แสงอาทิตย์ลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ สาดเป็นลวดลายพร่างพรายลงบนฉลองพระองค์มังกรสีดำสนิท อันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด
หลี่อินรู้สึกเพียงว่าโลหิตทั่วร่างแข็งตัวไปในชั่วขณะนั้น
เขายังคงอยู่ในท่ากึ่งย่อตัวลุกขึ้น สองมือประคองซื่อจื่อที่หลับสนิทไว้อย่างมั่นคง ทว่าแผ่นหลังกลับชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นละเอียดในพริบตา
ในห้วงความคิด ความคิดนับไม่ถ้วนผุดวาบขึ้นมาราวกับภาพฉายโคมหมุน
หลี่ซื่อหมินเสด็จมาตั้งแต่เมื่อใด?
พระองค์ประทับอยู่ตรงนั้นนานเพียงใดแล้ว?
ภาพเมื่อครู่ที่เขาใช้ระบบเฮงซวยนั่นร่ายวิชา “เปลี่ยนสิ่งนิ่งให้เคลื่อนไหว” จนใบไม้แห้งเต้นระบำ พระองค์ทอดพระเนตรเห็นหรือไม่?
ในพระราชวังแห่งราชวงศ์ถัง ปรากฏการณ์ประหลาดที่อธิบายไม่ได้เช่นนี้ มักถูกเรียกขานอยู่เพียงอย่างเดียว ซึ่งเป็นชื่อที่อาจคร่าชีวิตคนได้—วิชากู่! โทษหนักถึงขั้นประหารชีวิต! ต่อให้เขาเป็นองค์ชาย ก็ยากจะรอดพ้นจากการลงโทษสถานหนัก
ยิ่งไปกว่านั้น ดวงเนตรลึกล้ำยากหยั่งถึงของหลี่ซื่อหมินกำลังจับจ้องเขาเขม็ง สีหน้าไม่บ่งบอกอารมณ์
อากาศราวกับจับตัวเป็นก้อนน้ำแข็ง
หลี่อินกลืนน้ำลาย ฝืนข่มหัวใจที่เต้นระรัว เขาสูดลมหายใจลึก เตรียมวางซื่อจื่อลงแล้วคุกเข่าคารวะ
“ลูก…”
เพิ่งเอ่ยออกมาได้สองคำ หลี่ซื่อหมินซึ่งประทับอยู่ไม่ไกลก็ทรงขยับกายขึ้นมา
เทียนเค่อหานผู้แผ่อำนาจสะเทือนใต้หล้าพระองค์นี้ มิได้ทรงกริ้วเกรี้ยวดุจอสุนีบาต ทั้งยังไม่เปล่งเสียงแม้แต่น้อย เพียงเร่งพระดำเนินจากใต้แสงตะวันเข้าสู่เงาของภูเขาจำลอง
จากนั้นหลี่ซื่อหมินยกพระหัตถ์ขวาขึ้น ชูนิ้วชี้แตะพระโอษฐ์เบา ๆ
“ชู่ว”
เป็นท่าทางที่เรียบง่ายสามัญอย่างยิ่ง ทั้งยังแฝงความระมัดระวังอยู่บ้าง
หลี่อินชะงักงัน
เขามองตามสายพระเนตรของหลี่ซื่อหมินลงไป จึงพบว่าสายพระเนตรของอีกฝ่ายมิได้หยุดอยู่ที่ตน หากจับจ้องเด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมแขนซึ่งกำลังหลับสนิท
หลี่ซื่อหมินกำลังหวาดกลัว
หวาดกลัวว่าจะทำให้ธิดาที่เพิ่งร้องไห้จนเหนื่อยหลับไปตื่นขึ้น
จักรพรรดิผู้กรำศึกแข็งแกร่ง แม้เผชิญหน้ากองทัพนับพันนับหมื่นก็ไม่เคยขมวดพระขนงแม้สักครั้ง ยามนี้ทุกย่างก้าวกลับแผ่วเบาราวกับกำลังหลบเศษแก้วที่กระจายอยู่ทั่วพื้น
พระองค์เสด็จมาหยุดตรงหน้าหลี่อิน
เมื่ออยู่ใกล้ หลี่อินจึงมองเห็นสภาพของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาลได้อย่างชัดเจน
หลี่ซื่อหมินทรงซูบผอมลง
พระเนตรลึกโหล ใต้ตาคล้ำดำเข้ม พระพักตร์ซึ่งเคยเปี่ยมพระบารมีบัดนี้มีแต่ความเหนื่อยล้าและโศกเศร้าลึกซึ้งที่ยากปกปิด
วันนี้เป็นวันครบรอบวันสิ้นพระชนม์ของฮองเฮาฉางซุน ผู้ที่ใจสลายยิ่งนักมีเพียงซื่อจื่อวัยสี่ขวบเสียที่ไหนกัน?
