จี๋เหอถามพลางยกชามใบใหญ่มา จากนั้นหยิบตะเกียบคู่หนึ่งจากกระบอกไม้ไผ่ข้างกาย แล้วคลุกข้าวกับกับข้าวในชามให้เข้ากัน
สวี่โยวโยวไม่คุ้นกับวิธีกินเช่นนี้ของจี๋เหอจริง ๆ เห็นแล้วก็ขมวดคิ้วตอบว่า “ระหว่างทางข้าบังเอิญพบศิษย์พี่หยวน นางกำลังจะไปยังสำนักชั้นใน เลยช่วยนำไปส่งให้ข้าพอดี”
จี๋เหอขานรับว่า “อ้อ” แล้วพยักหน้า
ศิษย์พี่หยวนเป็นคนดีที่ทุกคนในสำนักชั้นนอกยอมรับ ไม่ว่าใครจะประสบเรื่องเดือดร้อน ขอเพียงนางรู้ก็ย่อมยื่นมือช่วยเหลือ
“พรุ่งนี้ต้องส่งข้าววิญญาณแล้ว หากส่งไม่ครบจะถูกขับออกจากสำนัก แปลงข้าววิญญาณของเจ้าปลูกได้ดีหรือไม่ ถ้าไม่พอ ข้าแบ่งให้เจ้าได้”
ช่วงนี้สวี่โยวโยวทำงานอยู่ที่หอโอสถตลอด ไม่ได้ไปดูแปลงวิญญาณของจี๋เหอ จึงไม่ค่อยมั่นใจในฝีมือทำนาของคุณหนูใหญ่ผู้ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม ซึ่งออกมาจากสำนักชั้นในผู้นี้นัก
“พอ” จี๋เหอคิดว่าลูกน้อยทั้งหลายของนางเติบโตงอกงามดี พรุ่งนี้ต้องเก็บเกี่ยวได้ผลผลิตมากแน่
เห็นนางมั่นอกมั่นใจ สวี่โยวโยวก็คลายใจลงเล็กน้อย ก่อนยิ้มกล่าวว่า “พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปช่วยเจ้าเก็บเกี่ยว”
ศิษย์คนอื่นแค่ร่ายเคล็ดวิชาไม่กี่บทก็เก็บข้าววิญญาณได้แล้ว ส่วนจี๋เหอที่ไร้พลังวิญญาณต้องใช้เคียวเกี่ยวด้วยตนเอง
มีโอกาสได้อู้ จี๋เหอย่อมยินดีอยู่แล้ว จึงคีบเนื้อชิ้นใหญ่ใส่ชามสวี่โยวโยวทันทีเพื่อแสดงความขอบคุณ
สวี่โยวโยวมองใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือดของนางอย่างรังเกียจ ก่อนคีบเนื้อกลับไป บ่งบอกว่าไม่กินเนื้อที่คลุกกับข้าวเช่นนี้เด็ดขาด
จี๋เหอจึงจำต้องกินเองอย่างยินดี
ช่วงบ่ายสวี่โยวโยวยังต้องไปทำงานที่หอโอสถ ตอนเย็นไม่มากินข้าวที่โรงอาหาร จึงนัดกับจี๋เหอว่าพรุ่งนี้เช้าจะพบกันที่แปลงวิญญาณ แล้วรีบร้อนจากไป
นอกจากทำนาแล้ว จี๋เหอก็ไม่มีงานอื่นให้ทำ นางจึงไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินเอ้อระเหยกลับหอพัก ตั้งใจจะงีบกลางวันสักตื่นแล้วค่อยไปดูแลลูกน้อยทั้งหลายที่แปลงวิญญาณ
สำนักหลิงเซียวมีที่ดินกว้างใหญ่ แม้แต่หอพักของศิษย์สำนักชั้นนอกก็ยังเป็นห้องเดี่ยว
ศิษย์ใหม่พักอยู่เขตใต้ ห้องที่จี๋เหอได้รับอยู่ริมสุดและค่อนข้างเก่า
บานประตูโยกคลอนใกล้พัง หลังคามีแสงลอดเข้ามา โต๊ะเก้าอี้ขาหักไปข้างหนึ่ง เตียงก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดทันทีที่เอนกายลง ราวกับพร้อมจะพังครืนได้ทุกเมื่อ
ผู้ดูแลคงต้องออกแรงไม่น้อย กว่าจะขุดค้นข้าวของเก่าแก่ใกล้พังเหล่านี้มาได้จากสำนักหลิงเซียวที่มั่งคั่งและมีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์
จี๋เหอนอนหลับไปกว่าหนึ่งชั่วยามจึงยืดเส้นยืดสายลุกขึ้น นางหยิบผ้าผูกผมข้างหัวเตียงมามัดผมให้เรียบร้อย แล้วเดินไปที่ชั้นไม้ข้างประตู บิดผ้าขนหนูเตรียมล้างหน้า
ผ้าเย็นเฉียบแนบลงบนใบหน้า ความง่วงงุนที่หลงเหลืออยู่ก็สลายหายไปในทันที
นางคลี่ผ้าขนหนูออกแล้วนำไปตาก จากนั้นก็เดินเอ้อระเหยออกไป
แปลงวิญญาณของจี๋เหออยู่ไกลและห่างไกลผู้คนที่สุด ระหว่างทางนางอดแวะมองแปลงของคนอื่นไม่ได้ คอยดูว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องปลูกอะไรกันบ้าง เปิดหูเปิดตาไปด้วย
