หลี่อินใช้สองมือเท้าคาง ราวกับรูปปั้นดินเผาที่ไร้วิญญาณ จ้องมองท้องฟ้าเหนือศีรษะอย่างเหม่อลอย ท้องฟ้าผืนนั้นถูกชายคาปลายงอนตัดแบ่งจนแตกกระจัดกระจาย
“เฮ้อ...”
เสียงทอดถอนใจยาวเหยียดดังลอดจากปากองค์ชายหกแห่งต้าถัง ผิดแผกจากวัยสิบหกปีของเขาอย่างสิ้นเชิง
เมื่อครึ่งชั่วยามก่อน เขาเพิ่งเผชิญกับอาการปวดศีรษะรุนแรงจนแทบขาดใจ
ใช่แล้ว เขาตื่นรู้แล้ว
หรือกล่าวให้ถูกคือ ความทรงจำจากชาติก่อนของเขา ซึ่งมาเกิดใหม่ในโลกคู่ขนานแห่งต้าถังนี้ตั้งแต่อยู่ในครรภ์ ใช้เวลาถึงสิบหกปีกว่าจะโหลดเสร็จสมบูรณ์ในวันนี้
ตลอดสิบหกปีที่ผ่านมา เขาใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย ทั้งยังประพฤติตัวแปลกแยก
ในสายตาผู้อื่น เขาคือหนึ่งในองค์ชายที่ไม่ได้เรื่องที่สุดแห่งต้าถัง
แต่บัดนี้ เมื่อความทรงจำจากสองชาติหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ หลี่อินกลับรู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง เหงื่อเย็นซึมชุ่มเสื้อชั้นในไหมหนอนไหมน้ำแข็งเนื้อหรูไปนานแล้ว
เขาไม่เพียงนึกออกว่าตนเป็นคนยุคปัจจุบันจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด แต่ยังระลึกได้อย่างชัดเจนว่าตอนนี้ตนมีฐานะใด
หลี่อิน
โอรสองค์ที่หกของถังไท่จง หลี่ซื่อหมิน พระมารดาคือหยางเฟย ธิดาของจักรพรรดิสุยหยาง
ตามบันทึกประวัติศาสตร์ฉบับทางการ องค์ชายหกผู้นี้มีชะตากรรมอเนจอนาถยิ่งนัก ชั่วชีวิตถูกลดตำแหน่งและเนรเทศซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถูกหลี่ซื่อหมินผู้เป็นบิดาชี้หน้าด่าว่า “ยังสู้สัตว์เดรัจฉานไม่ได้” สุดท้ายก็สิ้นชีวิตระหว่างทางไปยังสถานที่เนรเทศ
บทตัวประกอบที่มีชะตาถูกกำหนดไว้ชัดเจน
“ล้อเล่นอะไรกัน...”
หลี่อินพึมพำกับตนเอง มุมปากบิดเป็นรอยยิ้มขื่นขมที่ดูยิ่งกว่าร้องไห้
หากเป็นเพียงการแก่งแย่งชิงดีระหว่างองค์ชายทั่วไปก็ช่างเถิด อย่างมากเขาก็เริ่มทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัวเสียแต่บัดนี้ อดทนไปจนบรรลุนิติภาวะ แล้วค่อยไปเป็นอ๋องผู้สำราญอยู่ในศักดินาของตน
แต่ช่วงเวลานี้กลับเป็นจังหวะที่อันตรายที่สุด
เจิ้งกวนปีที่สิบ ฮองเฮาฉางซุนสิ้นพระชนม์
บัดนี้เป็นเจิ้งกวนปีที่สิบเอ็ด
นับจากการจากไปของฮองเฮาผู้ทรงคุณธรรมเลื่องชื่อในประวัติศาสตร์ ผู้เป็นมารดาแห่งแผ่นดิน และเป็นเพียงผู้เดียวที่สามารถรั้งบังเหียนม้าพยศอย่างหลี่ซื่อหมินไว้ได้ เพิ่งผ่านมาครบหนึ่งปีพอดี
หนึ่งปีเต็มเชียวนะ!
