“ไม่ขายแยก” สตรีผู้บำเพ็ญชุดแดงนั่งขัดสมาธิอยู่หลังแผง เมื่อได้ยินดังนั้นก็เหลือบตาขึ้นมองจี๋เหอ สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าของนางครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “ซื้อศาสตราวิเศษหนึ่งชิ้น แถมเมล็ดพันธุ์ให้เปล่า”
จี๋เหอก้มมองศาสตราวิเศษหลากสีสันที่เปล่งประกายเจิดจ้าบนแผง รู้สึกว่าทุกชิ้นล้วนแพงหูฉี่
“สหายเต๋า ชิ้นไหนถูกที่สุดหรือ?”
สตรีชุดแดงพลิกข้อมือปุบปับ ปลอกปิ่นปักผมชิ้นหนึ่งสลักลายเมฆมงคล ห้อยพู่เงินไว้ ปลิวลอยขึ้นกลางอากาศก่อนพุ่งมาตรงหน้าจี๋เหอ
“ปิ่นเมฆาเคลื่อนคล้อย ต้านการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองสูงสุดได้หนึ่งครั้ง ราคา 18,000 ไข่มุกวิญญาณ”
จี๋เหอผู้ไม่มีแม้แต่เงินเศษติดตัว “……”
นางยิ้มแห้ง ๆ ให้สตรีชุดแดง “สหายเต๋า มีชิ้นที่ราคาต่ำกว่า 200 ไข่มุกวิญญาณหรือไม่?”
สตรีชุดแดง “……”
“เอ่อ... ข้ามีเงินไม่พอ ไว้คราวหน้าค่อยมาใหม่” จี๋เหอคิดว่าหากอยู่ต่อไปคงถูกซ้อม จึงรีบลุกขึ้นกล่าวลา
“ข้าต้องการปิ่นเมฆาเคลื่อนคล้อยชิ้นนี้”
จี๋เหอเพิ่งเดินจากไป ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนในชุดคลุมสีเขียวก็รีบก้าวเข้ามา ยืนตรงตำแหน่งที่นางเพิ่งยืนอยู่ แล้วยื่นมือไปหยิบปิ่นเมฆาเคลื่อนคล้อยที่ลอยกลางอากาศ
สตรีชุดแดงยกมือขึ้น ปิ่นเมฆาเคลื่อนคล้อยพลันลอยกลับเข้ามาในมือของนาง
“จ่ายไข่มุกวิญญาณก่อน หนึ่งล้าน ไม่ต่อราคา”
ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนเบิกตาโต “เมื่อครู่เจ้าขายแค่ 18,000!”
“เมื่อครู่ก็ส่วนเมื่อครู่ ตอนนี้ก็ส่วนตอนนี้” สตรีชุดแดงเล่นปิ่นเมฆาเคลื่อนคล้อยในมือ น้ำเสียงเย็นชา “ซื้อไม่ไหวก็ไสหัวไป”
“เจ้า!” ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนโกรธจัด แรงกดดันจากขั้นสร้างฐานช่วงปลายแผ่เข้ากดทับสตรีชุดแดง
สตรีชุดแดงเหลือบตาขึ้น ไม่เห็นนางขยับอย่างไร ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนก็ถูกซัดปลิวออกไป แปรเป็นดาวตกดวงหนึ่งบนเส้นขอบฟ้า
ผู้คนที่มุงดูต่างเงียบกริบ ราวกับจักจั่นในฤดูหนาว
สตรีชุดแดงหลุบตาลง แล้วขายศาสตราวิเศษต่อไปอย่างไม่ใส่ใจ
จี๋เหอเดินออกจากเมืองไปแล้ว ไม่รู้เรื่องวุ่นวายหน้าแผงแม้แต่น้อย
