อุณหภูมิยังอยู่ราว ๆ 40 องศา อากาศเจือด้วยควันบางเบาที่ยังไม่จางหายหมด
โดยรอบเต็มไปด้วยหลุมบ่อ อาคารต่าง ๆ ในเขตที่พักถูกทำลายเกือบทั้งหมด ต้นไม้ก็เหลือแต่ตอสีดำไหม้
จ้าวอินสวมหน้ากากกันแก๊ส เป้สะพายหลังใส่เพียงอาหารกับน้ำเล็กน้อย มือหนึ่งถือมีดกระดูก
แขนซ้ายท่อนล่างใช้เทปพันนิตยสารม้วนหนึ่งติดไว้ มีมีดเชือดหมูเสียบอยู่ตรงนั้น
โลกทั้งใบเงียบงันไร้ชีวิต
ในโลกาวินาศเช่นนี้ เขาชินกับความเปลี่ยวเปล่ามานานแล้ว
จ้าวอินเดินเดียวดาย ราวกับฟ้าดินเหลือเพียงเขาคนเดียว ก้าวเท้าเดี่ยวเดียวเข้าไปในม่านหมอกควัน
มุ่งตรงสู่เขตที่พักครอบครัวโรงเรียนมัธยมกวางโจวหมายเลขสอง!
ตลอดทาง จ้าวอินเห็นซากศพนับไม่ถ้วน บางคนถูกเพลิงเผาร่างไหม้เกรียมครึ่งซีก บางคนถูกอุกกาบาตเจาะทะลุศีรษะ...
โลกาวินาศมาเยือนตอนเช้ามืด คนส่วนใหญ่อยู่ในบ้าน สุดท้ายถูกฝังใต้ซากตึก
แต่ซากศพเหล่านี้ไม่ได้เน่าเปื่อยเพราะความร้อน
จ้าวอินรู้ว่า คืนนี้ตอนเช้ามืด คนตายทั้งหมดจะลุกขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อกลืนกินเนื้อหนัง ร่างกายที่ปรักหักพังก็จะเติบโตสมบูรณ์ขึ้นมา จากนั้นพวกมันจะกลืนกินเนื้อเลือดกับผลึกดวงดาวต่อไป เริ่มวิวัฒนาการ และกลายเป็นฝันร้ายของผู้รอดชีวิตในที่สุด
จ้าวอินเดินผ่านห้างสรรพสินค้าแห่งหนึ่งที่ยังถล่มไม่หมด รู้สึกเลือนรางว่ามีสายตาจับจ้อง
เขาชะงักฝีเท้า หันมองด้วยแววตาเย็นชา
ชั้นบน ๆ ของห้างถล่มลงมาแล้ว แต่เพราะคุณภาพงานก่อสร้างผ่านเกณฑ์ ชั้นล่างสุดจึงยังคงอยู่ได้อย่างหวุดหวิด
ในห้างมีอาหารและน้ำเหลือเฟือ พื้นที่กว้างพอ กันไฟและกันความร้อนก็ทำไว้ดี การมีคนรอดชีวิตอยู่จึงไม่ใช่เรื่องแปลก
จ้าวอินไม่คิดสนใจ ก้าวเท้าเดินต่อไป
เวลานี้ ในห้องทำงานแห่งหนึ่งในห้าง ใบหน้าเปื้อนดำของใครคนหนึ่งแนบอยู่หลังรอยแตกของกำแพง ดวงตาสุกใสจับจ้องแผ่นหลังของจ้าวอินเขม็ง
จนกระทั่งจ้าวอินหายไปในซากปรักหักพัง สีหน้าของเขาจึงค่อยผ่อนคลายลง
นั่นเป็นเด็กชายอายุสิบห้าสิบหก ชุดนักเรียนเปื้อนและขาดวิ่น แทบดูไม่ออกว่าเป็นสีอะไร
"เอาละ เขาไปแล้ว จะได้ไม่มีใครมาแบ่งอาหารของเราเพิ่มอีก"
"พี่ เราทำแบบนี้ มันไม่ค่อยดีรึเปล่า?"
ที่มุมด้านหลังเด็กชาย มีเด็กหญิงอายุสิบเอ็ดสิบสองขดตัวอยู่
แขนข้างหนึ่งของหล่อนหักอย่างเห็นได้ชัด ดามด้วยไม้แผ่นที่ถูกไฟเผาสองชิ้นและใช้แถบผ้าขาด ๆ พันไว้ มีคราบเลือดสีน้ำตาลดำ
"โซนอาหารของซูเปอร์มาร์เก็ตถล่ม ของที่เรากินได้ก็เหลือไม่มาก แล้วจะเอาที่ไหนไปเลี้ยงอีกคน?" เด็กชายถอนหายใจพลางพูด
"แต่พี่วังไปหาอาหารแถวที่ถล่มแล้วไม่ใช่เหรอ?" เด็กหญิงเบะปากอย่างไม่ยอม
"พี่วังไปสามวันแล้ว เธอแน่ใจเหรอว่าเขาจะกลับมาได้?" เด็กชายถามกลับ
เด็กหญิงเงียบไป ค่อย ๆ ก้มหน้าลง
เด็กชายเดินเข้าไปลูบศีรษะเด็กหญิงเบา ๆ "เสี่ยวเตา ที่พ่อแม่จากไป พี่สัญญากับท่านไว้ จะพาเธออยู่รอดให้ได้ไม่ว่าด้วยวิธีไหน พี่ขอสาบานด้วยชื่อของซ่งเสี่ยวเจี้ยน!"
