“เมื่อก่อนเสด็จแม่โปรดเห็นซื่อจื่อยิ้มที่สุด บัดนี้เจ้าร้องไห้จนกลายเป็นแมวน้อยเปื้อนน้ำตา หากเสด็จแม่ทอดพระเนตรจากบนฟ้า คงปวดพระทัยเป็นแน่”
“บนฟ้าหรือ?”
ซื่อจื่อกะพริบตาปริบ ๆ หยาดน้ำตายังค้างอยู่บนแพขนตายาว นางมองตามสายตาของหลี่อินขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างงุนงง
“ใช่แล้ว บนฟ้า”
หลี่อินอุ้มนางขึ้นมานั่งบนตัก แล้วชี้ไปยังขอบฟ้าที่แม้ยังเป็นเวลากลางวัน แต่ก็เริ่มมองเห็นเงาดวงดาวจาง ๆ อยู่รำไร เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำชวนให้เชื่อคล้อยตาม
“ที่จริงแล้ว คนเราหลังสิ้นใจมิได้สูญสลายไป”
“พวกเขาจะกลายเป็นดวงดาวที่สว่างที่สุดบนฟ้า ทุกครั้งที่ราตรีมาเยือน หรือยามเจ้ารู้สึกอ้างว้าง ดวงดาวดวงนั้นก็จะเฝ้ามองเจ้าอยู่บนฟ้าอย่างเงียบงัน”
“เสด็จแม่รักเจ้ายิ่งนัก พระนางต้องกลายเป็นดวงดาวที่อ่อนโยนที่สุดแน่ แม้ยามนี้เจ้าจะสัมผัสพระนางไม่ได้ แต่พระนางเฝ้ามองซื่อจื่อเติบโตขึ้นทุกวัน”
ดวงตาของซื่อจื่อค่อย ๆ สว่างขึ้น
โลกของเด็กน้อยมักเปี่ยมด้วยสีสันดุจเทพนิยาย พวกนางยินดีเชื่อในทุกสิ่งงดงาม
“จริงหรือ?” นางกำแขนเสื้อของหลี่อินแน่น น้ำเสียงแฝงความหวังริบหรี่ “เสด็จแม่อยู่บนฟ้าคอยมองข้าจริง ๆ หรือ?”
“จริงแท้แน่นอน พี่หกเคยหลอกเจ้าหรือ?”
หลี่อินโกหกด้วยความหวังดีโดยไม่สะทกสะท้าน แม้กระทั่งเก็บใบไม้ใบหนึ่งขึ้นมาจากข้างกายเพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือ
เขาลอบใช้พลังพิเศษ【เปลี่ยนสิ่งนิ่งให้เคลื่อนไหว】ซึ่งเมื่อครู่ยังถูกเขารังเกียจจนถึงขีดสุด
“ดูสิ พี่หกเป็นผู้มีวิชาเซียน คำพูดของพี่จะเป็นเท็จได้อย่างไร?”
ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของซื่อจื่อ ใบไม้ร่วงสีเหลืองแห้งกรอบใบนั้นพลันราวกับได้รับชีวิตขึ้นมา
มันดิ้นขลุกขลักอยู่บนฝ่ามือของหลี่อิน ก่อนจะค่อย ๆ ตั้งขึ้น
จากนั้นใบไม้แห้งก็ประหนึ่งผีเสื้อสีเหลืองที่กำลังเริงระบำ บินไปตามปลายนิ้วของหลี่อินอย่างแผ่วเบา จนถึงปลายจมูกของซื่อจื่อ แล้วแตะถูเบา ๆ
“ว้าว!”
ซื่อจื่อร้องอุทาน ความเศร้าเมื่อครู่พลันจางหายไปในพริบตาเพราะภาพอันน่าอัศจรรย์นี้
นางยื่นนิ้วออกไปอย่างระมัดระวัง หมายสัมผัส “ผีเสื้อใบไม้แห้ง” ตัวนั้น
ใบไม้แห้งให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี มันบินวนรอบนิ้วของนางสองรอบ ก่อนเรี่ยวแรงจะหมดลงและกลับกลายเป็นใบไม้ธรรมดา ร่วงลงบนฝ่ามือของนางอย่างแผ่วเบา
“คิกคิกคิก...”
