ออกจากหอทำการมา เจียงหลี่ก็มุ่งหน้าไปยังสถานกักกันที่อยู่ใกล้ ๆ
“ฉันมารับเจียงเหยียน เขาควรจะได้ออกมาแล้ววันนี้ใช่ไหม”
คนที่สถานกักกันจำหน้าเธอได้ “รอแป๊บ ไปถามให้”
อีกฝ่ายเข้าไปไม่นาน เวลาเดินออกมาก็มีชายหนุ่มในเสื้อผ้าสกปรกสีเทาเดินตามหลังมา—
น้องชายของเจ้าของร่างเดิม เจียงเหยียน
เจียงเหยียนเมื่อรู้ว่าเจียงหลี่ถูกสวี่ฮวนจวินบอกเลิก ก็ได้วิ่งไปลุกลามบุกทุบที่สถานวิจัยที่สวี่ฮวนจวินทำงานแล้วเข้าปะทะกับมันเต็ม ๆ
ฐานที่มั่นมีระเบียบวินัยเข้มงวด โดยเฉพาะการควบคุมเรื่องทะเลาะวิวาทที่รังแกคน ออกไปอื้อฉาว เจียงเหยียนบุกไปเจาะถึงที่ทำงานเพื่อออกอาการรุมทำร้าย ย่อมถูกจับขังโดยธรรมดา กระทั่งถูกตัดคะแนนลงโทษ
เจียงเหยียนเห็นเจียงหลี่ ใบหน้าเกร็งทันที ก้นบึ้งของก้นเริ่มปวดแทบขาด
กลัวว่าเจียงหลี่จะถีบเข้าให้ ดวงตาจึงส่ายหลบ พูดจาก็ตะกุกตะกัก
“เจ๊ เธอ... ทำไมมาอยู่นี่ล่ะ?”
เจียงหลี่ “ฉันยกบ้านเช่าคืนแล้ว”
เจียงเหยียนอึ้งไปชั่วขณะ จ้องเจียงหลี่ตาเลื่อมลง
“ยกบ้านเช่าคืนแล้ว? งั้นเธอจะไปนอนที่ไหน?”
“เจ๊ ไม่ใช่เพราะไม่ชอบบ้านหลังนั้นใช่ไหม งั้นเราไปเปลี่ยนเอาหลังดีกว่าและใหญ่กว่า ไปเช่าคอนโดดีไหม?”
เจียงหลี่ส่ายหัว “คอนโดดี ๆ เดือนหนึ่งสองสามพันคะแนน เช่าไม่ไหว”
เจียงเหยียนดึงบัตรใบหนึ่งออกมา “เจ๊ นี่ฉันมีอีกแปดพันคะแนน เอาไปใช้ก่อน”
สายตาเจียงหลี่ตกลงมาที่บัตรคะแนนใบนั้น คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“ได้มาจากไหน? เมื่อก่อนคะแนนที่ทำงานได้เธอโอนให้ฉันหมดแล้วไม่ใช่เหรอ”
เจียงเหยียนทำงานขนอิฐที่ไซต์ก่อสร้าง เพิ่งตื่นรู้การพัฒนาได้ไม่นาน ระดับการพัฒนายังต่ำ จึงไม่ได้ดีไปกว่าเธอเท่าไร เดือนหนึ่งได้สามพันห้าร้อย หักค่ากินค่าใช้สอยส่งให้เธอหมด
สองหมื่นคะแนนที่ซื้อที่ดินนั้นก็คือเงินที่เจียงเหยียนให้เธอมา ไม่อย่างนั้นกับเงินที่เธอรายรับไม่พอรายจ่ายแบบนี้ จะหาเงินไปซื้อที่ดินได้จากตรงไหน?
“ตอนกลางคืนฉันไปช่วยขนของให้คนอื่น” เจียงเหยียนว่า “คืนหนึ่งได้ห้าสิบ”
“กลางวันเธอเหนื่อยที่ไซต์ก่อสร้างสิบสองชั่วโมง กลางคืนยังไปช่วยขนของอีก? ไม่กลัวหัวใจล้มเหรอ?”