ทั่วทั้งพระราชวังไท่จี๋ กระทั่งทั่วทั้งเมืองฉางอัน ต่างถูกปกคลุมด้วยเมฆหม่นอึมครึมจนผู้คนแทบหายใจไม่ออก
หลี่ซื่อหมินที่สูญเสียฮองเฮาฉางซุนไป เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายโบราณที่ไร้ผู้ปลอบประโลม จากเดิมที่ทรงรับฟังคำทัดทานและมีพระเมตตากว้างขวาง ยามนี้กลับมีพระอารมณ์ฉุนเฉียวจนน่าหวาดหวั่น
แม้แต่องค์รัชทายาทหลี่เฉิงเฉียนผู้เป็นที่โปรดปรานที่สุด หรือหลี่ไท่ อ๋องเว่ย ต่างก็เก็บหางทำตัวสงบเสงี่ยมในช่วงนี้ ด้วยกลัวเผลอทำสิ่งใดให้ฮ่องเต้กริ้ว
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงองค์ชายหกอย่างเขา ผู้ไม่เป็นที่โปรดปรานอยู่แล้ว ทั้งยังมีสายเลือดราชวงศ์ก่อนอยู่ในกาย
“เริ่มต้นแบบนรกชัด ๆ ไม่เหลือทางรอดให้กันเลย”
หลี่อินเปลี่ยนท่านั่ง ใช้สองมือนวดแก้มที่แข็งเกร็ง
ยังดีที่สวรรค์ไม่ปิดหนทางมนุษย์จนหมดสิ้น
ในฐานะผู้ข้ามภพ ช่วงที่ความทรงจำตื่นขึ้น เขาก็ได้รับ “นิ้วทองคำ” ของตนในที่สุด
มันคือระบบชุดหนึ่งที่ผูกมัดเขาไว้อย่างฝืนใจ ณ ส่วนลึกในสมอง พร้อมเสียงเสียดสีแหลมบาดหูราวกับเฟืองขึ้นสนิม
ตอนแรกหลี่อินดีใจแทบคลั่ง
ระบบ!
สุดยอดศาสตราวิเศษในตำนาน ที่จะทำให้ผู้ข้ามภพต่อยตาเฒ่าในบ้านพักคนชรา เตะเด็กอนุบาล แล้วพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดของชีวิตท่ามกลางประกายไฟและสายฟ้า!
เขาถึงกับจินตนาการไปแล้วว่าตนจะลงชื่อรับม้าเหล็กเกล็ดหิมะหนึ่งแสนนาย หรือไม่ก็หลอมรวมร่างของเซี่ยงอวี่ผู้เป็นจอมทัพผู้กล้า พอถึงเวลาต่อให้หลี่ซื่อหมินคลุ้มคลั่ง เขาก็ยังมีความมั่นใจพอจะปกป้องตนเองในราชสำนักอันตรายแห่งนี้
ทว่าเมื่อเขาตั้งใจตรวจสอบระบบด้วยความเลื่อมใสราวกับกำลังเข้าเฝ้าสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ทั้งร่างกลับแทบแตกสลาย
หลอกกันชัด ๆ!
นี่มันระบบเทพเจ้าสูงส่งอะไรกัน นี่มันเครื่องสุ่มกล่องของก๊อกราคาถูกชัด ๆ!
ไม่มีเสียงแจ้งเตือนเย็นชาไร้อารมณ์จากระบบ
ไม่มีหน้าต่างค่าสถานะ
ไม่มีร้านค้าให้แลกของ
กระทั่งชุดของขวัญมือใหม่ที่พื้นฐานที่สุดก็ยังไม่มี!
