“ทำไมเธอถึงทึ่มขนาดนี้?”
เจียงหลี่หันกลับไปมองเจียงเหยียน
นี่ไม่ใช่วันสิ้นโลกหรือไง?
แต่คนในรถทุกคน รวมถึงเจียงเหยียน กลับไม่มีความว่องไวในการตอบสนองและทักษะการต่อสู้แบบที่เจียงหลี่คิดว่าคนซึ่งดิ้นรนเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลกควรมีเลยสักนิด
ยิ่งไปกว่านั้น เจียงเหยียนยังเป็นผู้วิวัฒนาการอีกด้วย
เจียงหลี่มองไม่ออกเลยว่าเขาวิวัฒนาการตรงไหน
“พี่ ผม...” เจียงเหยียนทำหน้าอึดอัด พูดตะกุกตะกัก “ผมไม่เคยฆ่าสัตว์กลายพันธุ์มาก่อน”
เจียงหลี่กล่าว “ดูเหมือนพวกคุณจะได้รับการคุ้มครองจากกำแพงสูงนั่นดีเกินไป”
ด้านนอกกำแพงมีกองทัพคอยปกป้องอย่างสุดชีวิต ตราบใดที่กองทัพยังไม่พ่ายแพ้ สัตว์กลายพันธุ์ก็เข้าเขตปลอดภัยไม่ได้ คนในเขตปลอดภัยจึงแค่ไม่ออกไปข้างนอก อย่างมากก็อดตายเท่านั้น
มิน่าถึงไม่มีใครอยากออกไปทำไร่
“ฮือ ๆ ๆ! ฉันไม่ทำไร่แล้ว!”
“ฉันอยากกลับไป! อยากกลับไป! ใครก็ได้มาช่วยฉันที!”
หญิงคนหนึ่งในรถร้องไห้จนสติแตก
เจียงหลี่กวาดตามองทั่วรถ บางคนยังหมดสติ บางคนถูกหมาป่ากลายพันธุ์กัด เลือดไหลไม่หยุดและเสียเลือดอย่างหนัก บางคนถึงกับสิ้นใจต่อหน้าต่อตาเธอ
เธอมองไปยังพ่อลูกคู่ที่เคยทักทายกันก่อนหน้านี้
เจ้าก่างตายแล้ว ที่คอมีรูเลือดจากรอยกัดของหมาป่ากลายพันธุ์
พ่อของเจ้าก่างกอดศพลูกชายไว้ ร้องไห้คร่ำครวญ “ลูก... ลูกพ่อ...”
ภาพตรงหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้า
ไม่นานนัก คนจากหน่วยลาดตระเวนก็มาถึง
รถออฟโรดหนักหลายคันจอดข้างรถบัส คนกลุ่มหนึ่งถือปืนลงจากรถ
โจวหยางชะโงกมองเข้าไปในรถ พอตรวจสอบสถานการณ์แล้วก็รายงานให้ผู้บังคับบัญชาหนุ่มที่อยู่ด้านหลังฟัง
“หัวหน้าลู่ ในรถไม่มีภัยคุกคามครับ”
ลู่หมิงเจวี๋ยโบกมือ เรียกเหอเยว่ “คุณหมอเหอ ช่วยคนเจ็บด้วย”
ประตูรถถูกงัดเปิด ผู้โดยสารทยอยถูกหามออกมา สิบกว่านาทีต่อมา เหอเยว่ก็รายงานสถานการณ์ให้ลู่หมิงเจวี๋ยฟัง
“รถคันนี้มุ่งหน้าไปเขตเพาะปลูก มี 21 คน รอดชีวิต 9 คน”
มีคนตาย 12 คน
แค่ถูกฝูงหมาป่าโจมตีครั้งเดียว ก็มีคนตายถึง 12 คน
“พวกคุณส่งฉันกลับฐานที่มั่นได้ไหม?” หญิงที่ร้องไห้โวยวายเมื่อครู่นั่งอยู่บนพื้น วิงวอนทั้งน้ำตา “ฉันไม่ทำไร่แล้ว! ฉันอยากกลับบ้าน!”