เจียงเหยียนแอบมองเจียงหลี่อย่างระแวงระวัง “ก่อนหน้านี้ฉันคิดว่าเธอกับสวี่ฮวนจวินกำลังจะแต่งงานกัน เลยรีบเก็บเงินสินสอดเตรียมไว้ให้”
คนอื่นแต่งงานพ่อแม่มักเป็นคนเตรียมสินสอดให้ แต่พ่อแม่ของพวกเขาไม่อยู่แล้ว เจียงเหยียนจึงคิดว่าเขาต้องเป็นคนเตรียมสินสอดให้เจ๊เอง ไม่อย่างนั้นตอนเจ๊ย้ายไปอยู่บ้านใหม่จะถูกตระกูลสวี่ดูถูก
เจียงหลี่ฟังแล้ว เงียบไปครู่หนึ่ง ถอนหายใจยาว แล้วเอ่ยต่อ “บัตรคะแนนเก็บไว้ให้ดี ต้องเก็บเงินไว้แลกเมล็ดพันธุ์”
นอกจากนี้ ยังต้องซื้อเครื่องมือทำไร่กับอาหารประจำไม่กี่เดือนข้างหน้าด้วย ก่อนผลผลิตรุ่นแรกจะออก ก็ยังต้องซื้อข้าวประทังชีวิตอยู่ดี
“แลกเมล็ดพันธุ์?”
เจียงเหยียนกระพริบตาปริบ ๆ บนใบหน้าหล่อเข้มเกิดความสับสนขึ้นหลายสาย “เจ๊ เอาเมล็ดพันธุ์ไปทำอะไร?”
เจียงหลี่ “ลืมบอกไป เงินที่เธอให้ฉันก่อนหน้านี้ฉันเอาไปซื้อที่ดินหมดเลย ซื้อที่นานอกฐานที่มั่น”
“เธอก็เลิกทำงานไซต์ก่อสร้างเถอะ ขนอิฐอยู่แบบนี้มันไปไหนไม่รุ่ง? ไปทำนากับฉันเถอะ”
เจียงเหยียน “?”
“อะไรนะ?”
——
สิบนาทีต่อมา เจียงเหยียนหน้านิ่งเป็นปลิด ถือถุงถักสองใบเดินตามหลังเจียงหลี่มา ยัดตัวเข้ารถโดยสารใหญ่ที่วิ่งมุ่งหน้าสู่เขตที่ดินเพาะปลูก
“เจ๊ จริง ๆ เหรอ เราจะไปทำนากันจริง ๆ?”
เขาไม่เข้าใจ เจียงหลี่ดี ๆ อยู่ทำไมถึงต้องไปทำนา?
ที่ดินแบบนี้คนธรรมดาอย่างพวกเขาจะไปเพาะปลูกได้เหรอ?
“เจ๊ ฉันรู้ว่าเธอถูกผู้ชายต่ำต้อยนี่ทำร้ายจิตใจ ตอนนี้ใจฟู แต่—”
เจียงเหยียนคิดหาคำพูดอย่างระวังระวัง “เราก็ไม่ใช่จะไปตายฟรี ๆ แบบนี้ได้ใช่ไหม? ถ้าพวกเราตายไปแล้ว เจ๊ใหญ่จะทำยังไง?”
“ที่ผ่านมาเจ๊ใหญ่เหนื่อยรับใช้พวกเรามาไม่น้อย ถ้าพวกเราตายข้างนอกลงเฉย ๆ อย่างนี้ ก็เป็นการผิดหนี้บุญคุณเจ๊ใหญ่เลยนะ อ่ะแล้ว...”
พูดถึงจุดนี้ เจียงเหยียนถึงได้นึกอะไรขึ้นมาได้ทันที หันศีรษะมองเจียงหลี่ “เรื่องเราจะไปทำนานี่ เธอบอกเจ๊ใหญ่หรือยัง?”