ในส่วนลึกของจิตสำนึกเขามีเพียงวังวนสีเทาหม่นอยู่แห่งหนึ่ง
ตามข้อมูลอันแสนหยาบที่ระบบส่งเข้ามาในตอนผูกมัดครั้งแรก วังวนนี้จะ “คาย” สิ่งของออกมาชิ้นหนึ่งโดยไม่มีกำหนด บางวันก็ทุกวัน บางครั้งก็เว้นไปหลายวัน
อาจเป็นสิ่งของสักชิ้น
อาจเป็นพลังงานก้อนหนึ่ง
หรืออาจเป็นก้อนหินผุพังที่ไม่รู้ไปเก็บมาจากที่ใดก็ได้
ทั้งหมดขึ้นอยู่กับอารมณ์ของระบบ
“ชุ่ยเกินไปแล้วหรือเปล่า?” ตอนนั้นหลี่อินอดบ่นในใจไม่ได้
ถึงจะบ่นเช่นนั้น แต่เมื่อครึ่งชั่วยามก่อน ในช่วงที่เขาเพิ่งฟื้นคืนสติ ระบบก๊อกราคาถูกนี้ก็ยังเห็นแก่หน้าเขาอยู่บ้าง และคาย “สินค้า” ชิ้นแรกออกมา
มันคือพลังงานก้อนหนึ่งที่เปล่งแสงสีขาวจาง ๆ
พลังงานก้อนนั้นหลอมรวมเข้ากับแขนขาและกระดูกทั่วร่างของหลี่อินโดยตรง กลายเป็นพลังพิเศษที่มีชื่อว่า 【เปลี่ยนสิ่งนิ่งให้เคลื่อนไหว】
ฟังชื่อแล้วดูเหมือนจะลึกลับอยู่บ้าง
หลี่อินอดใจรอไม่ไหว จึงทดสอบมันในตำหนักข้างไปแล้ว
เขาหยิบใบไม้แห้งสีเหลืองที่พื้นขึ้นมาใบหนึ่ง แล้วใช้พลังพิเศษกับมัน
ผลคือใบไม้ใบนั้น “มีชีวิต” ขึ้นมาจริง ๆ มันกระพือเส้นใบไปมาเหมือนผีเสื้อทึ่ม ๆ บินโงนเงนวนอยู่กลางอากาศสองรอบ
แต่เมื่อลมอ่อน ๆ พัดผ่านมา ใบไม้ก็ถูกพัดคว่ำลงกับพื้นทันที เส้นใบเปราะบางขาดสะบั้น แล้วกลับกลายเป็นวัตถุไร้ชีวิตอีกครั้ง
หลี่อินไม่ยอมแพ้
เขาหาถ้วยชากระเบื้องเคลือบสีเขียวใบหนึ่งมาอีกใบ
หลังใช้พลังพิเศษ ก้นถ้วยชาก็วิ่ง “กึก ๆ ๆ” ไปบนโต๊ะเตี้ย
หลี่อินมองถ้วยชา ยังไม่ทันดีใจ ถ้วยชาก็เสียสมดุลแล้วคว่ำหัวตกจากโต๊ะเตี้ย
เสียง “เพล้ง” ดังสนั่น
แตกละเอียดเป็นชิ้น ๆ
กลายเป็นเศษกระเบื้องไร้ชีวิตกระจายอยู่เต็มพื้น
หลังทดลองซ้ำไปซ้ำมานานกว่าครึ่งชั่วยาม ในที่สุดหลี่อินก็เข้าใจความสามารถของพลังพิเศษนี้อย่างถ่องแท้ ขณะเดียวกันก็จมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวัง
เปลี่ยนสิ่งนิ่งให้เคลื่อนไหว
สมชื่อ มันทำให้สิ่งไร้ชีวิตมีชีวิตขึ้นมาได้จริง ทั้งยังบังคับให้พวกมันเคลื่อนไหวตามความคิดของหลี่อิน
แต่พลังพิเศษนี้มีข้อบกพร่องร้ายแรงถึงชีวิต!
มันไม่อาจเปลี่ยนแปลงวัสดุดั้งเดิมของสิ่งของได้!
ไม้ก็ยังคงเป็นไม้ หักเพียงครั้งเดียวก็ขาด
หินก็ยังคงเป็นหิน หนักอึ้งและเชื่องช้า
เครื่องกระเบื้องก็ยังคงเป็นเครื่องกระเบื้อง ตกครั้งเดียวก็แตก
ที่ร้ายยิ่งกว่านั้นคือ สิ่งไร้ชีวิตที่ถูกมอบชีวิตเหล่านี้ไม่มีจิตสำนึกเป็นของตนเอง การเคลื่อนไหวทั้งหมดต้องอาศัยพลังจิตของหลี่อินควบคุม
ทันทีที่หลี่อินหยุดควบคุม หรือสิ่งของได้รับความเสียหายเกินขีดจำกัดที่วัสดุของมันจะทนรับไหว “ชีวิต” นั้นก็จะสลายไปในพริบตา
“ฉันจะเอาพลังพิเศษนี้ไปทำอะไรได้?”