หลี่ซื่อหมินค่อย ๆ ยื่นสองพระหัตถ์ออกมา
พระหัตถ์คู่นั้นเต็มไปด้วยหนังด้าน เคยกำคันธนูใหญ่ออกสังหารศัตรูมานับไม่ถ้วน ทว่าบัดนี้กลับสั่นน้อย ๆ ขณะพยายามรับแก้วตาดวงใจที่ทรงทะนุถนอมที่สุดไปจากอ้อมแขนของหลี่อิน
หลี่อินให้ความร่วมมือด้วยการโน้มตัวลงเล็กน้อย คลายแรงที่แขน
ทว่า
ในชั่วขณะที่ปลายนิ้วของหลี่ซื่อหมินแตะถูกแผ่นหลังของซื่อจื่อ เด็กหญิงซึ่งหลับสนิทอยู่พลันคล้ายรับรู้บางอย่าง
ร่างเล็ก ๆ ของนางขยับอย่างกระสับกระส่าย
“อือ…อย่าไป…”
พร้อมเสียงละเมออู้อี้ ซื่อจื่อไม่เพียงไม่ยอมคลายมือ แต่กลับกำแน่นยิ่งกว่าเดิม
นางกำสาบเสื้อบริเวณอกของหลี่อินไว้แน่น ราวกับลูกนกที่กำลังแสวงหาความปลอดภัย ใบหน้าเล็ก ๆ ที่ยังมีคราบน้ำตาฝังลึกลงในอ้อมแขนของหลี่อินยิ่งกว่าเดิม
กระทั่งยังหลบพระหัตถ์ของหลี่ซื่อหมินโดยสัญชาตญาณ
บรรยากาศเงียบงันลงอีกครั้ง
สองพระหัตถ์ของหลี่ซื่อหมินค้างอยู่กลางอากาศเช่นนั้น สายพระเนตรทอดมองหลี่อินอย่างประหลาด
บรรยากาศชวนกระอักกระอ่วนยิ่งนัก
เหงื่อเย็นของหลี่อินผุดขึ้นมาอีกครั้ง เขาร้องตะโกนในใจอย่างบ้าคลั่ง “เสด็จพ่อ! เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้านะ! ข้าไม่ได้ลักพาตัวลูกสาวพระองค์จริง ๆ!”
หลี่ซื่อหมินทรงชะงักไปเต็มสามวินาที
จากนั้นจึงค่อย ๆ ชักพระหัตถ์กลับ
เมื่อทอดพระเนตรธิดาที่ซุกอยู่ในอ้อมแขนของโอรสองค์ที่หกอย่างแนบแน่น พระเนตรของจักรพรรดิพลันฉายแววตกตะลึง ว้าวุ่นใจ และแม้กระทั่ง…ความน้อยใจจาง ๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็น
พระองค์ผู้เป็นบิดากลับถูกธิดารังเกียจหรือ?