【ช่วยด้วย อิ่มจนจะระเบิดแล้ว อิ่มจะแย่แล้ว!】
【ดื่ม...ดื่มไม่ไหวแล้ว...】
【ฮือ ราก...รากเน่าเปื่อยหมดแล้ว...】
เสียงบ่นดังระงมเกินไป จี๋เหอจึงชะงักฝีเท้า หันไปมองคนที่ยืนอยู่บนคันนาไม่ไกล กำลังร่ายวิชาเมฆาฝน
เด็กหนุ่มผิวขาว ดวงตาเรียวบาง ริมฝีปากจาง สวมชุดสีน้ำเงินแบบเดียวกับศิษย์สำนักชั้นนอก คาดสายคาดเอวหยก รูปร่างสูงโปร่ง หล่อเหลาสง่างามราวหลุดพ้นจากโลกีย์
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของนาง เด็กหนุ่มก็หันมามอง แววตาเจือความสงสัยเล็กน้อย
“รดน้ำมากเกินไปแล้ว” จี๋เหอชี้ไปยังต้นข้าววิญญาณที่กำลังถูกฝนกระหน่ำจากฟ้า จนก้มหัวแทบไม่ขึ้น นางอิจฉาความสามารถที่เรียกเมฆฝนมาปกคลุมแปลงวิญญาณได้ทั้งผืนนี้เหลือเกิน
ถ้านางใช้วิชานี้ได้ จะต้องวิ่งไปริมลำธารวันละหลายสิบเที่ยวทำไมกัน?
เด็กหนุ่มเป็นคนรับฟังคำเตือน เขาจึงเก็บเคล็ดวิชาทันที เมฆฝนที่ลอยอยู่เหนือแปลงวิญญาณสลายไปในพริบตา
เห็นเขาจ้องแปลงวิญญาณที่มีน้ำขัง จี๋เหอก็อดเอ่ยเตือนอีกคำไม่ได้ “ฝนตกเบาลงหน่อย ต้นข้าววิญญาณจะชอบกว่า”
“อืม” เด็กหนุ่มพยักหน้า “ขอบคุณที่เตือน”
“เรื่องเล็กน้อย” จี๋เหอโบกมือ แล้วก้าวจากไป
เมื่อเห็นนางเดินห่างออกไปแล้ว เด็กหนุ่มจึงละสายตากลับมามองน้ำในแปลงวิญญาณ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนประสานมือเป็นเคล็ด ลูกไฟหลายลูกก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ แล้วเคลื่อนวูบไหวไปทั่วแปลงวิญญาณอย่างรวดเร็วเพื่อไล่ความชื้นส่วนเกิน
【อ๊า! ร้อน ร้อน ร้อน!!】
【ร้อนจะตายอยู่แล้ว! ร้อนจะตายแล้ว!!】
จี๋เหอเดินไปไกลแล้ว จึงไม่ได้ยินเสียงบ่นของต้นข้าววิญญาณ มิฉะนั้นคงต้องย้อนกลับไปเตือนเด็กหนุ่มสักคำ
นางเดินเอ้อระเหยไปเรื่อย ๆ ราวครึ่งชั่วยามจึงมาถึงบริเวณใกล้แปลงวิญญาณของตน
【แมลง! มีแมลง!】
【แมลง...กลัว...】
【ร้าย! ร้าย! เกลียดแมลง!】
【ราก...ถูกแมลงกัด...】
【เกลียด! แมลงไปให้พ้น!】
เสียงในใจนับไม่ถ้วนที่มีคำว่า “แมลง” หลั่งไหลเข้ามาในหู จี๋เหอใจหายวาบ รีบวิ่งเข้าไปตรวจดูในแปลงวิญญาณ
รวงข้าวที่ตอนเที่ยงยังหนักอวบกลับหดเล็กลงไปกว่าครึ่ง ใบข้าววิญญาณก็ห่อม้วน สีเขียวปนเหลือง ดูเหี่ยวเฉาไร้เรี่ยวแรง แค่มองก็รู้ว่าพลังวิญญาณถูกหนอนกินวิญญาณดูดไปแล้ว
จี๋เหอโกรธจนกัดฟันกรอด
ช่วงที่ข้าววิญญาณใกล้สุกเป็นช่วงที่ดึงดูดแมลงเป็นพิเศษ
หนอนกินวิญญาณไม่เพียงกลืนกินพลังวิญญาณของข้าว ส่งผลต่อผลผลิตเท่านั้น แต่ยังทิ้งไข่ไว้ในดินนับไม่ถ้วน หากกำจัดไม่หมด ต่อให้รดน้ำวิญญาณทุกวัน พืชวิญญาณที่ปลูกลงไปก็ไม่มีวันเติบโตได้
เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุเช่นนี้ ตอนเช้าจี๋เหอจึงขยันขันแข็งกำจัดไข่แมลงในที่ดินสองหมู่จนหมด ทั้งยังจับหนอนกินวิญญาณออกไปเรียบร้อยแล้ว ต่อให้มีหนอนกินวิญญาณตัวใหม่มาวางไข่ ก็ต้องรอถึงพรุ่งนี้จึงจะฟักออกมา
แต่ตอนนี้เพิ่งผ่านไปเพียงสองชั่วยามกว่า หนอนกินวิญญาณในแปลงกลับระบาดหนักเสียแล้ว
สถานการณ์เช่นนี้มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว—มีคนจงใจปล่อยแมลงลงในแปลงวิญญาณของนาง หวังขัดขวางไม่ให้นางเก็บเกี่ยวผลผลิต!