นางหิ้วห่านย่างร้อน ๆ เดินเอื่อยเฉื่อยกลับสำนักไปหาสวี่โยวโยวกินมื้อเย็นด้วยกัน
ข้าววิญญาณเก็บเกี่ยวได้ผลดี เซี่ยเหอเคยกินข้าววิญญาณมาแล้ว แต่นางยังไม่เคยได้ลองพืชวิญญาณชนิดนี้พอดี จึงชวนสวี่โยวโยวมาร่วมกินมื้อใหญ่
ชาติที่แล้ว พลังพิเศษที่นางปลุกตื่นขึ้นมาทำให้ได้ยินเสียงในใจของพืช เวลาติดตามทีมออกไปค้นหาทรัพยากร นางรับหน้าที่สอดแนมและดูแลงานเบื้องหลัง ทั้งยังทำอาหารอยู่บ่อยครั้ง ฝีมือจึงพอใช้ได้
สวี่โยวโยวใช้พลังวิญญาณก่อเตาดินข้างกระท่อมผุพังของจี๋เหอ ทั้งยังนำหม้อดำใบใหญ่ซึ่งไม่รู้ว่าหลอมจากวัสดุใดมาให้หนึ่งใบ ผักหญ้าพันชั้น พืชวิญญาณขั้นสามที่สดฉ่ำและหน้าตาคล้ายผักกาดขาวหนึ่งต้น ไข่นกขาวใบใหญ่กว่ากำปั้นสี่ฟอง น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู และของจิปาถะอีกเล็กน้อย
“เจ้าไปเอาของตั้งมากมายมาจากไหน?” จี๋เหอจำได้ว่าสวี่โยวโยวเคยบอกว่าทำอาหารไม่เป็นนี่นา
คนทำอาหารไม่เป็นจะพกของเหล่านี้ไว้ในถุงเก็บของได้อย่างไร?
“พี่ชายข้าให้มาทั้งหมด” สวี่โยวโยวใช้พลังวิญญาณจุดฟืน ก่อนโยนเข้าไปในเตา
พี่ชายของสวี่โยวโยวชื่อสวี่ชิง มีรากวิญญาณคู่ธาตุทองกับไฟ เพราะพรสวรรค์ไม่เลว จึงได้รับผู้อาวุโสหลิ่วแห่งยอดเขาควบคุมสัตว์รับเป็นศิษย์ลงทะเบียน
สวี่ชิงมักส่งของมาให้น้องสาวอยู่เรื่อย ๆ ทั้งของกิน เครื่องนุ่งห่ม ที่พักอาศัย และสิ่งจำเป็นในชีวิตประจำวัน
แม้สวี่โยวโยวจะคิดว่าของที่พี่ชายให้มาล้วนเป็นของไร้ค่า แต่นางก็เก็บรักษาไว้อย่างดี คราวนี้จึงได้ใช้ประโยชน์พอดี
ระหว่างรอน้ำเดือด จี๋เหอตอกไข่นกขาวสองฟองใส่ชาม ตีให้เข้ากัน เติมน้ำลงไปคนให้ทั่ว ใส่เกลือเล็กน้อยกับน้ำมันงา แล้วนำไปนึ่งพร้อมกับข้าววิญญาณ
ส่วนสวี่โยวโยวรับหน้าที่แกะผักหญ้าพันชั้นออกทีละชั้น แล้วล้างจนสะอาด
ตัวพืชวิญญาณเองสะอาดบริสุทธิ์ไร้ฝุ่นผง แต่จี๋เหอก็ยังรู้สึกว่าล้างเสียหน่อยย่อมดีกว่า
กว่าสวี่โยวโยวจะล้างเสร็จอย่างอืดอาด ข้าววิญญาณกับไข่ตุ๋นในหม้อก็สุกพอดี
พอเปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมชวนลิ้มลองของข้าววิญญาณที่สุกกำลังดีก็ลอยฟุ้งออกมา ดึงดูดศิษย์ที่พักอยู่ในเรือนใกล้เคียงให้เปิดประตูออกมาดู
เมื่อเห็นข้าววิญญาณเม็ดใสแวววาวเต็มหม้อ เหล่าศิษย์ก็กลืนน้ำลายดังเอื๊อก
สมแล้วที่มาจากสำนักใน กินข้าววิญญาณมื้อละสองจิน ช่างฟุ่มเฟือยนัก!
