หลี่อินใจเต้นวูบ
“ท่านบอกว่า หลังคนเราตายไป จะกลายเป็นดาวที่สว่างที่สุดบนฟากฟ้า คอยเฝ้ามองผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่เงียบ ๆ…”
หลี่ซื่อหมินเงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้าที่พร่างพราวด้วยดวงดาวอีกครั้ง น้ำเสียงสั่นไหวเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ออก
“คำพูดนี้แม้จะเหลวไหลไร้สาระ แต่…ก็ชวนให้อบอุ่นใจ”
หลี่อินลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
ดูท่าหลี่ซื่อหมินจะได้ยินเพียงเรื่องเล่า มิได้ใส่ใจ หรือไม่ก็ไม่ทันเห็นใบไม้แห้งที่ปลิวว่อนอยู่แถวนั้น
“เสด็จแม่จากไป ทั้งแผ่นดินต่างโศกเศร้า ลูกพูดจาไม่เก่ง ไม่รู้จะปลอบโยนอย่างไร จึงได้แต่แต่งนิทานขึ้นมาหลอกให้น้องหญิงอารมณ์ดีพ่ะย่ะค่ะ” หลี่อินตอบได้อย่างไร้ช่องโหว่
หลี่ซื่อหมินจ้องมองเขาเนิ่นนาน
“เมื่อก่อนเจ้าอารมณ์ร้อน เอาแต่ใจ ทำสิ่งใดก็ไม่ยั้งคิด ไม่เคยมีจิตใจละเอียดอ่อนเช่นนี้”
“กวนอิน…ก่อนเสด็จแม่ของเจ้าจะจากไป ยังเคยเป็นกังวลเรื่องอนาคตของเจ้าอยู่หลายครั้ง”
หลี่ซื่อหมินเว้นจังหวะ น้ำเสียงซับซ้อน “ดูท่าหนึ่งปีมานี้ เจ้าจะเติบโตขึ้นไม่น้อย”
หลี่อินไม่รู้ว่าควรรับคำอย่างไร จึงได้แต่นิ่งเงียบ
“ปกติงานราชกิจของเจิ้นมีมาก จึงละเลยการอยู่เป็นเพื่อนซื่อจื่อไปบ้าง วันนี้นางยินดีเข้าหาเจ้า…”
น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินเปี่ยมด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง ทั้งยังแฝงความไว้วางใจที่ผู้เป็นบิดามีต่อลูก
“ตั้งแต่พรุ่งนี้ หากนางไปหาเจ้าเพื่อเล่นด้วย เจ้าก็ช่วยดูแลนางแทนเจิ้นให้ดี หากนางร้องไห้เสียใจเหมือนวันนี้อีก…”
“ลูกเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ!” หลี่อินรีบประสานมือ “ลูกจะทำทุกวิถีทางให้น้องหญิงอารมณ์ดีพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ซื่อหมินพยักหน้าเบา ๆ คล้ายเหน็ดเหนื่อยอยู่บ้าง เขาโบกมือ “ถอยไปเถิด”
“ลูกทูลลา”
เมื่อก้าวออกจากประตูพระราชวังจิ้นหยาง หลี่อินก็ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวยาวเหยียด รู้สึกราวกับเพิ่งเดินเฉียดประตูยมโลกมา
อย่างไรก็ดี วิกฤตคลี่คลายแล้ว
เผลอ ๆ เขายังได้คะแนนความประทับใจจากหลี่ซื่อหมินมาโดยไม่ตั้งใจอีกด้วย
เมื่อได้รับอนุญาตจากฮ่องเต้แล้ว วันหน้าชีวิตในวังหลวงแห่งนี้คงราบรื่นขึ้นไม่น้อย
“ดูท่าการเลี้ยงเด็กนี่แหละ คือวิธีเอาตัวรอดที่ถูกต้องเมื่อทะลุมิติมาอยู่ในราชวงศ์ถัง”
หลี่อินบิดขี้เกียจ ก่อนก้าวกลับตำหนักข้างของตนอย่างสบายอารมณ์
……
ค่ำคืนผ่านไปอย่างสงบ
รุ่งเช้าวันถัดมา
แสงตะวันเจิดจ้า หมู่นกขับขาน ดอกไม้ส่งกลิ่นหอม
หลี่อินนั่งอยู่บนม้าหินในลาน กำลังดื่มโจ๊กข้าวฟ่างและกินแป้งย่างอย่างเอร็ดอร่อย
“พี่หก! พี่หก!”
