เมืองวั่งเซียนสร้างขึ้นโดยอาศัยสำนักหลิงเซียวเป็นหลัก ได้รับความคุ้มครองจากสำนักหลิงเซียว ไม่ว่าจะผู้บำเพ็ญหรือปุถุชนต่างก็พักฟื้นและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในเมืองได้
เมื่อจำนวนผู้อยู่อาศัยเพิ่มขึ้น เมืองก็ขยายออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า จนมีพื้นที่ใหญ่กว่าเมืองหลวงของหลายแคว้นปุถุชนเสียอีก บ้านเรือนเรียงรายเป็นระเบียบ รถม้าแล่นขวักไขว่ ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา ช่างคึกคักยิ่งนัก
จี๋เหอเดินปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชน สัมผัสไอชีวิตอันเข้มข้นที่ห่างหายไปนาน พลันนึกถึงชีวิตชีวาที่ค่อย ๆ เหี่ยวเฉาลงในฐานที่มั่นยุควันสิ้นโลก ในใจจึงรู้สึกหน่วงหนักขึ้นมา
แม้ตอนนี้ร่างกายจะยับเยินอยู่บ้าง แต่ได้กลับมามีชีวิตในโลกที่เจริญรุ่งเรืองเช่นนี้อีกครั้ง ก็คุ้มแล้ว!
เหล่าผู้บำเพ็ญล้วนทำการค้ากันที่ถนนเซียน
สองข้างทางของถนนเซียนเรียงรายไปด้วยร้านค้า ทั้งยังมีผู้บำเพ็ญตั้งแผงขายของริมถนน มียาเม็ด ศาสตราวิเศษ และยันต์ครบครัน
จี๋เหอเดินดูไปตลอดทาง เห็นอะไรก็แปลกตา เห็นอะไรก็อยากซื้อ
น่าเสียดายที่ถุงเงินว่างเปล่า
นางปฏิเสธการเสนอขายอย่างกระตือรือร้นของผู้บำเพ็ญหนุ่ม ก่อนจะเลี้ยวเข้าไปในร้านโอสถวิญญาณที่อยู่ข้างทาง
เด็กร้านรีบเข้ามาต้อนรับ ครั้นเห็นเด็กสาวไม่มีพลังบำเพ็ญ แต่สวมชุดศิษย์สายนอกของสำนักหลิงเซียว เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเรียกนางว่าผู้บำเพ็ญสหาย
“ผู้บำเพ็ญสหายต้องการซื้อสิ่งใดหรือ?”
จี๋เหอมองไปรอบร้าน เห็นว่าสมุนไพรวิญญาณทุกชนิดในร้านถูกครอบด้วยฝาครอบศาสตราวิเศษชนิดพิเศษ ฝาครอบนั้นโปร่งใสและจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบบนชั้นวาง มองปราดเดียวก็เห็นของหลายอย่างที่นางไม่รู้จัก
นางถามเด็กร้านว่า “ที่นี่รับซื้อข้าววิญญาณหรือไม่?”
“รับขอรับ เชิญทางนี้” เด็กร้านพาจี๋เหอไปยังเคาน์เตอร์ที่อยู่ข้างกัน “รับซื้อข้าววิญญาณขั้นต่ำ 10 ชั่ง ข้าววิญญาณชั้นต่ำชั่งละ 3 ไข่มุกวิญญาณ ชั้นกลางชั่งละ 5 ไข่มุกวิญญาณ ส่วนชั้นสูงชั่งละ 10 ไข่มุกวิญญาณขอรับ”
เขาหยิบจานหยกดำออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ ส่งสัญญาณให้จี๋เหอนำข้าววิญญาณออกมาบางส่วนเพื่อตรวจสอบ
ราคาที่เขาเสนอมาเหมือนกับที่จี๋เหอสอบถามไว้ ไม่ผิดจากราคาที่นางได้ยินมา อีกทั้งยังสูงกว่าราคารับซื้อคืนของสำนักจริง ๆ
จี๋เหอขยับจิตเล็กน้อย ข้าววิญญาณกำหนึ่งก็ลอยออกจากถุงเก็บของแล้วตกลงบนจานหยกดำ
ข้าววิญญาณมีสีเขียวอ่อน ปลายทั้งสองข้างแหลม ตรงกลางอวบอิ่ม เมื่อวางบนจานหยกดำก็ยิ่งดูโปร่งใส ราวกับหยกที่ผ่านการแกะสลักอย่างประณีต
เด็กร้านหยิบขึ้นมาสองสามเม็ดแล้วเพ่งพินิจ
หากดูจากรูปลักษณ์ ก็เป็นข้าววิญญาณชั้นต่ำจริง ทว่าพลังวิญญาณที่แฝงอยู่ในนั้นแทบจะเทียบได้กับข้าววิญญาณชั้นกลางแล้ว
“ไม่ทราบว่าผู้บำเพ็ญสหายมีข้าววิญญาณเช่นนี้อยู่เท่าใดหรือ?” เด็กร้านเงยหน้ามองจี๋เหอ รอยยิ้มพลันอบอุ่นขึ้นหลายส่วน
จี๋เหอตอบว่า “600 ชั่ง”
เด็กร้านตกตะลึง “ขายทั้งหมดเลยหรือขอรับ?”
