นิ้วมือของหลี่อินที่กำลังแหวกพุ่มไม้ชะงักค้างกลางอากาศ
ผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ เขามองเห็นร่างเล็ก ๆ ขดตัวอยู่ในเงามืดหลังภูเขาจำลอง
เป็นเด็กหญิงตัวน้อยคนหนึ่ง
ดูแล้วอายุคงไม่เกินสี่ขวบ
นางสวมกระโปรงวังลายเมฆพลิ้วสีชมพูอ่อน ซึ่งเดิมทีควรประณีตงดงามยิ่ง ทว่าบัดนี้ชายกระโปรงกลับเปื้อนฝุ่นและเศษหญ้าเต็มไปหมด
มวยผมแฝดสองข้างที่เกล้าไว้อย่างเรียบร้อยก็หลุดลุ่ยเพราะเจ้าของหลบซ่อนและเสียดสีกับสิ่งต่าง ๆ เส้นผมดำขลับหลายปอยปรกแก้มที่เปียกชุ่มไปด้วยน้ำตาอย่างน่าเวทนา
นางดูราวกับลูกสัตว์ตัวน้อยที่พลัดหลงท่ามกลางพายุฝน
สองมือกอดเข่าไว้แน่น ซุกใบหน้าไว้ในข้อพับแขน ไหล่เล็ก ๆ สั่นสะท้านตามเสียงสะอื้น
ข้างเท้าของนางยังมีผ้าเช็ดหน้าสีเรียบผืนหนึ่งตกอยู่ ดูเก่าอยู่บ้าง บนนั้นปักดอกกล้วยไม้อันงดงามไว้ดอกหนึ่ง
หลี่อินรู้สึกราวกับมีมือมากระชากหัวใจอย่างแรง
ในวังหลวงอันกว้างใหญ่และเย็นชาแห่งนี้ องค์หญิงที่มีพระชนมายุเหมาะสมมีอยู่ไม่มากนัก เด็กหญิงที่สวมผ้าไหมสู่จิ่นระดับเครื่องบรรณาการได้ ทั้งยังหลบร้องไห้อยู่ตามลำพังในมุมหนึ่งในวันคล้ายวันสิ้นพระชนม์ของฮองเฮาฉางซุน จนแทบขาดใจเช่นนี้ มีฐานะใดก็ชัดเจนอยู่แล้ว
องค์หญิงจิ้นหยาง หลี่หมิงต๋า
นามเล่นว่า ซื่อจื่อ
นางเป็นธิดาของหลี่ซื่อหมินกับฮองเฮาฉางซุน และเป็นหนึ่งในดวงใจอันล้ำค่าที่สุดของจักรวรรดิต้าถัง
จากความทรงจำในชาติก่อนที่เพิ่งหลอมรวมเข้ากับหลี่อิน องค์หญิงจิ้นหยางในประวัติศาสตร์แม้จะได้รับความโปรดปรานอย่างยิ่ง ทว่าชีวิตกลับน่าเศร้าอย่างถึงที่สุด
นางกำพร้ามารดาตั้งแต่เยาว์วัย ร่างกายอ่อนแอ เจ็บป่วยอยู่เสมอ ท้ายที่สุดก็สิ้นพระชนม์ตั้งแต่อายุสิบสองปี กลายเป็นบาดแผลที่ไม่มีวันสมานในบั้นปลายชีวิตของหลี่ซื่อหมิน
แต่ยามนี้ ชื่อที่ควรปรากฏอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์เพียงบรรทัดอันเย็นชา กลับมีชีวิตอยู่ตรงหน้าเขา
ร่ำไห้จนชวนให้ใจสลาย
“ใคร... ใครอยู่ตรงนั้น?”
