หลังออกจากหอทำการ เจียงหลี่ก็ไปยังสถานกักกันที่อยู่ใกล้ ๆ
“ฉันมารับเจียงเหยียน วันนี้เขาควรได้ออกมาแล้วใช่ไหม?”
เจ้าหน้าที่สถานกักกันจำเธอได้ “รอก่อนนะ ฉันไปถามให้”
เจ้าหน้าที่คนนั้นเข้าไปได้ไม่นาน พอออกมาอีกครั้งก็มีชายหนุ่มในชุดสีเทาสกปรกเดินตามหลังมาด้วย—
เจียงเหยียน น้องชายของเจ้าของร่างเดิม
หลังรู้ว่าเจียงหลี่ถูกสวี่ฮวนจวินบอกเลิก เจียงเหยียนก็ไปที่สถาบันวิจัยซึ่งสวี่ฮวนจวินทำงานอยู่ แล้วต่อยตีกับอีกฝ่าย
ฐานที่มั่นมีระเบียบข้อบังคับ โดยเฉพาะการควบคุมเหตุทะเลาะวิวาทที่เข้มงวดมาก เจียงเหยียนบุกไปทำร้ายคนถึงที่ทำงาน ย่อมถูกจับตัวไป แถมยังถูกหักคะแนนอีกด้วย
พอเจียงเหยียนเห็นเจียงหลี่ สีหน้าก็เกร็งขึ้นทันที ก้นเริ่มปวดตุบ ๆ
เขากลัวว่าเจียงหลี่จะเตะตัวเอง จึงหลบตา แถมยังพูดติดอ่างเล็กน้อย
“พี่ พี่มาได้ยังไง?”
เจียงหลี่ตอบ “ฉันคืนบ้านเช่าไปแล้ว”
เจียงเหยียนชะงัก มองเจียงหลี่อย่างงุนงง
“พี่คืนบ้านเช่าแล้วเหรอ? แล้วพี่จะไปอยู่ที่ไหน?”
“พี่ไม่ชอบบ้านหลังนั้นหรือเปล่า งั้นเราเปลี่ยนไปเช่าที่ดีกว่าและใหญ่กว่าเดิม เช่าอพาร์ตเมนต์ดีไหม?”
เจียงหลี่ส่ายหน้า “อพาร์ตเมนต์ดี ๆ เดือนหนึ่งสองสามพันคะแนน ฉันเช่าไม่ไหว”
เจียงเหยียนหยิบบัตรใบหนึ่งออกมา “พี่ ผมยังมีคะแนนอยู่แปดพัน เอาไปใช้ก่อนสิ”
เจียงหลี่มองบัตรคะแนนใบนั้น คิ้วขมวดเล็กน้อย
“เอามาจากไหน? คะแนนที่หาได้ก่อนหน้านี้ เธอโอนให้ฉันหมดแล้วไม่ใช่เหรอ?”
เจียงเหยียนทำงานขนอิฐที่ไซต์ก่อสร้าง เพิ่งตื่นรู้เป็นผู้วิวัฒนาการ ระดับการวิวัฒนาการก็ยังต่ำ ชีวิตจึงไม่ได้ดีกว่าเธอสักเท่าไร เดือนหนึ่งได้แค่สามพันห้า หักค่าอาหารและค่าใช้จ่ายแล้วก็ให้เธอทั้งหมด
คะแนนสองหมื่นที่ใช้ซื้อที่ดิน ก็มาจากเงินที่เจียงเหยียนให้เธอ ไม่อย่างนั้นคนที่รายรับไม่พอรายจ่ายอย่างเธอจะเอาเงินที่ไหนไปซื้อที่ดิน?
“ตอนกลางคืนผมไปช่วยคนอื่นขนของ” เจียงเหยียนบอก “คืนหนึ่งได้ห้าสิบคะแนน”
“กลางวันทำงานที่ไซต์ก่อสร้างตั้งสิบสองชั่วโมง กลางคืนยังไปช่วยคนอื่นขนของอีก ไม่กลัวหัวใจวายตายหรือไง?”