จี๋เหอพยักหน้า
เด็กร้านยิ้มหน้าบานทันที รีบรินชาวิญญาณให้นางอย่างเอาอกเอาใจ พลางกล่าวว่า “ผู้บำเพ็ญสหายโปรดนั่งรอสักครู่ ข้าจะไปเชิญผู้ดูแลร้านมา”
จี๋เหอถือถ้วยชาวิญญาณพลางพยักหน้า
ผู้ดูแลร้านเพิ่งต้อนรับลูกค้าคนอื่นเสร็จ เมื่อฟังรายงานจากเด็กร้านแล้วก็ออกมาจากห้องรับรองทันที เพื่อเจรจาการค้ากับจี๋เหอด้วยตนเอง
“ข้าน้อยแซ่หวัง เป็นผู้ดูแลร้านโอสถวิญญาณแห่งนี้”
ผู้ดูแลหวังมีใบหน้ากลมดูใจดี รูปร่างก็อวบอ้วนมีอันจะกิน
เขาประสานมือคารวะจี๋เหอ “ขอถามนามของผู้บำเพ็ญสหายได้หรือไม่?”
“ข้าแซ่จี๋” จี๋เหอลุกขึ้นตอบคารวะ
“ที่แท้ก็เป็นผู้บำเพ็ญสหายจี๋” ผู้ดูแลหวังมองสำรวจจี๋เหออย่างรวดเร็วสองสามครั้ง พลางยิ้มกล่าวว่า “ในเมื่อผู้บำเพ็ญสหายจี๋เป็นศิษย์สำนักหลิงเซียว ภายในสำนักหลิงเซียวก็รับซื้อข้าววิญญาณเช่นกัน เหตุใดจึงต้องไปไกลเพื่อซื้อขายที่อื่นเล่า?”
ศิษย์สำนักสามารถขายข้าววิญญาณให้สำนักเพื่อสะสมแต้มคุณูปการได้
แต้มคุณูปการนำไปแลกเปลี่ยนสิ่งของจำเป็นสำหรับการฝึกบำเพ็ญได้สารพัด จึงมีศิษย์สำนักหลิงเซียวเพียงน้อยนิดที่ยอมขนข้าววิญญาณออกมาขายข้างนอก
อีกทั้งข้าววิญญาณยังมีพลังวิญญาณแฝงอยู่ กินเป็นประจำย่อมเกิดประโยชน์มากมาย คนที่ขายทีละหลายร้อยชั่งเช่นจี๋เหอมีน้อยยิ่งนัก ซ้ำยังเป็นคนหน้าใหม่ ทำให้ผู้ดูแลหวังอดระแวงไม่ได้ว่าข้าววิญญาณพวกนี้มีที่มาไม่ชอบมาพากล
“ข้าขาดเงิน” จี๋เหอตอบตรงไปตรงมา “พวกท่านให้ราคาสูงกว่า”
ผู้ดูแลหวังชะงักไป เขาคาดไม่ถึงเลยว่าเหตุผลจะเรียบง่ายเพียงนี้
ดูจากหน้าตาและท่วงท่าของจี๋เหอแล้ว ก็ไม่น่าใช่คนขัดสนเงินทองสักหน่อย
“หากผู้ดูแลหวังไม่สะดวกรับซื้อ เช่นนั้นค่อยร่วมมือกันคราวหน้าก็ได้” จี๋เหอกล่าว พลางทำท่าจะหยิบข้าววิญญาณบนจานหยกดำ
“รับซื้อ!” ผู้ดูแลหวังตาไวมือไว รีบยกจานหยกดำทั้งใบออกไปก่อน พร้อมเสนอราคาด้วยความจริงใจเต็มที่ โดยคิดให้จี๋เหอชั่งละ 4 ไข่มุกวิญญาณ