ดูเหมือนซื่อจื่อน้อยจะได้ยินเสียงใบไม้ไหวแผ่วเบา จึงเงยหน้าขึ้นฉับพลัน
ใบหน้าเล็ก ๆ นั้นงดงามราวกับตุ๊กตาปั้น
เพียงแต่ดวงตากลมโตที่ควรสดใสราวกับองุ่นดำ บัดนี้บวมแดงจนเหมือนผลวอลนัตสองลูก ขนตายาวมีหยาดน้ำตาใสเกาะพราว แววตาเปี่ยมด้วยความหวาดกลัวและระแวดระวัง
นางดูราวกับกวางน้อยที่ตื่นตกใจ ร่างเล็กพยายามเบียดตัวเข้ากับผาหินขรุขระของภูเขาจำลอง หวังซ่อนตัวให้ลึกกว่าเดิม
หลี่อินถอนหายใจ
เขาคลายมือที่กำพุ่มไม้แน่น แล้วค่อย ๆ เดินออกมาจากเงามืดหลังภูเขาจำลอง
“อย่ากลัวไปเลย”
หลี่อินพยายามทำเสียงให้อ่อนโยน เขาไม่วางท่าขององค์ชาย ทั้งไม่ทำตามธรรมเนียมพิธีรีตองอันยุ่งยาก เพียงนั่งขัดสมาธิลงตรงหน้าซื่อจื่อ ห่างออกไปสามก้าวอย่างไม่สนภาพลักษณ์
ชายเสื้อไหมราคาแพงของเขาเปื้อนฝุ่น ทว่าเจ้าตัวกลับไม่ใส่ใจ
การนั่งให้สายตาอยู่ในระดับเดียวกันเช่นนี้ ช่วยลดความระแวดระวังของเด็กได้อย่างมาก
“ท่าน... พี่หกหรือ?”
ซื่อจื่อน้อยมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความหวาดหวั่น
แม้ปกติหลี่อินจะมีนิสัยประหลาด จึงแทบไม่เข้าร่วมงานชุมนุมในวังหลัง แต่ซื่อจื่อฉลาดเฉลียว อย่างไรเสียก็ยังจดจำใบหน้าของพระเชษฐาองค์นี้ได้จากงานเลี้ยงในครอบครัวไม่กี่ครั้งที่เคยพบกัน
“ใช่แล้ว”
หลี่อินพยักหน้า มองดวงตาบวมแดงของนาง แล้วถามเสียงเบา “เหตุใดจึงมาหลบร้องไห้อยู่ที่นี่คนเดียว? พวกแม่นมกับนางกำนัลของเจ้าเล่า?”
เมื่อได้ยินคำถามนี้ อารมณ์ของซื่อจื่อที่เพิ่งสงบลงเล็กน้อยก็พังทลายลงอีกครั้ง
“ฮือ... ซื่อจื่อสลัดพวกนางหลุดแล้ว...”
นางใช้มือน้อยสกปรกเช็ดน้ำตา ผลกลับกลายเป็นป้ายแก้มเปื้อนจนดูเหมือนลูกแมวลายด่าง
นางกำถุงหอมเก่า ๆ ไว้แน่น หันหน้าเข้าหากำแพงภูเขาจำลองอันว่างเปล่า แล้วพึมพำด้วยเสียงเด็กน้อยขึ้นจมูก สะอื้นสะอึกสะอื้นเจือความน้อยเนื้อต่ำใจ
“เสด็จแม่... ซื่อจื่อคิดถึงท่านเหลือเกิน...”
“พวกเขาบอกว่า... ท่านไปอยู่ไกลมาก... แล้วจะไม่กลับมาอีก...”
ร่างเล็กสั่นเทาท่ามกลางสายลมยามเย็นของฤดูร้อน ราวกับใบไม้แห้งที่ใกล้แตกสลาย
เสียงเรียก “เสด็จแม่” ซึ่งเปี่ยมด้วยความสิ้นหวังและคิดถึงนั้น ราวกับคมมีดทื่อ ๆ หลายเล่ม ทิ่มแทงหัวใจของหลี่อินอย่างแรง
“แต่ซื่อจื่อคิดถึงเสด็จแม่...”
“ซื่อจื่ออยากให้เสด็จแม่กอด... ฮือ...”