เจียงเหยียนเหลือบมองเจียงหลี่อย่างระมัดระวัง “ก่อนหน้านี้ผมคิดว่าพี่กำลังจะแต่งงานกับสวี่ฮวนจวิน ก็เลยเก็บเงินสินสอดไว้ให้พี่”
คนอื่นแต่งงานก็มีพ่อแม่เตรียมสินสอดให้ แต่พ่อแม่ของพวกเขาไม่อยู่แล้ว เจียงเหยียนจึงคิดว่าเขาต้องเตรียมสินสอดให้พี่สาว ไม่อย่างนั้นถ้าพี่แต่งเข้าไป ตระกูลสวี่คงดูถูกเธอ
เจียงหลี่ได้ยินดังนั้นก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจแล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เก็บบัตรคะแนนไว้ให้ดี ต้องเก็บเงินไว้แลกเมล็ดพันธุ์”
นอกจากนี้ยังต้องซื้อเครื่องมือทำไร่กับอาหารสำหรับช่วงสองสามเดือนข้างหน้า ก่อนผลผลิตรุ่นแรกจะออกมา ก็ยังต้องซื้ออาหารกินไปก่อน
“แลกเมล็ดพันธุ์?”
เจียงเหยียนกะพริบตาปริบ ๆ ใบหน้าหล่อคมเข้มเผยความงุนงงขึ้นมาหลายส่วน “พี่จะเอาเมล็ดพันธุ์ไปทำอะไร?”
เจียงหลี่บอก “ลืมบอกเธอไป เงินที่เธอให้ฉันก่อนหน้านี้ ฉันเอาไปซื้อที่ดินหมดแล้ว เป็นที่นาอยู่นอกฐานที่มั่น”
“เธอเลิกทำงานที่ไซต์ก่อสร้างด้วย ขนอิฐไปจะมีอนาคตอะไร? มากับฉัน ไปทำนากัน”
เจียงเหยียน “?”
“หา?”
——
สิบนาทีต่อมา เจียงเหยียนเดินตามหลังเจียงหลี่อย่างเหม่อลอย หิ้วถุงสานสองใบขึ้นรถโดยสารที่กำลังมุ่งหน้าไปยังเขตเพาะปลูก
“พี่ เราจะไปทำนากันจริง ๆ เหรอ?”
เขาไม่เข้าใจว่าอยู่ดี ๆ เจียงหลี่จะไปทำนาได้ยังไง
คนธรรมดาอย่างพวกเขาจะทำไร่ทำนาได้จริงหรือ?
“พี่ ผมรู้ว่าพี่ถูกไอ้ผู้ชายเลวนั่นทำร้ายจิตใจ ตอนนี้คงอารมณ์ไม่ดี แต่—”
เจียงเหยียนพยายามเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง “เราก็ไม่ควรไปตายเปล่าใช่ไหม? ถ้าเราตายขึ้นมา พี่ใหญ่จะทำยังไง?”
“หลายปีมานี้พี่ใหญ่เป็นห่วงพวกเรามาไม่น้อย ถ้าเราตายอยู่ข้างนอกแบบนี้ ก็คงรู้สึกผิดต่อพี่ใหญ่มากจริง ๆ เออใช่...”
พูดถึงตรงนี้ เจียงเหยียนก็เพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหันไปมองเจียงหลี่ “เรื่องที่เราจะไปทำนา พี่บอกพี่ใหญ่หรือยัง?”