ทั้งสองฝ่ายส่งไข่มุกวิญญาณและข้าววิญญาณให้กันคนละมือ การค้าจึงสำเร็จลุล่วงอย่างชื่นมื่น
ผู้ดูแลหวังรินชาเติมให้จี๋เหอด้วยตนเอง พลางยิ้มกล่าวว่า “หากวันหน้าผู้บำเพ็ญสหายจี๋อยากขายข้าววิญญาณอีก ก็แวะมาได้เลย มีเท่าใดข้ารับซื้อทั้งหมด”
“ได้” จี๋เหอยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนมองผู้ดูแลหวังแล้วถามว่า “ข้าอยากซื้อผงปรับปรุงดินหยวน 2 ขวด ไม่ทราบว่าผู้ดูแลร้านมีหรือไม่?”
ผงปรับปรุงดินหยวนเป็นโอสถวิญญาณที่พบได้ทั่วไปที่สุดสำหรับปรับปรุงดินวิญญาณ เพียงโรยลงในนาไร่วิญญาณหนึ่งขวดก็ออกฤทธิ์ได้นาน 2 เดือน
จี๋เหอคิดไว้แล้วว่า ด้วยสภาพร่างกายในตอนนี้ หากออกจากสำนักไปผจญภัยตามลำพัง จุดจบคงไม่พ้นถูกจับตัวไปเป็นเตาหลอม หรือไม่ก็ไม่มีไข่มุกวิญญาณซื้อยาเม็ด จนสุดท้ายต้องตายอย่างเจ็บปวดอยู่ในมุมที่ไม่มีใครรู้จัก
ทางเลือกที่ดีที่สุดของนางในตอนนี้ยังคงเป็นการหลบอยู่ในสวนร้อยสมุนไพรเพื่อทำไร่ รอรักษาบาดแผลให้หายแล้วค่อยคิดเรื่องอื่น
ในเมื่อเลือกตั้งใจทำไร่แล้ว ก็ต้องทำให้ดี อย่างแรกต้องยกระดับคุณภาพของดินวิญญาณให้สูงขึ้น ไม่แน่ว่าหากปลูกข้าววิญญาณได้คุณภาพดีกว่าเดิม จุดแสงที่ได้จากผลผลิตอาจช่วยรักษานางได้ดียิ่งขึ้นก็เป็นได้
“มีขอรับ” ผู้ดูแลหวังยิ้มกล่าว “ปกติขายขวดละ 1,000 ไข่มุกวิญญาณ หากผู้บำเพ็ญสหายจี๋ซื้อ ข้าจะลดราคาให้หน่อย 2 ขวดคิดเพียง 1,800 ไข่มุกวิญญาณ”
ไข่มุกวิญญาณ 2,400 เม็ดที่จี๋เหอเพิ่งได้มายังไม่ทันอุ่นมือ ก็ไหลออกไป 1,800 เม็ดรวดเดียว นางอดเสียดายเงินไม่ได้
ผู้ดูแลหวังสั่งให้เด็กร้านไปนำผงปรับปรุงดินหยวนมา 2 ขวด
“ขอบคุณ” จี๋เหอรับมาเก็บลงถุงเก็บของ ก่อนลุกขึ้นกล่าวลา
ผู้ดูแลหวังเดินไปส่งนางด้วยตนเอง เอาใจใส่เป็นอย่างดี
รอจนมองไม่เห็นเงาคนแล้ว เด็กร้านจึงขยับเข้ามาถามเสียงเบา “ผู้ดูแลร้าน ท่านเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานแท้ ๆ เหตุใดจึงปฏิบัติต่อเด็กสาวที่ไม่มีพลังบำเพ็ญเช่นนางอย่างสุภาพนัก?”