เสียงหัวเราะใสกังวานดุจระฆังเงิน ในที่สุดก็หลุดออกจากปากของเด็กหญิงวัยสี่ขวบ
นางประคองใบไม้แห้งใบนั้นไว้ ราวกับได้สมบัติล้ำค่าที่สุดในใต้หล้ามาครอบครอง ม่านหม่นในดวงตาสลายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความยินดีบริสุทธิ์
เมื่อเห็นน้องสาวยิ้มได้ในที่สุด หลี่อินก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
ในชั่วขณะนั้น เขาพลันรู้สึกว่าพลังพิเศษไร้ประโยชน์ที่ระบบเฮงซวยนี่มอบให้ ดูเหมือนจะมิได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทั้งหมด
อย่างน้อย เมื่อนำมาใช้ปลอบเด็กน้อยให้เบิกบาน ก็เรียกได้ว่าเหนือชั้นอย่างสิ้นเชิง
ทว่า
หลี่อินซึ่งกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาอบอุ่นระหว่างพี่น้อง กลับไม่รู้เลยว่า
ในเวลานี้เอง หลังแนวไม้ดอกหนาทึบที่อยู่ห่างจากภูเขาจำลองไม่ถึงยี่สิบก้าว
ดวงตาคู่หนึ่งเปี่ยมอำนาจกำลังจับจ้องทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอยู่ตรงนี้ไม่วางตา
เจ้าของดวงตาคู่นั้นคือผู้ปกครองสูงสุดแห่งต้าถังในยามนี้ เทียนเค่อหาน หลี่ซื่อหมิน
หลี่ซื่อหมินมาถึงที่นี่ตั้งแต่หนึ่งเค่อก่อนแล้ว
เมื่อขันทีใหญ่หวังเอินวิ่งหน้าตั้งเข้ามาในตำหนักไท่จี๋ กราบทูลว่าองค์หญิงจิ้นหยางสลัดผู้ติดตามแล้วหายตัวไป จักรพรรดิผู้ไม่เคยขมวดคิ้วแม้ต้องเผชิญกองทัพนับพันบนสนามรบ พลันเหงื่อเย็นผุดพร่างทั่วกายในพริบตา
วันนี้เป็นวันครบรอบวันสิ้นพระชนม์ของกวนอินปี้
พระองค์ทรงรู้ดียิ่งกว่าใครว่า ธิดาคนเล็กผู้สูญเสียมารดาผู้นั้นเปราะบางเพียงใด
หลี่ซื่อหมินออกตามหาทั่วตำหนักฝ่ายในราวกับคลุ้มคลั่ง ถึงขั้นมีรับสั่งปิดประตูวังทุกบาน
เมื่อเสด็จตามหามาจนถึงบริเวณภูเขาจำลองอันห่างไกลแห่งนี้ และได้ยินเสียงพูดคุยแผ่วเบา พระทัยก็แทบขึ้นมาอยู่ที่ลำคอ
พระองค์ยกพระหัตถ์ห้ามกองทหารรักษาพระองค์และขันทีที่ตามเสด็จมาเป็นขบวนยาว ก่อนจะทรงกลั้นพระทัย ค่อย ๆ เข้าใกล้ภูเขาจำลองเพียงลำพังโดยไร้สุ้มเสียง
เดิมทีพระองค์คิดว่าจะได้เห็นธิดาผู้โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง ร้องไห้จนแทบขาดใจ
แต่พระองค์ไม่เคยคาดคิดเลยว่า ภาพที่ปรากฏตรงหน้าจะเป็นเช่นนี้
องค์ชายหกหลี่อินผู้มีพฤติกรรมแปลกแยกอยู่เสมอ ถูกเหล่าขุนนางลอบวิพากษ์วิจารณ์ ทั้งพระองค์เองยังเคยคิดว่าเป็นไม้ผุที่ยากแก่การแกะสลัก
ยามนี้กลับนั่งอยู่บนผืนดินอย่างไม่เหลือมาด