เจียงหลี่วางมือบนขอบหน้าต่าง สายตามองออกไปนอกหน้าต่าง แล้วตอบช้า ๆ “ฉันไปหาที่ตระกูลเฉินแล้ว แต่เธอไม่อยู่”
เจ้าของร่างเดิมมีพี่สาวหนึ่งคนและน้องชายหนึ่งคน พี่สาวหน้าตาสวยมาก ชื่อเจียงถัง อายุมากกว่าเจ้าของร่างเดิมสามปี แต่งงานไปเมื่อสามปีก่อน หลังแต่งงานก็ช่วยเหลือน้องชายกับน้องสาวอยู่เสมอ
โดยเฉพาะตอนฐานที่มั่นเกิดทุพภิกขภัยเมื่อสามปีก่อน ราคาอาหารพุ่งสูงขึ้น ผู้คนจำนวนมากอดตาย งานในโรงงานทอผ้าของเจ้าของร่างเดิมก็เป็นพี่สาวที่ขอให้พี่เขยเฉินจี้ฉีช่วยจัดหาให้ เรียกได้ว่าถ้าไม่มีพี่สาวคอยช่วย เจียงหลี่กับเจียงเหยียนคงอดตายไปนานแล้ว
สมัยนั้นงานก็คือชีวิต ขอแค่มีคะแนนก็ไม่อดตาย เพียงแต่ตอนนี้แทบไม่มีทุพภิกขภัยแล้ว แม้บางครั้งฐานที่มั่นจะเกิดภาวะขาดแคลนอาหาร แต่ก็ไม่ถึงขั้นมีคนอดตายเป็นจำนวนมากเหมือนเมื่อหลายปีก่อน
ตอนไปบ้านตระกูลเฉิน เจียงหลี่ไม่เจอพี่สาว โทรไปก็ไม่มีคนรับ เธอฝากข้อความไว้ให้เจียงถังแล้ว แต่ยังไม่ได้รับคำตอบ
“พวกคุณก็ซื้อที่ดินไปทำนาเหมือนกันเหรอ?”
เสียงหนึ่งขัดจังหวะความคิดของเจียงหลี่
ชายวัยกลางคนกับชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังหอบสัมภาระกองโตมานั่งลงอีกฝั่งของทางเดิน
ชายหนุ่มผิวคล้ำ กระตือรือร้นและเป็นกันเอง คุยกับคนแปลกหน้าได้อย่างสนิทสนม “พวกคุณซื้อที่ดินหมายเลขไหน?”
เจียงหลี่ตอบ “หมายเลข 121”
ชายหนุ่มฉีกยิ้ม “ของผมหมายเลข 117! อยู่ไม่ไกลจากพวกคุณเลย! ผมชื่อเจ้าก่าง ต่อไปมีอะไรก็ช่วยเหลือกันนะ!”
สำหรับเรื่องออกจากเขตปลอดภัยไปทำนา ทุกคนต่างไม่รู้ว่าจะต้องเจอกับอะไร จึงอดไม่ได้ที่จะรวมกลุ่มกันไว้เพื่อช่วยเหลือกัน
เจียงหลี่คุยกับเจ้าก่างอยู่สองสามประโยค ถึงได้รู้ว่าพ่อลูกตระกูลเจ้าต่างก็เป็นผู้พัฒนาด้านกำลัง พวกเขาทำงานใช้แรงในฐานที่มั่น เก็บเงินได้ก้อนหนึ่งจึงซื้อที่ดิน อยากออกไปลองเสี่ยงดูสักตั้ง
เจ้าก่างพูดอย่างตื่นเต้น สายตาจับจ้องทิวทัศน์เขียวชอุ่มนอกหน้าต่าง แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อชีวิตในเขตเพาะปลูก
ระยะทางกว่าสามสิบกิโลเมตร รถโดยสารโยกไปมา ผู้คนบนรถง่วงจนแทบหลับ เจียงหลี่เองก็เริ่มหรี่ตาด้วยความง่วง
รถวิ่งไปได้สักพัก จู่ ๆ ก็มีคนลุกพรวดขึ้นมาตะโกนว่า
“ข้างนอกมีหมาป่ากลายพันธุ์กำลังไล่ตามรถ!”