เจียงหลี่วางมือกับขอบหน้าต่าง สายตามองออกไปนอกหน้าต่าง เอ่ยเสียงช้า “ฉันไปตามหาที่บ้านตระกูลเฉิน เธอไม่อยู่”
เจ้าของร่างเดิมมีพี่สาวหนึ่งกับน้องชายหนึ่ง พี่สาวหน้าตาสวยงามมาก ชื่อเจียงถัง อายุมากกว่าเจ้าของร่างเดิมสามปี สามปีก่อนก็แต่งงานไปแล้ว หลังแต่งงานก็เป็นผู้ช่วยเหลือน้องชายน้องสาวมาโดยตลอดไม่ขาดสาย
โดยเฉพาะเมื่อสามปีก่อนที่ฐานที่มั่นเกิดกันดารอาหาร ราคาธัญพืชพุ่งสูง หลายคนอดตาย เรื่องงานที่โรงงานทอผ้าของเจ้าของร่างเดิมก็เป็นพี่สาวที่ไปรบกวนขอให้พี่เขยเฉินจี้ฉีจัดการให้ จะว่าไปถ้าไม่มีพี่สาวคอยอุดหนุน เจียงหลี่กับเจียงเหยียนคงตายด้วยความอดอยากไปนานแล้ว
สมัยนั้น การมีงานทำคือมีชีวิต ตราบที่ยังมีคะแนนก็ยังไม่ตายอดอาหาร เพียงแต่ทุกวันนี้แทบไม่ค่อยเกิดกันดารอาหารแล้ว แม้ฐานที่มั่นจะยังเกิดกรณีขาดแคลนอาหารเป็นครั้งคราว ก็ไม่ใช่ว่าอดตายกันเป็นกองเหมือนไม่กี่ปีก่อนอีกแล้ว
ตอนที่เจียงหลี่ไปบ้านตระกูลเฉิน ไม่ได้เจอพี่สาว โทรศัพท์ก็ไม่มีใครรับ ทิ้งข้อความไว้ให้เจียงถังแล้ว ยังไม่ได้รับการติดต่อกลับ
“พวกคุณก็ซื้อที่ดินไปเพาะปลูกเหมือนกันเหรอ?”
เสียงหนึ่งตัดขาดความคิดของเจียงหลี่
คั่นด้วยทางเดิน ชายวัยกลางคนกับหนุ่มน้อยคนหนึ่งกำลังถือของกับถุงใบโตใบเล็กมานั่งลง
หนุ่มน้อยผิวคล้ำ กระตือรือร้นมาก เป็นคนคุ้นเคยง่าย “พวกคุณซื้อแปลงไหน?”
เจียงหลี่ “หมายเลข 121”
หนุ่มน้อยยิ้มกว้าง “ผมหมายเลข 117! อยู่ไม่ห่างพวกคุณเท่าไร! ผมชื่อเจ้าก่าง ต่อจากนี้มีอะไรก็ช่วยเหลือกันและกันนะ!”
เรื่องการออกจากเขตปลอดภัยไปเพาะปลูกเช่นนี้ ทุกคนเต็มไปด้วยความไม่รู้ จึงสัญชาตญาณอยากรวมกลุ่มกันเพื่อเอาอุ่น
เจียงหลี่คุยกับเจ้าก่างได้ไม่กี่ประโยคจึงรู้ว่าพ่อลูกทั้งสองของตระกูลเจ้าเป็นผู้พัฒนาด้านกำลังทั้งคู่ เก็บเงินจากการทำงานหนักที่ฐานที่มั่นมาซื้อที่ดิน อยากออกไปตะลุยดูสักครั้ง
น้ำเสียงของเจ้าก่างเอ่อล้นด้วยความตื่นเต้น เขามองแนวไม้เขียวขจีออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังต่อชีวิตในเขตเพาะปลูก
ระยะทางสามสิบกว่ากิโลเมตร รถโดยสารสั่นคลอนเคล้าให้คนบนรถง่วงเหงาหลับใน เจียงหลี่เองก็ง่วงจนค่อย ๆ หลับตาลง
รถพุ่งไปเรื่อย ๆ ทันใดนั้นมีคนกระโดดลุกขึ้นตะโกน
“ข้างนอกมีหมาป่ากลายพันธุ์ไล่รถอยู่!”