ใช้สายตาอ่อนโยนที่พระองค์ไม่เคยเห็นมาก่อน มองน้องสาวในอ้อมแขน
หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรเห็นรอยเปียกชื้นเป็นปื้นกว้างบนอกเสื้อของหลี่อิน
ได้ยินเรื่องราวเพ้อฝันเกี่ยวกับ “ดวงดาว” ที่เหลวไหลแต่กลับสะเทือนใจผู้ฟัง
และยังได้เห็นใบไม้แห้งที่ไม่รู้ถูกใช้กลเม็ดใด ทำให้ซื่อจื่อหยุดร้องไห้แล้วหัวเราะออกมา
จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจสะเทือนใต้หล้า ยืนเงียบงันอยู่หลังแนวไม้ดอก ประหนึ่งรูปสลัก
สายลมระลอกหนึ่งพัดผ่าน กลีบดอกไม้ไร้ชื่อหลายกลีบร่วงลงบนฉลองพระองค์มังกรสีดำสนิทของหลี่ซื่อหมิน
ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นว่า จักรพรรดิผู้เหี้ยมหาญซึ่งเคยสังหารพี่น้องด้วยพระหัตถ์ ขับไล่ชาวถู่เจวี๋ย และสถาปนาการปกครองเจินกวนขึ้นมา บัดนี้พระเนตรกลับแดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย
พระหัตถ์ทั้งสองซึ่งซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกว้างกำลังสั่นไหวเบา ๆ อย่างควบคุมไม่ได้
นานเท่าใดแล้ว?
นับแต่กวนอินปี้จากไป พระองค์มิได้เห็นซื่อจื่อยิ้มอย่างบริสุทธิ์และเบิกบานถึงเพียงนี้มานานเท่าใดแล้ว?
และเริ่มตั้งแต่เมื่อใดกัน ที่โอรสองค์หกผู้ถูกทอดทิ้งและกีดกันจากพระองค์มาตลอด กลับมีจิตใจละเอียดอ่อนและอบอุ่นถึงเพียงนี้?
หลังภูเขาจำลอง
ซื่อจื่อหัวเราะเล่นอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ไม่อาจต้านทานความเหนื่อยล้าจากการร้องไห้ได้
เรี่ยวแรงของเด็กน้อยมีจำกัดอยู่แล้ว
นางกำสาบเสื้อบนอกของหลี่อินแน่น ศีรษะน้อย ๆ ผงกขึ้นลงทีละนิด ไม่นานนักก็ซบอยู่ในอ้อมแขนของหลี่อินเช่นนั้น ลมหายใจสม่ำเสมอและยาวเนิบ ก่อนจะหลับสนิทไป
หลี่อินมองก้อนแป้งน้อยที่หลับใหลอยู่ในอ้อมแขน แล้วหัวเราะอย่างจนใจ
เขาขยับท่าทางอย่างเบามือเบาเท้า ให้นางหลับได้สบายยิ่งขึ้น จากนั้นจึงใช้สองมือประคองแผ่นหลังกับข้อพับเข่าของเด็กหญิง เตรียมลุกขึ้นอุ้มนางกลับตำหนักบรรทม
ในจังหวะที่หลี่อินออกแรงจากขาทั้งสอง ค่อย ๆ ยืดกายขึ้น
และหันกายเตรียมเดินออกจากเงาของภูเขาจำลอง
การเคลื่อนไหวของเขาพลันชะงักงัน
รอยยิ้มบนใบหน้ายังไม่ทันจางหาย ก็แข็งค้างอยู่ตรงมุมปากโดยสิ้นเชิง
ผ่านกิ่งไม้โปร่งบางตรงขอบภูเขาจำลอง
เขามองเห็นอย่างชัดเจนว่า ใต้แสงตะวันห่างออกไปยี่สิบก้าว มีฉลองพระองค์มังกรสีดำสนิทอันเปี่ยมอำนาจ
และดวงตาคู่นั้นที่กำลังจับจ้องเขาอย่างเงียบงัน ลึกล้ำจนชวนให้หนาวสะท้าน