ถ้าจ้าวอินอยู่ที่นี่ จะต้องจำได้แน่ว่า เด็กหญิงอายุเพียงสิบเอ็ดสิบสองคนนั้น คือเสี่ยวเตา
...
จ้าวอินไม่รู้ว่าตัวเองพลาดอะไรไป ร่างรีบรุดตัดผ่านซากปรักหักพังอย่างรวดเร็ว
ตลอดทางรู้สึกถึงที่หลบภัยของคนรอดชีวิตอีกหลายจุด เขาไม่สนใจเลยสักแห่ง ตอนนี้อยู่ไม่ไกลจากเขตพักอาศัยครอบครัวโรงเรียนมัธยมกวางโจวหมายเลขสองแล้ว
ทันใดนั้น จ้าวอินชะงักเท้า หันมองหลุมอุกกาบาตแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล ภายใต้แสงอาทิตย์สลัว มีประกายสีเลือดสะท้อนหักเหอยู่
เขารีบกระโดดลงหลุมอุกกาบาต ใช้มีดกระดูกรุดขึ้นมา
ไม่นานนัก ผลึกสีเลือดขุมหนึ่งขนาดเท่าผลวอลนัทก็ถูกจ้าวอินคว้าไว้ในมือ
ผลึกดวงดาว!
จ้าวอินไม่คิดว่าจะเจอผลึกดวงดาวก้อนแรกได้เร็วนัก
ในชาติก่อน ข้อมูลเกี่ยวกับผลึกดวงดาวแทบจะฝังอยู่ในสายเลือดของคนรอดชีวิตทุกคน
ฝนอุกกาบาตที่ตกนานถึงหนึ่งเดือนนั้น มีผลึกสีเลือดปะปนอยู่ด้วย ภายหลังถูกเรียกว่าผลึกดวงดาว ส่วนใหญ่ถูกฝังอยู่ในซากปรักหักพัง
จ้าวอินก็แค่ได้ยินมาว่า ในช่วงแรกของโลกาวินาศ มีผลึกดวงดาวอยู่บนผิวดิน พอถึงคืนนี้ที่ซอมบี้ระบาด ผลึกดวงดาวบนผิวดินจะถูกซอมบี้กลืนกินไปหมด
มีเพียงน้อยนิดที่ตกถึงมือผู้รอดชีวิต
หลังจากนั้นผู้รอดชีวิตจะหาผลึกดวงดาวได้อีก ต้องฆ่าซอมบี้เอาจากในร่างมัน หรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับโชคล้วน ๆ
ผลึกดวงดาวสามารถเปิดออกมาได้ทุกอย่าง จะมีกี่ชนิดต่อให้ผ่านไปเจ็ดปีในโลกาวินาศก็ไม่มีใครบอกได้แน่ชัด
ผลึกดวงดาวทุกลูกมีรูปลักษณ์เหมือนกันหมด อาจเปิดได้แค่อาหารกับน้ำ หรืออาจเป็นกระดาษชำระห่อนึง... ถ้าโชคดี ก็อาจเปิดได้อุปกรณ์เหนือมนุษย์ น้ำยาวิวัฒนาการ...
สิ่งที่เปิดได้ยากที่สุดคือน้ำยาปลุกพลังพิเศษ
พลังพิเศษ ในโลกาวินาศใคร ๆ ก็ไขว่คว้า มันเกินจินตนาการของมนุษย์ก่อนโลกาวินาศไปแล้ว ต่อหน้าคนมีพลังพิเศษ คนวิวัฒนาการใด ๆ ทำได้แค่ก้มหัวสวามิภักดิ์ คนธรรมดายิ่งกว่าหมูหมาเสียอีก
แต่ของประเภทเดียวกันก็มีระดับความแกร่งอ่อน ภายหลังถูกกำหนดระดับตั้งแต่ F ไปจนถึง SSS
อย่างเช่นขนมปังก้อนนึง ระดับ F อาจแค่ช่วยให้คนฟื้นแรงได้เร็ว รักษาบาดแผลเบา ๆ ก็สุดยอดแล้ว
แต่ถ้าเหนือระดับ F ขึ้นไป อาจเพิ่มสมรรถภาพร่างกายโดยตรง ทำให้แขนขาที่ขาดงอกขึ้นใหม่...
จ้าวอินออกแรงบีบ ผลึกดวงดาวในมือยังคงสภาพสมบูรณ์ดี เพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ร่างนี้ยังไม่ได้รับวิวัฒนาการใด ๆ เลย
เขาวางผลึกดวงดาวลงบนปูนแข็งตรงหน้า ยกมีดกระดูกขึ้นฟาดแรง ๆ
กร๊อบ!