เสียงร้องไห้ของเด็กหญิงดังก้องหลังภูเขาจำลองอีกครั้ง ในน้ำเสียงนั้นไม่มีความเสแสร้ง มีเพียงความโหยหาและคิดถึงมารดาอย่างบริสุทธิ์และลึกซึ้งที่สุด
ครบหนึ่งปีแล้ว
นับแต่ฮองเฮาฉางซุนสิ้นพระชนม์ ทั้งวังหลวงต่างหลีกเลี่ยงการเอ่ยถึงพระนาม “กวนอินปี้”
ทุกคนประคองความสงบภายนอกอย่างระมัดระวัง แต่ไม่มีผู้ใดใส่ใจอย่างแท้จริงว่า เด็กสี่ขวบที่เพิ่งสูญเสียมารดาผู้นี้ ในใจหวาดกลัวและโดดเดี่ยวเพียงใด
หลี่อินเงียบงัน
ชาติก่อนเขาก็เป็นเด็กกำพร้า เติบโตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ไม่เคยได้สัมผัสความรักจากบิดามารดา
เขาเข้าใจความรู้สึกอึดอัดราวกับหายใจไม่ออกยามอยู่ในความมืด ไม่มีผู้ใดให้พึ่งพา ได้แต่กอดตัวเองไว้แน่นเพียงลำพังดี
เขาสูดลมหายใจลึก ขยับเข่าไปข้างหน้าสองก้าว แล้วยื่นมือทั้งสองออกไปโอบเด็กน้อยที่ร้องไห้จนแทบหายใจไม่ทันเข้ามาในอ้อมแขนอย่างแผ่วเบา
“ร้องออกมาเถิด”
หลี่อินลูบแผ่นหลังเล็ก ๆ ที่สั่นเทาของซื่อจื่อ มืออีกข้างปัดเศษหญ้าออกจากมวยผมให้นางอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงอบอุ่นราวกับละลายน้ำแข็งในฤดูหนาวได้
“พวกแม่นมล้วนหลอกเจ้า หากอยากร้องก็ร้อง หากคิดถึงเสด็จแม่ก็พูดออกมาเสียงดัง ๆ”
“อยู่กับพี่หก เจ้าอยากร้องอย่างไรก็ร้องเถิด”
เมื่อสัมผัสอกที่แม้ไม่กว้างนักแต่กลับอบอุ่นยิ่ง ซื่อจื่อนิ่งแข็งไปชั่วครู่
จากนั้นก็คล้ายพบทางระบายความรู้สึกที่อัดอั้น
นางยื่นแขนสั้น ๆ ออกไป กำสาบเสื้อของหลี่อินไว้แน่น ซุกใบหน้าเล็ก ๆ ลงไปลึก แล้วร้องไห้เสียงดัง
น้ำตาร้อนผ่าวซึมเปียกเสื้อผ้าบางของหลี่อินในพริบตา
เขาไม่พูดอะไร เพียงคงท่านั้นไว้ แล้วตบหลังนางเบา ๆ อย่างอดทนครั้งแล้วครั้งเล่า
ในเงามืดที่แสงตะวันส่องไม่ถึง ร่างหนึ่งใหญ่หนึ่งเล็กแนบชิดกัน
เวลาราวกับเชื่องช้าลงในชั่วขณะ แม้แต่เสียงจักจั่นบนต้นไม้ก็คล้ายอ่อนโยนลงไม่น้อย
ผ่านไปนานถึงหนึ่งก้านธูป
เสียงร้องไห้ในอ้อมแขนจึงค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้นขาดห้วง
ซื่อจื่อร้องจนเหนื่อยแล้ว
นางเงยหน้าขึ้นจากอ้อมแขนหลี่อิน ดวงตาบวมแดงทั้งสองข้าง แล้วมองคราบน้ำเปียกชุ่มผืนใหญ่ตรงอกของเขาอย่างกระดากอายอยู่บ้าง
“พี่หก เสื้อผ้า... เปื้อนแล้ว” นางเอ่ยเสียงเบาอย่างขลาดเขลา ทั้งยังยื่นมือน้อยออกไปหมายจะเช็ดให้
หลี่อินอดหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้
เขาจับมือน้อยสกปรกนั้นไว้ ล้วงผ้าเช็ดหน้าสะอาดผืนหนึ่งออกจากอก แล้วค่อย ๆ เช็ดคราบน้ำตากับฝุ่นบนใบหน้าให้นาง
“เสื้อผ้าผืนเดียวเท่านั้น เปื้อนแล้วก็ซักเสีย แต่หากร้องต่อไป ใบหน้าน้อย ๆ ของเจ้าคงย่นยับเหมือนผลวอลนัตแล้ว”
หลี่อินแสร้งทำหน้าขรึม ใช้นิ้วแตะปลายจมูกนางเบา ๆ