หลี่อินลุกพรวดขึ้น เตะก้อนหินเล็ก ๆ ข้างเท้ากระเด็นไปด้วยความหงุดหงิด
“ฉันอยู่ในราชวงศ์ที่มีแต่เรื่องวุ่นวาย แค่พลาดนิดเดียวก็ไม่เหลือแม้แต่กระดูก! ให้พลังพิเศษแบบนี้กับฉัน คิดจะให้ฉันไปเล่นกลที่ตลาดตะวันตกหรือไง?”
“หรือจะให้รอจนวันไหนหลี่ซื่อหมินจะตัดหัวฉัน แล้วฉันก็แสดง ‘อิฐเต้นรำ’ ให้เขาดูตรงนั้น หวังใช้การแสดงข้างถนนอันชวนขันเรียกความเห็นใจจากโอรสสวรรค์ จนรอดจากคมดาบอย่างนั้นเหรอ?”
ยิ่งหลี่อินคิดก็ยิ่งโมโห ดวงตาแทบกลอกขึ้นไปถึงฟ้า
นี่มันนิ้วทองคำอะไรกัน?
อย่างน้อยก็ขอพลังพิเศษที่เก่งกาจน่าเกรงขามหน่อยสิ!
อย่างเช่นคงกระพันชาตรี หรือพละกำลังมหาศาลจนยกภูเขาได้ หรือแย่ที่สุด ขอพรสวรรค์นักยิงธนูที่ยิงร้อยครั้งเข้าเป้าร้อยครั้งก็ยังดี!
อย่างน้อยก็ต้องให้ฉันมีความสามารถแบบ...ถ้าวันไหนหลี่ซื่อหมินเกิดหัวแข็งขึ้นมาจริง ๆ ฉันจะได้บุกไปถึงประตูเสวียนอู่แล้วสู้กับเขาได้ตรง ๆ!
แม้เหตุการณ์ประตูเสวียนอู่จะผ่านพ้นไปนานแล้ว แต่ในวังหลวงแห่งเจิ้งกวนปีที่สิบเอ็ดที่พร้อมจะปลิดชีพคนได้ทุกเมื่อ หากไร้กำลังหรืออำนาจเด็ดขาด ความรู้สึกปลอดภัยก็แทบติดลบ
“ช่างเถอะ เป็นปลาสลิดนอนโคลนก็เป็นไป”
หลังระบายอารมณ์ไปยกใหญ่ หลี่อินก็ทรุดตัวลงนั่งบนขั้นบันไดอีกครั้ง เรี่ยวแรงทั่วร่างราวกับถูกสูบหายไปจนหมด
ในเมื่อมาแล้วก็จงอยู่ให้ได้
เมื่อพึ่งพาระบบไม่ได้ ต่อจากนี้เขาคงต้องเก็บหางทำตัวให้ดี
ขณะที่หลี่อินกำลังจะลุกขึ้นกลับห้อง เพื่อคิดว่าจะกินมื้อเย็นอะไรดี
จู่ ๆ
เสียงแผ่วเบาสายหนึ่งก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบรอบด้าน
“ฮือ...”
“ฮือ ๆ ๆ...”
เสียงนั้นเบามาก
คล้ายถูกข่มกลั้นไว้ในลำคอ แฝงความน้อยเนื้อต่ำใจและเศร้าสร้อยที่ปกปิดไม่มิด
ในมุมอันเงียบสงัดและห่างไกลของเขตพระราชฐาน เสียงสะอื้นขาดห้วงนี้ฟังดูผิดแผกจากบรรยากาศโดยรอบอย่างยิ่ง
หลี่อินนั่งตัวตรงขึ้นทันที
“เชี่ย! ผีหลอกเหรอ?”