บัดซบ凸(艹皿艹)！
จี๋เหอไม่มีเวลาตามหาว่าใครเป็นคนปล่อยแมลง สิ่งสำคัญเร่งด่วนในตอนนี้คือช่วยเหลือลูกน้อยทั้งหลายที่เป็นข้าววิญญาณของนางก่อน
พวกนี้เป็นชีวิตของนางทั้งนั้น!
หนอนกินวิญญาณซ่อนตัวอยู่ในดิน หากต้องการล่อพวกมันออกมาต้องใช้พลังวิญญาณมหาศาล
ศิษย์สำนักชั้นนอกส่วนใหญ่มีขั้นบำเพ็ญต่ำกว่าขั้นสร้างฐาน จึงไม่มีพลังวิญญาณเหลือเฟือให้ใช้จ่ายอย่างสิ้นเปลือง เมื่อเจอหนอนกินวิญญาณอาละวาด โดยทั่วไปก็จะควักเงินซื้อโอสถวิญญาณมากำจัดแมลง หรือหากร่ำรวยกว่านั้นก็ใช้ไข่มุกวิญญาณหลายพันเม็ดซื้อแผ่นค่ายกลป้องกันมาวางในแปลงวิญญาณ เท่านี้ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องแมลงรบกวนอีก
ส่วนจี๋เหอที่ไม่มีเงินติดตัวสักแดง ทำได้เพียงใช้วิธีดั้งเดิมที่สุด นั่นคือจับแมลงด้วยมือ
ยังดีที่เสียงในใจของข้าววิญญาณช่วยบอกตำแหน่งของหนอนกินวิญญาณให้นางได้ มิฉะนั้นนางคงต้องไถที่ดินสองหมู่ให้ละเอียดทีละแปลง
ถึงอย่างนั้น นางก็ยังยุ่งอยู่จนดาวเต็มฟ้า แม้แต่มื้อเย็นก็ยังไม่มีเวลากิน
จี๋เหอหย่อนหนอนกินวิญญาณตัวสุดท้ายลงในกระบอกไม้ไผ่ แล้วทุบเอวที่ปวดเมื่อยเบา ๆ ก่อนนับผลเก็บเกี่ยวในช่วงบ่าย
แม้หนอนกินวิญญาณจะเป็นศัตรูตามธรรมชาติของข้าววิญญาณ แต่เมื่อตากแห้งแล้วก็นำไปทำยาได้ ราคาตลาดอยู่ที่ไข่มุกวิญญาณสองเม็ดต่อหนึ่งจิน
การจับหนอนกินวิญญาณทั้งเสียเวลาและเปลืองแรง ทั้งยังต้องใช้เวลาตากแห้ง ศิษย์คนอื่นที่หางานทำในสำนักชั้นนอกได้ย่อมไม่เห็นค่ารายได้เพียงน้อยนิดนี้ แต่สำหรับจี๋เหอที่หางานไม่ได้ นี่กลับเป็นรายได้หายากอย่างหนึ่ง
กระบอกไม้ไผ่หนึ่งใบใส่หนอนกินวิญญาณได้ครึ่งจิน จี๋เหอใส่จนเต็มทั้งหมด 40 ใบ รวมเป็น 20 จิน เมื่อตากแห้งแล้วคงเหลือราว 12 จิน ขายได้ไข่มุกวิญญาณ 24 เม็ด
จี๋เหอพลันรู้สึกว่าเอวไม่ปวด ขาไม่เมื่อยแล้ว ยังจับต่อได้อีก
นี่มันไม่ใช่การปล่อยแมลง แต่เป็นการเอาเงินมาส่งให้ชัด ๆ!
นางเก็บกระบอกไม้ไผ่ทั้งหมดใส่ถุงเก็บของตรงเอว
ถุงเก็บของนี้เป็นของที่หอโอสถแจกให้เป็นมาตรฐาน ศิษย์สวนร้อยสมุนไพรทุกคนมีคนละใบ ขนาดราวสิบลูกบาศก์เมตร ใช้ใส่พืชวิญญาณและเมล็ดพันธุ์ได้สะดวก
【ไม่มีแมลงแล้ว โตเร็ว ๆ!】
【แข็งแรง! สูง ๆ!】
【สุกแล้ว สุกแล้ว!】