ก็แค่ข้าววิญญาณ 600 ชั่งเท่านั้น แม้จะไม่ใช่ของที่พบได้บ่อย แต่สำหรับร้านโอสถวิญญาณของพวกเขาแล้วก็ไม่ถือว่าเป็นอะไรเลย
ปกติผู้ดูแลร้านตระหนี่ออกปานนั้น กลับเป็นฝ่ายลดราคาให้ลูกค้าใหม่เอง โอกาสเกิดขึ้นแทบจะเท่ากับดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก
“เจ้าเข้าใจอะไรบ้าง?” ผู้ดูแลหวังชายตามองเขา “ตันฝู่กับเส้นชีพจรวิญญาณของเด็กสาวคนนั้นล้วนถูกทำลาย หากเป็นคนอื่น ต่อให้ไม่สิ้นหวังจนทอดทิ้งตัวเอง ก็ยากจะใจกว้างได้เท่านาง คนที่มีจิตใจเช่นนี้ วันหน้าย่อมมีวาสนาไม่ธรรมดา”
การทำการค้าต้องอาศัยสายสัมพันธ์
บุคคลเช่นนี้ ย่อมต้องผูกมิตรไว้ล่วงหน้า
“เป็นแค่ศิษย์สายนอก เส้นชีพจรวิญญาณกับตันฝู่ก็ถูกทำลายหมดแล้ว จะมีวาสนาอะไรได้?” เด็กร้านเบ้ปากพึมพำ ไม่เชื่อสักนิด
ผู้ดูแลหวังคร้านจะพูดมากกว่านี้ จึงโบกมือให้เขาไปต้อนรับลูกค้า
จี๋เหอไม่รู้เลยว่าทันทีที่นางจากไป ทั้งสองคนก็เอาเรื่องนางไปนินทากัน นางไปซื้อยาเสริมปราณ 2 เม็ดที่ร้านขายยาเม็ด ทำให้ถุงเงินแฟบลงอีกครั้ง เหลือไข่มุกวิญญาณเพียง 200 เม็ด
เมื่อเห็นว่ายังไม่ถึงเวลา นางจึงเดินดูแผงเล็ก ๆ ที่เหล่าผู้บำเพ็ญตั้งขายของ พลางหวังว่าจะได้ลองเก็บของดีราคาถูกเหมือนตัวเอกในนิยายบ้าง
“ผู้บำเพ็ญสหาย จานค่ายกลแปดสมบัตินี่ขายอย่างไร?”
“5,000 ไข่มุกวิญญาณ ซื้อชิ้นใหญ่แถมชิ้นเล็ก คุ้มค่ายิ่งนัก”
“ผู้บำเพ็ญสหาย ยันต์เคลื่อนย้ายขายอย่างไร?”
“30,000 ไข่มุกวิญญาณ ผลิตจากแดนเร้นลับเทียนหยวน มีเพียงแผ่นเดียวเท่านั้น”
“ผู้บำเพ็ญสหาย กระบี่วิญญาณเล่มนี้ขายอย่างไร?”
“ต้องการใช้เงินด่วน จึงขายถูก ๆ เพียง 100,000 ไข่มุกวิญญาณเท่านั้น”
จี๋เหอที่ถามไปทั่วแต่ซื้ออะไรไม่ไหว “……”
เอาเถอะ การเก็บของดีราคาถูกคงเป็นสิทธิพิเศษของตัวเอกจริง ๆ ส่วนนางก็เป็นแค่คนจนธรรมดา
ไปแล้ว ๆ
จี๋เหอเตรียมกลับสำนัก ระหว่างเดินผ่านแผงเล็ก ๆ ตรงหัวมุมถนน พลันเหลือบไปเห็นเมล็ดพันธุ์หลากสีสันกล่องหนึ่ง
นางหยุดเดินทันที ก่อนย่อตัวลงหน้าแผง ชี้เมล็ดพันธุ์เหล่านั้นแล้วถามว่า “ผู้บำเพ็ญสหาย เมล็ดพันธุ์พวกนี้ขายอย่างไร?”
อันนี้น่าจะซื้อไหวใช่ไหม?