เขาเก็บสีหน้าทีเล่นทีจริง คิ้วขมวดเล็กน้อย พลางกวาดตามองไปรอบ ๆ
ที่นี่คือมุมตะวันตกเฉียงเหนือของสวนหลวง ปกตินอกจากขันทีที่มาทำความสะอาดแล้ว แทบไม่มีใครแวะมา
ยิ่งในยามนี้ ดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้า ประตูวังก็ใกล้ปิด ใครจะมาหลบร้องไห้อยู่ตามลำพังที่นี่?
เสียงร้องไห้ดังมาจากด้านหลังภูเขาจำลองลูกหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกล
ภูเขาจำลองนั้นก่อขึ้นจากหินไท่หูขนาดใหญ่ รอบด้านมีใบกล้วยพัดเขียวชอุ่มขึ้นหนาทึบ ปิดบังพื้นที่ด้านหลังไว้มิดชิด
หลี่อินลุกขึ้นยืน
เขาปัดฝุ่นที่ก้นเสื้อ แล้วสาวเท้าให้เบาลง ค่อย ๆ เดินไปยังภูเขาจำลอง
แม้จะข้ามภพมาอยู่ที่นี่สิบหกปี และเพิ่งตื่นรู้ความทรงจำสมัยใหม่ในวันนี้ แต่เขายังคงมีสัญชาตญาณระแวดระวังในฐานะองค์ชายแห่งต้าถัง
ในวังหลวงอันลึกลับ สิ่งที่ต้องระวังที่สุดก็คือความอยากรู้อยากเห็น
ยิ่งรู้มาก ก็ยิ่งตายเร็ว
เหตุผลบอกเขาว่าทางที่ดีที่สุดในตอนนี้คือหันหลังเดินจากไป ทำราวกับไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น
แต่เสียงร้องไห้นั้นชวนให้ปวดใจเหลือเกิน
เห็นได้ชัดว่าเป็นเสียงของเด็กเล็ก ร้องสะอึกสะอื้นราวกับได้รับความอยุติธรรมใหญ่หลวง แต่กลับไม่กล้าส่งเสียงดัง ได้แต่หลบอยู่ในมืดมิด เลียแผลของตนตามลำพังเหมือนลูกแมวที่บาดเจ็บ
ไม่รู้เพราะเหตุใด ความหงุดหงิดและความเวทนาอย่างประหลาดพลันเอ่อขึ้นในใจหลี่อิน
เขาอ้อมต้นกล้วยพัดไป
ค่อย ๆ โผล่ศีรษะออกมาอย่างระมัดระวัง แล้วมองเข้าไปตามช่องว่างของภูเขาจำลอง
หลี่อินย่างเท้าให้เบาลง ราวกับแมวที่เก็บเล็บ เดินเงียบกริบบนแผ่นหินเขียวซึ่งอุ่นระอุจากแสงอาทิตย์ยามเย็น แล้วค่อย ๆ อ้อมไปทางภูเขาจำลอง
สายลมพัดผ่านต้นหลิวที่ห้อยระอยู่ข้างภูเขาจำลอง ส่งเสียงใบไม้เสียดสีกันแผ่วเบา
เมื่อระยะห่างใกล้เข้ามา เสียงสะอื้นที่ถูกข่มกลั้นไว้ก็ค่อย ๆ ชัดเจนขึ้น
เขายังได้ยินเสียงพึมพำแผ่วเบาที่ชวนให้ใจสลายดังคลอมากับเสียงร้องไห้ด้วย
หลี่อินเดินไปถึงเงาทอดยาวของภูเขาจำลอง ร่างของเขาโผล่ออกไปครึ่งหนึ่ง ก่อนจะแหวกพุ่มไม้เตี้ยเขียวชอุ่มซึ่งบดบังสายตา
เมื่อมองเห็นเงาร่างเล็ก ๆ ที่กำลังสั่นเทาอยู่หลังภูเขาจำลอง เขาก็ยืนนิ่งงันไปทั้งร่างในทันที
รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเล็กน้อย สีหน้าเฉยเมยที่เคยมี บัดนี้แข็งค้างไปโดยสิ้นเชิง