เจียงหลี่สะดุ้งตื่น แล้วหันไปมองนอกหน้าต่าง
ด้านข้างค่อนไปทางท้ายรถมีเงาดำเจ็ดแปดร่าง เป็นหมาป่าที่ตัวใหญ่กำยำกว่ายุคก่อนวันสิ้นโลกอย่างเห็นได้ชัด จากระยะไกล เจียงหลี่มองเห็นแสงวาวสะท้อนจากกรงเล็บคมกริบของพวกมันขณะวิ่ง
ห้องโดยสารที่เดิมเงียบสงบพลันปั่นป่วนราวกับน้ำเดือด ทุกคนลุกลี้ลุกลนกันไปหมด
“เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงมีหมาป่ากลายพันธุ์อยู่แถวนี้? นี่มันถนนนะ? กองทัพไม่กวาดล้างพื้นที่หรือไง?”
ชายไว้หนวดเคราดกคนหนึ่งลุกขึ้นด่าทอ
“พวกทหารลาดตระเวนทำงานกันยังไง ถึงปล่อยให้มีหมาป่ากลายพันธุ์โผล่มาใกล้เขตปลอดภัยขนาดนี้!”
“พวกมันยังไล่ตามมาอยู่!”
“ทำยังไงดี?”
สีหน้าของทุกคนเริ่มเผยความหวาดกลัวและไม่สบายใจ
“คนขับ เร็วเข้า! ขับให้เร็วกว่านี้! สลัดพวกมันให้หลุด!”
คนขับมองกระจกหลัง เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก เขาพยายามเร่งความเร็วเต็มที่ แต่ก็ต้องรักษาสติไม่ให้ตื่นตระหนก เพราะบนรถมีชีวิตคนอยู่เต็มคัน
มีคนโทรเรียกหน่วยลาดตระเวน
“ฮัลโหล! หน่วยลาดตระเวนใช่ไหม? ถนนจากเขตปลอดภัยไปเขตเพาะปลูก แถว ๆ ระยะทางยี่สิบกิโลเมตร มีหมาป่ากลายพันธุ์กำลังไล่ตามรถโดยสารของพวกเรา!”
พอวางสาย เขาก็มองไปยังทุกคน “อย่าตื่นตระหนก ขอแค่ไม่ถูกไล่ทันก็พอ พวกมันตามไม่ทันก็คงเลิกตาม เดี๋ยวกองทัพก็มาแล้ว!”
เขาพูดจบได้ไม่นาน ก็มีเสียงดังสนั่น “โครม!”
หมาป่าดำตัวหนึ่งกระโจนออกมาจากป่าด้านหน้าค่อนไปทางข้าง ราวกับวางแผนกับพวกพ้องไว้ก่อนแล้วให้โจมตีประกบหน้าหลัง มันพุ่งชนกระจกข้างที่นั่งคนขับแตกละเอียดอย่างแม่นยำ แล้วงับเข้าที่ศีรษะคนขับทันที
“เอี๊ยด——!”
หลังเสียงเสียดสีแสบแก้วหู ตามมาด้วยเสียงกระแทกอย่างรุนแรง
รถโดยสารเสียการควบคุม พุ่งชนลำต้นไม้กลายพันธุ์ขนาดใหญ่เข้าอย่างจัง
ชั่วพริบตา ร่างทั้งร่างของเจียงหลี่กระเด็นลอยขึ้นเพราะแรงกระแทก——!
อวัยวะภายในราวกับถูกกระแทกจนแหลกสลาย
“พี่?”
“พี่ ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
เจียงเหยียนใช้ร่างกายปกป้องเจียงหลี่ กลัวว่าเธอจะตาย เขาจึงเขย่าศีรษะเธออย่างบ้าคลั่ง
เจียงหลี่ปัดมือเจียงเหยียนออก “อย่าเขย่า เขย่าจนฉันเวียนหัวแล้ว”
เธอลุกขึ้นยืนอย่างมึนงง แล้วมองสภาพน่าเวทนาในรถ
บางคนหมดสติไม่ฟื้น บางคนถูกโครงรถที่บิดเบี้ยวบีบอัด บางคนเลือดท่วมตัว
เสียงคราง เสียงร้องไห้ เสียงกรีดร้อง ดังระงมไปทั่ว...
