวี่โยวโยวมองไม่เห็นจุดแสงรอบตัว พอเห็นจี๋เหอทำท่าทางเช่นนั้นจากหางตา ก็ถามอย่างสงสัยว่า “เหตุใดเจ้าถึงอ้าปากค้างอยู่ตลอด?”
จี๋เหอตอบว่า “ระบายความร้อน”
สวี่โยวโยว “……”
ตันฝู่พังไปแล้ว สมองก็พังตามด้วยหรือ?
เมื่อสวี่โยวโยวเก็บข้าววิญญาณที่เหลือเสร็จและสีข้าวเรียบร้อย บุฟเฟต์ของจี๋เหอก็จบลงพอดี
นางเดินเข้าไปถาม “เก็บได้กี่จิน?”
“เก้าร้อยเจ็ดสิบสองจิน” สวี่โยวโยวส่งถุงเก็บของคืนให้นาง พลางมองจี๋เหอด้วยความทึ่งอย่างยิ่ง
จนถึงตอนนี้ ผลผลิตข้าววิญญาณสูงสุดอยู่ที่ห้าร้อยจินต่อหมู่ ส่วนศิษย์ใหม่ปลูกได้สองร้อยจินก็นับว่าเก่งมากแล้ว แม้แต่คนชำนาญงานในสวนร้อยสมุนไพรหลายคนยังทำผลผลิตให้ได้เกินสี่ร้อยจินต่อหมู่ไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น นาวิญญาณสองหมู่ที่จี๋เหอได้รับแบ่งมา ยังขึ้นชื่อในสวนร้อยสมุนไพรว่าใครได้ไปก็ต้องย้ายหนี
ศิษย์คนก่อนที่ถูกส่งมาดูแลนาวิญญาณสองหมู่นี้ เพาะปลูกได้ไม่ถึงห้าสิบจินในสิบวัน เพราะส่งข้าววิญญาณไม่ครบตามกำหนด จึงถูกขับออกจากสำนัก
แต่จี๋เหอกลับปลูกข้าวได้มากกว่าเก้าร้อยจินจากนาวิญญาณเช่นนี้ จะเรียกว่ามีพรสวรรค์เหนือผู้ใดก็ไม่เกินจริง
ศิษย์ในสำนักมีจำนวนมาก ความต้องการข้าววิญญาณก็สูงลิ่ว หากไม่เกิดเรื่องของผู้อาวุโสเซี่ย ต่อให้จี๋เหอไร้พลังวิญญาณ นางก็ยังสามารถเข้าสู่ยอดเขาปลูกพืชวิญญาณในสำนักชั้นใน เพื่อรับการดูแลที่ดีกว่านี้ได้
แต่ตอนนี้… สวี่โยวโยวมองใบหน้าซีดขาวของจี๋เหอ แล้วถอนหายใจในใจเงียบ ๆ รู้สึกเสียดายแทนนาง
จี๋เหอกลับไม่ได้คิดมากถึงเพียงนั้น นางถามว่า “เป็นข้าววิญญาณชั้นล่างทั้งหมดหรือ?”
ต้องสีเปลือกออกก่อนจึงจะดูคุณภาพของข้าววิญญาณที่ปลูกได้ โดยแบ่งเป็นสามชั้น คือ ชั้นบน ชั้นกลาง และชั้นล่าง ตามปริมาณพลังวิญญาณที่มีอยู่ในข้าว
จี๋เหอไม่มีพลังวิญญาณ อีกทั้งยังไม่อาจแยกแยะด้วยตาเปล่าได้ในตอนนี้ จึงทำได้เพียงถามสวี่โยวโยว
“อืม” สวี่โยวโยวพยักหน้า “คุณภาพดีกว่าข้าววิญญาณชั้นล่างทั่วไป ส่งมอบได้โดยไม่มีปัญหาแน่นอน”
“งั้นก็ดี” จี๋เหอพอใจ อย่างน้อยความเหน็ดเหนื่อยตลอดสิบวันนี้ก็ไม่สูญเปล่า
ข้าววิญญาณของสวี่โยวโยวยังไม่ได้เก็บ จี๋เหอจึงไปเป็นเพื่อนนาง พร้อมหาเหตุผลลงมือเกี่ยวไปสองสามต้น แต่กลับไม่พบจุดแสงลอยออกมา
ดูท่าจะมีเฉพาะข้าววิญญาณที่นางปลูกเองเท่านั้น
จี๋เหอคิดเรื่องนี้ไว้ในใจ แล้วอยู่ช่วยสวี่โยวโยวเก็บข้าววิญญาณจนเสร็จ ก่อนจะไปกินอาหารเช้าที่โรงอาหารด้วยกัน จากนั้นจึงไปส่งมอบข้าววิญญาณที่โถงใหญ่ของหอโอสถ
ทั้งสองมาถึงแต่เช้า แถวยังไม่ทันเริ่มยาว
สวี่โยวโยวทำงานในหอโอสถอยู่บ่อยครั้ง จึงถือเป็นคนคุ้นหน้าคุ้นตา ผู้ดูแลที่รับข้าววิญญาณไม่ได้หาเรื่องทั้งสอง หลังจากลงทะเบียนแล้วก็ส่งเมล็ดข้าววิญญาณสำหรับสิบวันถัดไปให้
“รบกวนท่านผู้ดูแลเฉินแล้ว” สวี่โยวโยวยิ้มพลางค้อมกายคารวะ แล้วดึงจี๋เหอเดินจากไป
ผู้ดูแลเฉินมองแผ่นหลังของทั้งสอง ก่อนจะกวักมือเรียกศิษย์รับใช้ที่ยืนอยู่ข้างกาย แล้วกระซิบบอกสองสามประโยค
ศิษย์รับใช้พยักหน้า รับคำสั่งแล้วออกไปจัดการ
อีกด้านหนึ่ง จี๋เหอแยกทางกับสวี่โยวโยว แล้วมุ่งหน้าไปยังเมืองวั่งเซียนที่เชิงเขา