พร้อมเสียงร้องเรียกใสกังวานร่าเริง ร่างเล็ก ๆ ราวกับผีเสื้อหลากสีก็วิ่งกระโดดโลดเต้นเข้ามาในลาน
เป็นซื่อจื่อตัวน้อยที่เมื่อวานร้องไห้สะอึกสะอื้นนั่นเอง
พอได้นอนหลับ ความเศร้าของเด็กน้อยก็ดูคล้ายถูกทิ้งไว้เบื้องหลังแล้ว
นางสวมเสื้อกระโปรงสีเขียวอ่อนชุดใหม่เอี่ยม มือถือเสือผ้าตัวหนึ่งที่ประณีตงดงาม ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้มสดใส
“ซื่อจื่อมาแล้วหรือ?”
หลี่อินวางชามกับตะเกียบลง แล้วเดินยิ้มเข้าไปต้อนรับ
เขารักน้องสาวที่น่าทะนุถนอมราวกับตุ๊กตาปั้น ทั้งรู้ความและชวนให้ปวดใจคนนี้จากก้นบึ้งของหัวใจจริง ๆ
ตลอดช่วงเช้า เสียงหัวเราะใสกังวานของซื่อจื่อดังสะท้อนไปทั่วลาน
หลี่อินเหลาไม้ทำของเล่นง่าย ๆ ให้นางหลายชิ้น ทั้งยังเล่านิทานจากชาติก่อนให้ฟังอีกหลายเรื่อง
เด็กหญิงตัวน้อยฟังจนตาค้าง ดวงตากลมโตเป็นประกายชื่นชม แทบจะมองหลี่อินเป็นเทพเซียนผู้ทำได้ทุกสิ่ง
“พี่หกเก่งที่สุดเลย!”
ซื่อจื่อกอดขาหลี่อิน หัวเราะคิกคัก
พริบตาเดียวก็ถึงยามบ่าย
แดดเริ่มแผดจ้า หลี่อินจึงพาซื่อจื่อกลับเข้าไปพักคลายร้อนในตำหนัก
ขันทีนำขนมกับน้ำชาที่ห้องเครื่องหลวงจัดเตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับองค์หญิงมาส่ง
เมื่อเปิดกล่องอาหารออก ก็เห็นขนมหน้าตาประณีตหลากหลายชนิดวางเรียงอยู่ข้างใน
ซื่อจื่อขยับเข้าไปดูอย่างสนใจ สายตากวาดผ่านจานขนมทีละจาน ทันใดนั้นสายตาของนางก็หยุดอยู่ที่ขนมจานหนึ่ง
เป็นขนมดอกบัวกรอบที่ทำอย่างประณีตยิ่งนัก สีชมพูสลับขาว ดูราวกับดอกไม้จริงที่กำลังผลิบาน
รอยยิ้มบนใบหน้าของซื่อจื่อที่ยังสดใสเมื่อครู่พลันแข็งค้าง
นางจ้องขนมดอกบัวกรอบจานนั้นอย่างเหม่อลอย
ดวงตากลมโตเอ่อคลอด้วยม่านน้ำอย่างรวดเร็ว
โดยไม่มีลางบอกเหตุ
หยาดน้ำตาเม็ดโตไหลพราก ร่วงกระทบโต๊ะไม่ขาดสาย
“ฮือออ—”
ชั่วพริบตา ซื่อจื่อก็ร้องไห้โฮ
เสียงร้องไห้โหยหวนและสิ้นหวังยิ่งกว่าเมื่อวานที่หลังภูเขาจำลองเสียอีก
หลี่อินตกใจจนถ้วยชาในมือแทบหล่นลงพื้น
“เป็นอะไรไป? ซื่อจื่อ เหตุใดจู่ ๆ ถึงร้องไห้? ไม่สบายหรือ?” หลี่อินอุ้มนางขึ้นมาอย่างลนลาน เอ่ยถามด้วยความร้อนใจ
“ฮือ ๆ ๆ…ขนมดอกบัวกรอบ…”
ซื่อจื่อชี้ไปยังขนมบนโต๊ะ ร้องไห้จนหายใจแทบไม่ทัน ร่างน้อย ๆ สั่นกระตุกอย่างรุนแรง
“เสด็จแม่…เมื่อก่อนเสด็จแม่ชอบทำให้ซื่อจื่อกินที่สุด…”
“เสด็จแม่ไม่อยู่แล้ว…ไม่มีใครทำขนมดอกบัวกรอบให้ซื่อจื่อกินอีกแล้ว…”
“ซื่อจื่อคิดถึงเสด็จแม่! ซื่อจื่ออยากได้เสด็จแม่! ฮือ ๆ ๆ…”
เมื่อเห็นเด็กหญิงตัวน้อยร้องไห้จนพูดไม่เป็นคำ หลี่อินก็ลนลานไปหมด
เขาไม่เคยคิดเลยว่าขนมชิ้นเล็ก ๆ จะไปสะกิดสายพิณที่เปราะบางที่สุดในใจของซื่อจื่อเข้าอีกครั้ง