น้ำลายแห่งความอิจฉาไหลย้อยจากมุมปาก
จี๋เหอรู้สึกว่าคนพวกนี้ตาเป็นประกายเขียว ราวกับจะกระโจนเข้ามาแย่งในวินาทีถัดไป จึงรีบให้สวี่โยวโยวยกข้าววิญญาณกับไข่ตุ๋นไปวางบนโต๊ะ แล้วเฝ้าไว้ไม่ห่าง
ส่วนตนก็เริ่มตั้งกระทะใส่น้ำมัน ทำผัดผักหญ้าพันชั้นอย่างง่าย ๆ ก่อน จากนั้นนำไข่นกขาวที่เหลือมาทำแกงไข่ สุดท้ายก็จัดห่านย่างที่ซื้อกลับมาขึ้นโต๊ะ เป็นอันครบถ้วน
จี๋เหอกลัวเศษดินจากหลังคาจะร่วงลงมา จึงตั้งโต๊ะอาหารไว้ด้านนอก
กลิ่นหอมเย้ายวนของอาหารลอยไปทั่ว ดึงดูดเหล่าศิษย์ที่แอบมุงดูอยู่ให้ท้องร้องโครกคราก
เมื่อเห็นว่าจี๋เหอไม่มีทีท่าจะเรียกพวกตนไปกินด้วย ทุกคนจึงได้แต่พากันมุ่งหน้าไปโรงอาหารอย่างคับแค้นใจ เพื่อแย่งชิงอาหาร
รอให้ถึงรอบเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณสิบวันข้างหน้า พวกเขาก็จะนึ่งข้าววิญญาณกินบ้าง!
เมื่อเห็นทุกคนไปกันหมดแล้ว จี๋เหอผู้หวงอาหารก็ถอนหายใจโล่งอก ก่อนตักข้าววิญญาณพูนชามให้ตนเองกับสวี่โยวโยวคนละชามอย่างคล่องแคล่ว
“เร็วเข้า ลองฝีมือข้าดู”
สวี่โยวโยวถูกกลิ่นหอมยั่วจนแทบอดใจไม่ไหวมานานแล้ว พอได้ยินก็ลองชิมข้าววิญญาณสองคำก่อน จากนั้นตักแกงไข่มาชิมรสเค็ม แล้วก็กินกวาดทุกอย่างตรงหน้าอย่างเงียบงัน
จี๋เหอมองสหายตัวน้อยสูดอาหารเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง “?”
อร่อยหรือไม่อร่อยก็พูดสักคำสิ!
“อร่อย!” สวี่โยวโยวแก้มตุ่ยสองข้าง น้ำตาแห่งความสุขไหลพราก
อาหารในโรงอาหารใช้แต่วัตถุดิบธรรมดา แม้จะไม่ถึงกับไม่อร่อย แต่เทียบกับฝีมือของจี๋เหอแล้วห่างกันราวฟ้ากับดิน
จะอร่อยเว่อร์ขนาดนั้นเชียว?
แม้จี๋เหอจะมั่นใจในฝีมือทำอาหารของตน แต่ก็ยังตกใจกับน้ำตาของสวี่โยวโยว จึงรีบคีบผักหญ้าพันชั้นผัดเข้าปากหนึ่งชิ้น
รสหวานสดชื่นอย่างยิ่งระเบิดกระจายบนปลายลิ้น จี๋เหอเบิกตากว้าง ตะลึงงัน
ฝีมือทำอาหารของฉันถึงขั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติแล้วหรือเนี่ย?
หรือเป็นเพราะพืชวิญญาณกันนะ?
เพื่อพิสูจน์ จี๋เหอรีบก้มหน้าคุ้ยข้าววิญญาณเข้าปากหนึ่งคำ
หอมมาก٩(๑＞◡＜๑)۶
รวมชาติก่อนกับชาตินี้ ฉันไม่เคยกินข้าวที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย(*≧∪≦)！
ชัดเจนแล้ว เป็นเพราะพืชวิญญาณนี่เอง!