แต่ตราบใดที่ธิดาหลับได้อย่างสงบ ไม่ร้องไห้ด้วยความเศร้าอีก สิ่งนั้นย่อมสำคัญกว่าสิ่งใด
หลี่ซื่อหมินถอนพระทัยอย่างไร้สุ้มเสียง ทอดพระเนตรหลี่อินลึกซึ้งคราหนึ่งโดยไม่ตรัสสิ่งใด เพียงส่งสัญญาณด้วยสายพระเนตร ก่อนหมุนพระวรกายแล้วเสด็จนำออกจากภูเขาจำลอง
หลี่อินเข้าใจความหมายทันที
เขาอุ้มซื่อจื่อไว้อย่างมั่นคง เดินตามหลังหลี่ซื่อหมินทีละก้าวราวกับองครักษ์ผู้ทำหน้าที่อย่างเคร่งครัด
ยามอาทิตย์อัสดง แสงสนธยาสีทองแต้มกำแพงแดงสูงตระหง่านของพระราชวังไท่จี๋ให้ดูเข้มลึกยิ่งขึ้น
สองพ่อลูกเดินเรียงกันไปบนทางในวังที่ปูด้วยแผ่นศิลาสีคราม เงียบงันโดยไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา
เมื่อพวกเขาออกจากมุมอันห่างไกล ก็พบขันทีใหญ่หวังเอินกับเหล่าทหารองครักษ์ที่กำลังตามหาองค์หญิงอย่างบ้าคลั่ง ทุกคนต่างตะลึงงัน
หวังเอินกำลังจะเปล่งเสียงแหลมร้องเรียก “ฝ่าบาท” แต่กลับถูกสายพระเนตรเย็นเยียบดุจคมดาบของหลี่ซื่อหมินบีบให้กลืนเสียงลงคอ
เสียงร้องติดอยู่ในลำคอ หวังเอินอึดอัดจนใบหน้าแดงก่ำ
เหล่าทหารองครักษ์ยิ่งไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ใครจะคาดคิดว่าฝ่าบาทไม่เพียงตามพบองค์หญิง แต่ผู้ที่กำลังอุ้มองค์หญิงอยู่ในยามนี้กลับเป็นองค์ชายหกผู้ไม่เอาไหนที่สุดตามปกติ กระทั่งสุนัขเห็นยังต้องเดินเลี่ยง?
ที่เหลือเชื่อยิ่งกว่าคือ ฝ่าบาททรงอนุญาตให้องค์ชายหกเดินเคียงข้างพระองค์ บรรยากาศระหว่างทั้งสองกลับกลมกลืนกันอย่างประหลาด!
ตลอดทางไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา
แขนของหลี่อินเมื่อยชาจนแทบไร้ความรู้สึกแล้ว
แม้เด็กหญิงวัยสี่ขวบจะไม่หนักนัก แต่เพื่อประคองนางให้อยู่ในท่าสบายโดยไม่ปลุกให้ตื่น กล้ามเนื้อทั่วร่างของหลี่อินจึงเกร็งเขม็ง
ทว่าเขาไม่กล้าส่งเสียง ได้แต่กัดฟันทน
ในที่สุด ขบวนก็มาถึงพระราชวังจิ้นหยาง ที่ประทับของซื่อจื่อ
ภายในตำหนักมีนางกำนัลกับขันทีคุกเข่าอยู่เต็มไปหมด ทุกคนหน้าซีดเผือด ตัวสั่นงันงก เมื่อทำองค์หญิงที่ฝ่าบาทโปรดปรานที่สุดหายไป พวกเขาต่างเตรียมใจรับโทษประหารแล้ว
แต่หลี่ซื่อหมินแทบไม่ทรงชายพระเนตรมองพวกเขาด้วยซ้ำ