ลู่หมิงเจวี๋ยมองเธอแวบหนึ่ง ก่อนถามคนอื่น ๆ “แล้วพวกคุณล่ะ จะกลับฐานที่มั่นหรือไปเขตเพาะปลูก?”
“พวกเราจะกลับฐานที่มั่น!”
“ฉันไม่ทำไร่แล้ว!”
“ยังไปไม่ถึงเขตเพาะปลูกก็มีคนตายตั้งมากมาย ถ้าไปแล้วจะกลับมาได้ยังไง? ฉันไม่อยากตาย... ไม่อยากไปตายเปล่า ส่งฉันกลับไปเถอะ!”
สายตาของลู่หมิงเจวี๋ยหยุดอยู่ที่เจียงหลี่กับเจียงเหยียน “พวกคุณล่ะ จะกลับฐานที่มั่นเหมือนกันไหม?”
เสื้อผ้าของเจียงหลี่เปื้อนเลือดไปหมด เธอเงยหน้าขึ้น ตอบอย่างเรียบเฉย “พวกเราจะไปเขตเพาะปลูก”
“...”
“เธอ ไม่ได้บาดเจ็บจริง ๆ ใช่ไหม?”
นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เหอเยว่ถามคำถามนี้
ตอนเห็นเจียงหลี่ครั้งแรก เธอนึกว่าผู้หญิงคนนี้คงไม่รอดแน่ เลือดท่วมตัว ดูน่ากลัวเหลือเกิน
พอถามว่าบาดเจ็บตรงไหน อีกฝ่ายกลับปฏิเสธเสียงแข็งว่าไม่ได้บาดเจ็บ
“เลือดบนตัวเธอ...”
เจียงหลี่ตอบ “เลือดหมาป่า”
เธอเหลือบมองซากหมาป่าที่ถูกหามออกมากองอยู่บนพื้น “ฉันฆ่าพวกมันเอง”
เหอเยว่สูดลมหายใจเฮือก “...”
เธอเป็นมนุษย์หมาป่าหรือไง?
ลู่หมิงเจวี๋ยบอกเจียงหลี่ “หมาป่าที่คุณฆ่า คุณจัดการได้ตามต้องการ ลองตรวจดูว่ามีตัวไหนยังไม่กลายพันธุ์ไหม ถ้ามี เราช่วยขนขึ้นรถให้ได้”
หลังฝนแดงปรากฏธาตุประหลาดขึ้นมา พืชและสัตว์ส่วนใหญ่ก็กลายพันธุ์ สิ่งมีชีวิตที่กลายพันธุ์แล้วจะมีพิษสะสมในร่างกาย หากกินเข้าไปเป็นเวลานานจะถึงตาย กฎความปลอดภัยด้านอาหารของฐานที่มั่นจึงห้ามซื้อขายพืชและสัตว์กลายพันธุ์โดยเด็ดขาด
อย่างไรก็ตาม ในหมาป่าที่ตายเหล่านี้อาจมีบางตัวที่ไม่กลายพันธุ์ปะปนอยู่ หากเนื้อหมาป่าปลอดภัย ก็เอาไปแลกแต้มกับพ่อค้าขายเนื้อได้
เจียงหลี่ตรวจทีละตัว ผลคือตัวตรวจวัดในมือสว่างเป็นไฟแดงทุกครั้ง พร้อมแจ้งว่าเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ กินไม่ได้
น่าเสียดายอยู่บ้าง
โจวหยางเห็นสีหน้าผิดหวังของเจียงหลี่ จึงปลอบว่า “เป็นแบบนี้แหละครับ สัตว์ที่เจอในป่า 90% ล้วนกลายพันธุ์”
เจียงหลี่ถาม “แล้วพืชล่ะ?”