พลังวิญญาณที่แฝงอยู่ในข้าววิญญาณไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรวิญญาณ แม้เส้นชีพจรของจี๋เหอจะเสียหายจนเก็บพลังไว้ไม่ได้ แต่ความสบายราวกับแช่อยู่ในน้ำอุ่นเช่นนี้กลับทำให้คนติดใจ
นางหรี่ตาอย่างมีความสุข สีหน้าไม่ต่างจากสวี่โยวโยวเมื่อครู่แม้แต่น้อย
ผู้บำเพ็ญกินจุอยู่แล้ว ทั้งสองจึงกวาดอาหารเข้าปากอย่างรวดเร็ว สุดท้ายแม้แต่น้ำแกงก็ไม่เหลือสักหยด ก่อนจะเรอออกมาด้วยความอิ่มเอมพร้อมกัน
สวี่โยวโยวให้จี๋เหอยื่นถุงเก็บของมา แล้วโอนไข่มุกวิญญาณ 150 เม็ดจากถุงเก็บของของตนให้นาง
“ข้าเลี้ยงเจ้าเอง ไม่เก็บเงินหรอก” จี๋เหอคิดจะคืนให้อีกฝ่าย
“เก็บไว้เถอะ” สวี่โยวโยวเอนกายพิงโต๊ะอย่างเกียจคร้าน ไขว่ห้างพลางกล่าวว่า “นี่เป็นเงินที่ได้จากการขายลำต้นกับก้านข้าววิญญาณทั้งนั้น”
จี๋เหอประหลาดใจ “เศษเหลือก็ขายได้เงินด้วยหรือ?”
“อย่าดูถูกข้าววิญญาณว่าไม่ใช่พืชวิญญาณสิ” สวี่โยวโยวเหลือบมองนาง นึกได้ว่าเมื่อก่อนนางอยู่แต่บนยอดเขาหม้อศาสตรา คงไม่รู้เรื่องพวกนี้ จึงอธิบายว่า “ลำต้นข้าววิญญาณเป็นอาหารสัตว์เลี้ยงวิญญาณชั้นดี
สัตว์เลี้ยงวิญญาณของศิษย์พี่โจวคือวัวปีกคราม บำเพ็ญอยู่ขั้นห้ามานานกว่าสามสิบปีแล้ว ได้ยินว่ากินธัญพืชกับพืชวิญญาณมาก ๆ จะช่วยให้ทะลวงขั้นได้ ช่วงนี้เขาจึงรับซื้อลำต้นข้าววิญญาณตลอด โดยให้ราคาสูงกว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นบนยอดเขาควบคุมสัตว์อยู่หน่อย”
เมื่อเทียบกับศิษย์สายนอกที่ยากจนจนไม่กล้ากินแม้แต่ข้าววิญญาณ กระเป๋าเงินของศิษย์สายในย่อมตุงกว่ามาก ไม่ถึงกับต้องกระเบียดกระเสียรแม้แต่ตอนซื้อพืชวิญญาณขั้นต่ำอย่างข้าววิญญาณ
แต่เจ้าวัวปีกครามกินจุเหลือเกิน มื้อละ 20 จิน วันหนึ่งต้องกินอย่างน้อยห้ามื้อ กระเป๋าเงินของศิษย์พี่โจวผู้นั้นแบกรับไม่ไหวจริง ๆ จึงทำได้เพียงรับซื้อเศษเหลือของข้าววิญญาณที่ราคาถูกกว่าให้มากหน่อย
ยังดีที่วัวปีกครามไม่เลือกกิน ไม่เช่นนั้นศิษย์พี่โจวผู้นั้นคงถูกสัตว์เลี้ยงของตนกินจนหมดตัวไม่ช้าก็เร็ว
“เลี้ยงสัตว์เลี้ยงวิญญาณนี่สิ้นเปลืองเงินจริง ๆ” จี๋เหอทอดถอนใจจากใจจริง
“นั่นสิ” สวี่โยวโยวถอนใจตาม “พี่ชายข้ายากจนจนแทบไม่เหลือแม้แต่กางเกงชั้นในแล้ว”