เจียงหลี่สะดุ้งตื่น มองออกไปนอกหน้าต่าง
ด้านหลังเฉียงข้าง มีเงาดำเจ็ดแปดตัว เป็นหมาป่าที่ร่างกายใหญ่โตกว่าสมัยก่อนโลกจะล่มสลายชัดเจน จากระยะไกล เจียงหลี่เห็นแสงวาบของกรงเล็บแหลมคมขณะพวกมันวิ่งออดแอด
ห้องโดยสารที่เคยเงียบสงบบัดนี้เป็นดั่งน้ำเดือด ทุกคนลุกลนขึ้นมาหมด
“เกิดอะไรขึ้น? ที่นี่จะมีหมาป่ากลายพันธุ์ได้ยังไง? นี่มันเส้นทางรถนะ? ทหารไม่เคยออกมากวาดล้างกันเหรอ?”
ชายหนวดดกระตุกตัวลุกขึ้นมาด่ากราบ
“ทหารลาดตระเวนก็ทำอะไรกันอยู่? ในระยะใกล้แบบนี้กับเขตปลอดภัยกลับมีหมาป่ากลายพันธุ์ปรากฏตัวขึ้นมาได้!”
“พวกมันยังไล่ตามอยู่!”
“ทำยังไงดี?”
บนใบหน้าของทุกคนค่อย ๆ เกิดความสยองกับความอ่อนล้า
“คนขับ! เหยียบให้เร็วขึ้น! เร็วอีก! ทิ้งพวกมันไปให้พ้น!”
คนขับมองกระจกมองหลัง หน้าผากเม็ดเหงื่อชื้น เขาเร่งความเร็วให้เต็มที่โดยยังต้องรักษาความสติไม่ให้ตื่นตระหนก บนรถนี้บรรทุกชีวิตของคนเต็มคัน
มีคนโทรหาหน่วยลาดตระเวน
“เฮ้! หน่วยลาดตระเวนใช่ไหม? บนเส้นทางจากเขตปลอดภัยไปเขตเพาะปลูก ประมาณกิโลเมตรที่ 20! มีหมาป่ากลายพันธุ์ไล่ตามรถโดยสารของพวกเรา!”
วางสายแล้ว เขามองหน้าคนทั้งห้อง “ทุกคนอย่าตื่นตระหนก แค่ไม่ถูกตามทันก็พอแล้ว พวกมันตามไม่ทันย่อมไม่ไล่ต่อ อีกไม่นานทหารก็มาถึง!”
คำยังไม่ทันจบ เสียง “ปัง” ดังกึกก้อง!
ในป่าด้านหน้าเฉียงข้างมีหมาป่าดำตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกมา เหมือนเคยวางแผนจับกุมสองทิศกับพวกไว้แล้ว พุ่งเข้ากระแทกกระจกข้างคนขับแตกกระจัดกระจายอย่างแม่นยำ จรดเป้าไปยังศีรษะของคนขับ
“กรี๊ดด—!”
หลังเสียงเสียดแทงแหลมคมก็เป็นเสียงกระแทกรุนแรง
รถโดยสารพุ่งชนลำต้นต้นไม้กลายพันธุ์เส้นผ่าศูนย์กลางหนาอย่างควบคุมไม่ได้
ชั่ววูบนั้น ร่างทั้งร่างของเจียงหลี่ถูกแรงกระแทกยกลอยขึ้น—!
เม็ดเลือดเนื้อทั้งปวงภายในเหมือนถูกกระแทกแหลกลาญ
“เจ๊?”
“เจ๊ เธอไม่เป็นไรใช่ไหม?”
เจียงเหยียนใช้ร่างกายกางปกป้องเจียงหลี่ไว้ กลัวว่าเจียงหลี่จะตาย เขย่าศีรษะของเจียงหลี่อย่างไม่ลืมตาอ้าปาก
เจียงหลี่ดันมือเจียงเหยียนออก “อย่าเขย่า เธอทำให้ฉันเวียนหัว”
เธอลุกขึ้นยืนอย่างหมองหม่น มองความวอดวายภายในรถ
บางคนหมดสติไม่รู้สึกตัว บางคนถูกโครงห้องโดยสารที่บิดเบี้ยวกดทับ บางคนเปื้อนเลือดทั้งตัว
เสียงคราง เสียงร่ำไห้ เสียงกรีดกราย ทั่วบริเวณโกลาหล...