ผู้คนยังไม่ทันตั้งตัว ฝูงหมาป่าก็ทยอยมุดเข้ามาทางหน้าต่างรถทีละตัว พอเห็นคนในรถก็พุ่งเข้าไปกัดทันที
หมาป่าพวกนี้ฉลาดจนน่ากลัว พวกมันจัดการเหยื่อให้ตายอย่างรวดเร็ว แล้วหันไปงับคนต่อไปทันที
เสียงกรีดร้องและเสียงร้องไห้ดังไปทั่วห้องโดยสาร เหล่าผู้วิวัฒนาการที่ยังมีแรงต่างพากันหยิบอาวุธออกมาต่อสู้กับฝูงหมาป่า
สถานการณ์วุ่นวายอย่างถึงที่สุด
เจียงหลี่ดึงมีดสั้นออกจากแขนเสื้อ ยกมือแทงหมาป่ากลายพันธุ์ตัวที่กระโจนเข้าหาเธอและอยู่ใกล้ที่สุด ปลายมีดแทงเข้าเส้นเลือดใหญ่ที่คอ ก่อนเธอจะออกแรงบิดข้อมือกรีดเป็นแผลยาว เลือดหมาป่าสาดกระเซ็นไปทั่ว
เจียงเหยียนไม่เคยเห็นภาพแบบนี้มาก่อน เขาเบิกตากว้าง สมองขาวโพลน
“ยืนบื้อทำไม?”
เจียงหลี่ตวาด พลางยัดมีดสั้นอีกเล่มใส่มือเจียงเหยียน “รีบฆ่าพวกมันให้หมด!”
เจียงเหยียนกำมีดไว้ มองหมาป่ากลายพันธุ์ที่ดุร้ายจนกระโดดขึ้นมาแล้วตัวสูงกว่าคน...
ฆ่าพวกมันให้หมดงั้นเหรอ?
ปัญหาคือ เขาอยากฆ่าก็ฆ่าได้เลยหรือไง?
เจียงเหยียนกำมีดไว้ แต่ไม่รู้ว่าจะลงมือจากตรงไหน
อีกด้านหนึ่ง เจียงหลี่เตะหมาป่ากลายพันธุ์ตัวที่สองอย่างแรง มือขวากำมีดสั้นแทงเข้าที่คอของหมาป่าตัวที่สามจากด้านข้าง ช่วยคนที่กำลังถูกกัดให้ออกมาจากปากหมาป่า
ชั่วพริบตา มือซ้ายของเธอก็ดึงมีดเล่มเล็กออกมาแล้วปาไปตรง ๆ แทงเข้าจุดสำคัญ สังหารหมาป่าตัวที่สี่เสร็จ ก็ชกเข้าที่ตาของหมาป่าตัวที่ห้า จากนั้นเอนตัวหลบการโจมตีของหมาป่าตัวที่หก ก่อนหันกลับมาแทงหมาป่าที่อยู่ด้านหลังจนตาย...
เพียงไม่กี่สิบวินาที...
หมาป่าในห้องโดยสารถูกเจียงหลี่จัดการล้มลงทีละตัว ตายสนิทจนไม่มีโอกาสได้ร้องโหยหวนสักเสียง
มีดสั้นในมือเจียงเหยียนยังไม่ทันได้แทงออกไปแม้แต่ครั้งเดียว เขาจ้องแผ่นหลังของเจียงหลี่ที่กำลังต่อสู้เข่นฆ่าอยู่เบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย ราวกับถูกฟ้าผ่า!
นี่ใครกัน?
เขาอยู่ที่ไหน?
คนคนนี้...
คือพี่สาวของเขาเหรอ?