โจวหยางตอบ “พืชก็มีสัดส่วนใกล้เคียงกันครับ”
การกลายพันธุ์ของพืชต่างจากสัตว์ หลังกลายพันธุ์แล้วพืชจะไม่โจมตีใคร เพียงแต่ลำต้นโตขึ้นได้มาก นอกนั้นรูปลักษณ์แทบไม่เปลี่ยน ทว่าพวกมันก็มีพิษที่มองไม่เห็นอยู่ในตัว กินไม่ได้เช่นกัน
“แต่เมล็ดพันธุ์ที่พวกคุณซื้อจากสถานีเมล็ดพันธุ์ผ่านการเพาะเลี้ยงพิเศษมาแล้ว ถ้าผมจำไม่ผิด เมล็ดพันธุ์ล็อตล่าสุดมีอัตราการกลายพันธุ์อยู่ที่ประมาณ 82%”
นี่คือผลการศึกษาพืชเพาะปลูกของมนุษย์ตลอดสิบปี จากอัตราการกลายพันธุ์ 90% ในช่วงแรก ลดลงเหลือ 85%... จนถึง 82% ในปัจจุบัน นักวิชาการด้านเกษตรทุ่มเทแรงกายแรงใจให้เรื่องนี้ไปมาก
ยิ่งควบคุมอัตราการกลายพันธุ์ของเมล็ดพันธุ์ให้ต่ำลงได้ ผลผลิตก็ยิ่งสูงขึ้น และเลี้ยงคนได้มากขึ้น
เจียงหลี่จำตัวเลขนี้ไว้ในใจเงียบ ๆ
อัตราการกลายพันธุ์ 82% หมายความว่าเมล็ดพันธุ์ที่ปลูกลงไปจะมีเพียง 18% ที่เติบโตเป็นพืชกินได้ อัตราการกินได้น้อยเกินไปจริง ๆ
ลู่หมิงเจวี๋ยเห็นเจียงเหยียนเก็บของใส่ถุงสานสองใบแล้วแบกลงจากรถบัส จึงบอกพี่น้องทั้งสองว่า
“เตรียมพร้อมแล้วก็ขึ้นรถได้เลย วางสัมภาระไว้ท้ายรถ เดี๋ยวเราผ่านไปส่งพวกคุณที่เขตเพาะปลูก”
เจียงเหยียนกล่าว “รบกวนพวกคุณแล้ว”
“ไม่เป็นไร ผ่านทางพอดี”
ก่อนขึ้นรถ เจียงหลี่ไปที่ริมแม่น้ำ ล้างคราบเลือดบนใบหน้าพอคร่าว ๆ แล้วถอดเสื้อตัวนอกออก
——
รถค่อย ๆ ขับเข้าเขตเพาะปลูกและมุ่งลึกเข้าไปอีก
เขตเพาะปลูกทั้งผืนถูกล้อมรอบด้วยป้อมยามป้องกันภัย ทุกระยะจะมีป้อมหนึ่งแห่งและมีทหารประจำการ แม้การป้องกันจะเทียบกับฐานที่มั่นไม่ได้ แต่สำหรับกองทัพที่ขาดแคลนกำลังพล นี่ก็นับว่าทำได้เต็มที่แล้ว
“ถึงแล้ว ข้างหน้าคือแปลงหมายเลข 121”
โจวหยางจอดรถข้างถนนที่ปรับพื้นที่เรียบร้อยแล้ว
พืชริมทางเขียวชอุ่มและสูงใหญ่เกินจริง หากปล่อยถนนกับทางเดินในแปลงทิ้งไว้โดยไม่ดูแล ไม่นานก็จะถูกใบไม้ของพืชกลายพันธุ์ปกคลุม แม้แต่หญ้าหางหมาธรรมดาริมทางก็ยังสูงกว่าคนเสียอีก
เจียงหลี่กับเจียงเหยียนลงจากรถ เดินฝ่าพงหญ้ากลายพันธุ์เขียวชอุ่ม แล้วก็เห็นแปลงที่กองบุกเบิกถางไว้
กองบุกเบิกเพียงแบ่งเขตแปลงให้เท่านั้น ไม่ได้ลงมือไถพรวน หากจะบุกเบิกพื้นที่ต้องทำเอง
อีกทั้งฐานที่มั่นคำนึงถึงความปลอดภัยของเจ้าของแปลง จึงสร้างบ้านนิรภัยหลังเล็กไว้ข้างแปลงทุกแห่ง มีพื้นที่ราว 20 ตารางเมตร พอจะต้านการโจมตีเต็มกำลังของสัตว์กลายพันธุ์ระดับหนึ่งถึงสองได้