พระองค์โบกพระหัตถ์ ไล่ทุกคนออกไปราวกับกำลังไล่แมลงวัน ก่อนเสด็จเข้าไปยังตำหนักชั้นในพร้อมหลี่อินเพียงผู้เดียว
หลี่อินเดินอย่างแผ่วเบาไปยังเตียงใหญ่ปูฟูกนุ่ม
เขาก้มตัวลง วางซื่อจื่อลงบนเตียงอย่างระมัดระวัง
ถึงกระนั้น มือเล็ก ๆ ของเด็กหญิงก็ยังจับสาบเสื้อเขาไว้แน่น
หลี่อินต้องออกแรงอยู่พักใหญ่ กว่าจะค่อย ๆ ง้างนิ้วเล็ก ๆ ของนางออกทีละนิ้ว แล้วดึงชายเสื้อที่ถูกกำจนยับย่นออกมาได้
หลี่ซื่อหมินบิดผ้าไหมผืนหนึ่งให้หมาดจากอ่างน้ำข้างกาย
พระองค์ประทับลงตรงขอบเตียง การเคลื่อนไหวอ่อนโยนอย่างไม่น่าเชื่อ ค่อย ๆ เช็ดคราบน้ำตาและฝุ่นบนพระพักตร์ของธิดา
จากนั้นทรงหยิบผ้าไหมบางเบาผืนหนึ่งมาห่มให้ซื่อจื่อ แล้วจัดชายผ้าห่มให้เรียบร้อย
เมื่อทรงทำทุกอย่างเสร็จ หลี่ซื่อหมินก็ประทับอยู่ตรงนั้น ทอดพระเนตรใบหน้ายามหลับของธิดาอย่างเงียบงัน ไม่ลุกขึ้นเป็นเวลานาน
แผ่นหลังนั้นมิใช่เทียนเค่อหานผู้สูงส่งเหนือผู้คนอีกต่อไป หากเป็นเพียงบิดาสามัญผู้สูญเสียภรรยาและห่วงใยธิดา
หลี่อินยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว มองภาพตรงหน้าแล้วรู้สึกสับสนปะปนไปหมด
“ออกมาเถิด”
ผ่านไปเนิ่นนาน หลี่ซื่อหมินจึงลุกขึ้น ตรัสเสียงเบาว่า “แล้วเสด็จออกจากตำหนักชั้นใน”
หลี่อินนวดแขนที่ปวดเมื่อย แล้วรีบตามออกไป
รัตติกาลโรยตัวลงปกคลุมทั่วหล้าแล้ว
ในลานด้านนอกพระราชวังจิ้นหยาง สายลมอ่อนพากลิ่นหอมละมุนของดอกกุ้ยฮวามาเป็นระลอก
หลี่ซื่อหมินไพล่พระหัตถ์ไว้เบื้องหลัง ประทับยืนบนขั้นบันได เงยพระพักตร์ทอดพระเนตรดวงดาวที่เพิ่งปรากฏบนท้องฟ้ายามราตรี
“ลูกถวายคำนับเสด็จพ่อ”
หลี่อินจึงได้โอกาสประสานมือคารวะอย่างเป็นระเบียบ
“ไม่ต้องมากพิธี”
พระสุรเสียงของหลี่ซื่อหมินแหบพร่า แฝงความเหนื่อยล้าอย่างหนัก “วันนี้เจ้าทำได้ดีมาก”
หลี่อินหลุบตาลง ลอบครุ่นคิดหาถ้อยคำชี้แจง “ลูกเพียงผ่านไปแถวนั้นพอดี เห็นน้องหญิงซื่อจื่อร้องไห้เสียใจ จึงปลอบนางไปไม่กี่คำ”
“ผ่านไปแถวนั้นพอดีหรือ?”
หลี่ซื่อหมินทรงหันพระวรกายกลับ สายพระเนตรลึกล้ำจับจ้องหลี่อิน สายพระเนตรนั้นทะลุทะลวงยิ่งนัก ราวกับมองทะลุหน้ากากทุกชั้นของเขาได้
“เราได้ยินคำที่เจ้าพูดกับนางแล้ว”