รอยร้าวหลายเส้นปรากฏขึ้นบนผลึกดวงดาว จากนั้น แสงสีขาวเจิดจ้าก็พวยพุ่งออกมา นานสามวินาที
รอให้แสงสีขาวจางไป เสื้อนอกสีเขียวทหารหนึ่งตัวก็ปรากฏขึ้นตรงนั้น
นี่มันอุปกรณ์!
ผลึกดวงดาวก้อนแรกหลังโลกาวินาศ เปิดออกมาเป็นอุปกรณ์
ถึงแม้ตามประสบการณ์จะรู้สึกว่า เสื้อทหารตัวนี้เป็นเพียงระดับ F
แต่ถึงอย่างนั้น ความทนทานก็ไม่ใช่สิ่งที่เสื้อผ้าติดตัวชุดนี้จะเทียบได้
อาวุธเหล็กทั่วไปยังยากจะกรีดให้ขาด
นี่คือลางดี แววตาของจ้าวอินฉายความยินดี
เขาถลกเสื้อบนตัวออก สวมเสื้อทหารเข้าไปแทน ทันใดนั้นทั้งตัวก็รู้สึกปลอดภัย
คืนนี้ซอมบี้ระบาด การมีเสื้อทหารตัวนี้ก็ยกระดับความปลอดภัยขึ้นอีกขั้น
เขาสะพายเป้ มือถือมีดกระดูกเดินต่อไป
ตลอดทางไร้อุปสรรค แต่ก็ไม่เจอผลึกดวงดาวบนผิวดินอีก เร็ว ๆ นี้ จ้าวอินก็มาถึงนอกเขตที่พักครอบครัวโรงเรียนมัธยมกวางโจวหมายเลขสอง
ที่นี่กลายเป็นซากปรักหักพังไปนานแล้ว เงียบสงัด ไร้สุ้มเสียง ถ้าจ้าวอินไม่รู้มาก่อนว่าหลินเทียนเฟิงอยู่ที่นี่ คงไม่มีทางคิดว่าที่นี่จะมีคนอยู่
ซอมบี้และอสูรกลายพันธุ์ยังไม่ทันได้กลายร่าง คนรอดชีวิตในเวลานี้ ยังคงจมอยู่ในภัยพิบัติที่เกิดขึ้นกะทันหัน
คนส่วนใหญ่จะเลือกอยู่ในที่ปลอดภัยเพื่อสังเกตการณ์ต่อไปตามสัญชาตญาณ
แต่มีบางคนที่ไม่อย่างนั้น เช่นครูภาษาอังกฤษผู้สอนชั้นมัธยมต้น หลินเทียนเฟิง
เขากำลังถือมีดทำครัวเล่มหนึ่ง สีหน้าอิดโรย คลานออกมาจากห้องใต้ดินที่ถล่มไปกว่าครึ่ง เสื้อยืดสีขาวยังเปื้อนคราบเลือดสด ๆ
ท่ามกลางแสงตะวันสลัว หลินเทียนเฟิงมองโลกที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ชั่วขณะหนึ่งก็แน่นิ่งตะลึงงัน
เขาหาได้รู้ไม่ว่า แววตาเย็นเยียบจากเบื้องหลังซากกำแพงกำลังจับจ้องเขาอยู่
จ้าวอินเข้าใจดีว่า ถ้าเปิดเผยตัวเร็วเกินไป ก็จะเปลี่ยนเส้นเวลาบนตัวของหลินเทียนเฟิง ซึ่งอาจทำให้เขาพลาดผลึกดวงดาวที่บรรจุ 'วิญญาณพันธสัญญา'
ในชาติก่อน จ้าวอินเจอหลินเทียนเฟิงก็ตอนสามวันให้หลัง
ตอนนั้นหลินเทียนเฟิงได้วิญญาณพันธสัญญามาแล้ว
แค่ยังไม่ได้ทำพันธสัญญากับสัตว์พันธสัญญาใด ๆ หลินเทียนเฟิงจึงมีพลังแค่ระดับคนธรรมดา ตอนหาอุปกรณ์ถูกกำแพงถล่มทับขาหัก จ้าวอินเป็นคนช่วยชีวิตเขาไว้
ก่อนหน้านี้ จ้าวอินไม่รู้ว่าหลินเทียนเฟิงได้วิญญาณพันธสัญญามาตอนไหนกันแน่
แต่ตอนนี้แน่ใจแล้วว่า เวลานั้นคือวันนี้!
คืนนี้ ซอมบี้ระบาดจะกลืนกินผลึกดวงดาวส่วนใหญ่บนผิวดิน ด้วยสภาพของหลินเทียนเฟิงตอนนี้ ไม่มีทางไปแย่งจากซอมบี้ได้ และไม่มีทางมีแรงไปขุดคุ้ยตามซากปรักหักพังอย่างมืดบอด