แต้ม 20,000 แต้มที่เธอจ่ายไป แท้จริงแล้วใช้ไปกับบ้านนิรภัยหลังนี้ทั้งหมด ตัวแปลงนาเองไม่ได้มีมูลค่าอะไร
เจียงเหยียนเดินตามเจียงหลี่ไปยังบ้านนิรภัย พลางสำรวจแปลงนาแถบนี้
“พี่ ที่ดิน 50 หมู่ดูเหมือนเยอะก็จริง แต่ถ้าคิดตามอัตราการกลายพันธุ์ของเมล็ดพันธุ์ที่ 82% ผลผลิตจริง ๆ ก็เทียบได้กับที่ดิน 9 หมู่ก่อนวันสิ้นโลกเท่านั้น”
ที่ดิน 9 หมู่พอแค่ให้ครอบครัวสี่คนมีกินมีใช้ ไม่รวมเรื่องภัยพิบัติจากแมลงกลายพันธุ์ด้วยซ้ำ
เจียงหลี่ถือถุงเดินมาถึงหน้าบ้านนิรภัย แล้วหยิบกุญแจที่เจ้าหน้าที่มอบให้ก่อนหน้านี้ออกมา
บ้านนิรภัยสร้างด้วยอิฐแดง ไม่มีหน้าต่าง มีประตูเหล็กหนาหนักอยู่บานหนึ่ง
เธอผลักประตูเหล็กเข้าไป ด้านในมีพื้นที่ราว 20 ตารางเมตร แบ่งเป็นสองห้องซ้ายขวา คั่นกลางด้วยผนังบาง ๆ และมีประตูไม้บานเล็ก
ห้องด้านในทางขวามีเตียงเล็ก ๆ ส่วนห้องด้านนอกทางซ้ายมีโต๊ะไม้กับเก้าอี้หลายตัว ขาโต๊ะหักไปข้างหนึ่ง
มุมห้องมีถังไม้เนื้อแข็งวางอยู่สองใบ
เจียงหลี่โยนค้อนตอกตะปูให้เจียงเหยียน “ซ่อมขาโต๊ะให้หน่อย ฉันจะไปตักน้ำ”
ตอนมาถึงเมื่อครู่ เจียงหลี่สังเกตเห็นแม่น้ำสายหนึ่งอยู่ใกล้ ๆ
เธอถือถังไม้สองใบไปที่ริมแม่น้ำ เพิ่งจุ่มถังลงไปในน้ำ เสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลัง
“คุณเป็นเจ้าของแปลงหมายเลข 121 ที่เพิ่งมาใหม่หรือเปล่า?”
เป็นเสียงหญิงสาวใสกังวาน
เจียงหลี่หันไป เห็นหญิงสาวอายุยี่สิบต้น ๆ คนหนึ่งยืนถือถังอยู่ตรงนั้น
“คุณเป็นใคร?”
“ฉันชื่อเย่ชิง ออกมาทำไร่กับคนในครอบครัวน่ะ” เธอชี้ไปยังเนินเขาที่อยู่ไม่ไกล “แปลงของครอบครัวฉันอยู่ทางเหนือของพวกคุณ ตรงหลังเนินเขาเล็ก ๆ นั่น”
เจียงหลี่มองตามไป เห็นว่าเป็นแปลงหมายเลข 120
“เพิ่งมาถึง ฉันชื่อเจียงหลี่ ฝากตัวด้วยนะ”
เย่ชิงยิ้ม “ไม่ต้องเกรงใจ ต่อไปก็เป็นเพื่อนบ้านกันแล้ว มีอะไรก็ช่วยเหลือกัน”
“จริงสิ” เย่ชิงหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา เปิดรหัสคิวอาร์ของแชตกลุ่มให้ดู “เข้ากลุ่มก่อนสิ ในกลุ่มมีแต่คนในเขตเพาะปลูกของเรา พรุ่งนี้ทุกคนจะไปหาผักป่าบนเขาด้วยกัน”
เจียงหลี่มองเธออย่างงุนงงเล็กน้อย “ไปหาผักป่า?”
“ใช่ พวกเรารวมกลุ่มกันเอง ทุก ๆ วันเว้นวันจะนัดกันไปหาผักป่าบนเขา ถ้าโชคดีก็หาเจอเยอะเลยนะ”