ยิ่งไปกว่านั้น คราวนี้นางร้องไห้หนักกว่าเมื่อวานถึงร้อยเท่า
ซื่อจื่อร้องไห้จนตัวสั่น ใบหน้าเล็กแดงก่ำ ถึงกับเริ่มหายใจไม่ทัน
หลี่อินร้อนใจจนเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก
เขาพยายามใช้คำอธิบายเรื่อง “ดวงดาว” เมื่อวานปลอบนาง แต่เวลานี้ซื่อจื่อจมอยู่กับความเจ็บปวดมหาศาลจากการสูญเสียมารดา จนไม่ได้ยินคำพูดใดทั้งสิ้น
เขาถึงกับคิดจะใช้พลังพิเศษจากระบบทำให้ขนมดอกบัวกรอบจานนั้นมีชีวิตขึ้นมา เพื่อหยอกให้นางหัวเราะ
แต่สติบอกเขาว่า หากเล่นกลพิสดารในเวลานี้ มีแต่จะทำให้เรื่องเลวร้ายลง
เมื่อฟังเสียงร้องไห้ของน้องสาวที่แหบพร่าลงเรื่อย ๆ และเห็นท่าทางที่คล้ายจะขาดใจของนาง
พอนึกถึงคำพูดที่แฝงความหมายเตือนของหลี่ซื่อหมินเมื่อวาน “หากนางร้องไห้เสียใจเหมือนวันนี้อีก” …
ความร้อนใจและความสงสารมหาศาลทำให้หลี่อินขาดสติ
ภายใต้อารมณ์ที่เหลวไหลจนไม่สนสิ่งใด หลี่อินจับไหล่เล็ก ๆ ของซื่อจื่อไว้แน่น จ้องดวงตาบวมแดงของนาง ก่อนโพล่งคำพูดที่แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่อยากเชื่อออกมา
“ซื่อจื่ออย่าร้องแล้ว!”
“ถ้าเจ้าเชื่อฟังดี ๆ ในยามนี้ พี่จะรับรองกับเจ้า…”
หลี่อินสูดลมหายใจลึก กัดฟันเอ่ยคำสัญญาที่อาจนำหายนะมาให้
“พรุ่งนี้พี่จะพาเจ้าไปพบเสด็จแม่! เสด็จแม่ที่ยังมีชีวิตอยู่!”
สิ้นเสียง
ภายในตำหนักชั้นในพลันเงียบสงัดราวกับไม่มีสิ่งมีชีวิต
เสียงร้องไห้ของซื่อจื่อหยุดกึก
นางสะอึกดังเฮือกหนึ่ง หยาดน้ำตายังค้างอยู่ตรงหางตา แล้วมองหลี่อินอย่างไม่อยากเชื่อ
“จริง…จริงหรือ?”
“จะได้พบเสด็จแม่จริงหรือ?”
เมื่อเห็นดวงตากลมโตของน้องสาวเปี่ยมไปด้วยความหวังอย่างไร้ขอบเขตในชั่วพริบตา หลี่อินก็กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ก่อนฝืนใจพยักหน้า
“จริง ขอเพียงเจ้ากลับไปแต่โดยดี ไม่บอกผู้ใด แล้วพรุ่งนี้เช้ามาหาพี่ พี่ไม่มีวันหลอกเจ้า”
“ดี! ซื่อจื่อจะเชื่อฟัง! ซื่อจื่อจะกลับไปรอพรุ่งนี้เดี๋ยวนี้!”
เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน ซื่อจื่อก็เปลี่ยนจากร้องไห้เป็นยิ้มทั้งน้ำตา
นางใช้มือปาดน้ำตาบนใบหน้าลวก ๆ แม้แต่เสือผ้าตัวโปรดก็ลืมหยิบติดมือไป ก่อนกระโดดโลดเต้นออกจากตำหนักอย่างร่าเริง
ทิ้งหลี่อินไว้เพียงลำพัง ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับรูปสลักหิน
ลมสายหนึ่งพัดลอดผ่านตำหนัก
หลี่อินสะดุ้งเฮือก ในที่สุดก็ได้สติกลับคืนมา
เขามองลานที่ว่างเปล่าด้วยสีหน้าเหม่อลอย ก่อนตบหน้าตัวเองเสียงดังฉาด
“ผมนี่บ้าไปแล้วหรือไง?!”
“ตอนนี้ระบบให้ได้แค่พลังห่วย ๆ ที่ทำให้ของตายขยับได้เท่านั้น! พรุ่งนี้ผมจะไปเสกคนเป็นจากไหนมาให้เธอ แล้วจะเสกฮองเฮาฉางซุนออกมาได้ยังไง?!”