คนยังไม่ทันฟื้นฝืน ฝูงหมาป่าก็แทะกันลอดเข้ามาทางหน้าต่างรถทีละตัว แล้วเหวี่ยงตัวใส่คนในรถกระชากเข้ากัดกินทันที
หมาป่าเหล่านี้ฉลาดน่าสะพรึง พวกมันจัดการคนตัวหนึ่งให้ตายอย่างรวดเร็ว แล้วก็เข้ากัดตัวถัดไปทันที
เสียงกรีดกรายกับเสียงร่ำไห้เต็มทั้งห้องโดยสาร ผู้พัฒนาที่ยังมีแรงพละเหลืออยู่ต่างดึงอาวุธออกมาสู้กับฝูงหมาป่ากันเข้าให้
ฉากโกลาหลยิ่งกว่าเมื่อกี้
เจียงหลี่เลื่อนมีดสั้นเงื้อนออกมาจากปลายแขนเสื้อ ยกมือตำลงใส่หมาป่ากลายพันธุ์ตัวที่พุ่งเข้าใส่เธออย่างรวดเร็ว ปลายมีดจิกลงกลางหลอดเลือดแดงที่ลำคอ ข้อมือสะบัดตามแรงเฉือนเปิดบาดแผนยาวเต็มไปหมด เลือดหมาป่าพุ่งกระเซ็นเต็มที่
เจียงเหยียนที่ไม่เคยเห็นฉากเช่นนี้มาก่อนตาโต ในหัวว่างเปล่าโพลง
“โง่ตัวเองอยู่ทำอะไร?”
เจียงหลี่เอ่ยเสียงเฉียบ ยัดมีดอีกเล่มเข้ามือเจียงเหยียน “ยังไม่รีบจัดการมันให้หมดอีก”
เจียงเหยียนบีบมีดแน่น มองหมาป่ากลายพันธุ์ที่ดุร้ายจนกระโดดขึ้นได้สูงกว่าคน...
จัดการมันให้หมด?
ประเด็นคือ มันอยู่ที่เขาจะฆ่าได้เพราะคิดจะฆ่าหรือไง?
เจียงเหยียนกำมีดไว้ ไม่รู้จะเริ่มยังไง
อีกด้าน เจียงหลี่เหวี่ยงขาเตะเข้าใส่หมาป่ากลายพันธุ์ตัวที่สองอย่างเมามัน มือขวากุมมีดเสียบเข้าข้างลำคอตัวที่สามจากด้านข้างด้วยแรงทั้งหมด ช่วยคนที่ถูกกัดกินให้รอดพ้นจากปากหมาป่าออกมาได้
ชั่วพริบตา มือซ้ายชักมีดเล็กออกมาฟาดออกไปตรง ๆ เสียบตรงจุดสำคัญ จัดการหมาป่ากลายพันธุ์ตัวที่สี่เสร็จก็เหวี่ยงหมัดซ้ำเข้าดวงตาตัวที่ห้า แล้วล้มตัวลงต่ำหลบการโจมตีของตัวที่หก หันหลังกลับมาฟันตำหมาป่าข้างหลังนั้นตายในคราวเดียว...
ทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่สิบวินาที...
หมาป่าในห้องโดยสารถูกเจียงหลี่ล้มลงทีละตัว ไม่ทันได้ส่งเสียงครวญครางแม้แต่เสียงเดียวก็ตายสนิทเป็นเกลียว
มีดในมือเจียงเหยียนยังไม่ทันได้ปักลงแม้แต่เขี้ยวเดียว เขายืนงงมองแผ่นหลังที่กำลังรบของเจียงหลี่ข้างหน้า ราวกับถูกสายฟ้าผ่า!
คนนี้ใคร?
เขาอยู่ที่ไหน?
คน ๆ นี้...
ใช่เจ๊ของเขาเหรอ?