"ขอบคุณทุกท่านที่เมตตา"
เสวี่ยหยานโจวยิ้มบาง ๆ น้ำเสียงใสกระจ่าง ไม่อ่อนไม่แข็ง "เช่นนั้นข้าขออาสาแสดงฝีมือให้ชมสักหน่อย"
หน้าพระที่นั่งพลันเงียบลงในทันใด
แขกเหรื่อที่กำลังซุบซิบกันเมื่อครู่ต่างพากันเงียบปากโดยพร้อมเพรียง กระทั่งนกที่เกาะอยู่ใต้ชายคาก็ยังสะดุ้งตกใจกับความเงียบที่จู่โจมเข้ามาจนพากันบินหนีไปหลายตัว
เสวี่ยหยานโจวยืนเอามือไพล่หลัง สายตาทอดเลยฝูงชนไปยังประตูพระตำหนักที่ปิดสนิท นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง
เขาไม่ได้ทำหน้าตาวิตกกังวล แกะหูเกาศีรษะ หรือหน้าแดงก่ำอย่างที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ และไม่ได้แอบเหล่ดูกระดาษที่คนรับใช้ข้างกายส่งให้—อันที่จริง คนรับใช้ประจำตัวคนนั้นยิ่งตื่นเต้นไปกว่าเจ้านายเสียอีก สองมือกำอยู่ในแขนเสื้อสั่นเทิ้มเหมือนร่อนแป้ง หน้าซีดกว่าเจ้าบ่าวเสียอีก
เพราะทั้งคู่รู้ดีว่า บทกวีที่ทางบ้านเตรียมไว้นายท่านไม่ได้อ่านแม้แต่คำเดียว
เสวี่ยหยานโจวยืนนิ่ง ๆ อยู่ครู่หนึ่ง ท่าทางสงบเยือกเย็นราวกับไม่ได้กำลังถูกกลั่นแกล้ง แต่อยู่ในสวนหน้าบ้านของตัวเองชมเดือนเสียมากกว่า
แล้วเขาก็เริ่มเอ่ยบทกวีว่า "เขาพะเนินเป็นสักขีพยานคำสาบาน จิตอาลัยยังมิทันได้ไปถึงหอพักเจ้าหญิง หากจะรอจนแต่งแต้มโฉมงามเสร็จสิ้น คงพลาดแสงจันทร์ค่ำคืนนี้เสียแล้ว"
บทกวีจบลง ทั้งงานเงียบกริบไร้เสียง
พัดที่ชุยเสิ่นถืออยู่หยุดนิ่งกลางอากาศ เหมือนผีเสื้อที่ถูกแช่แข็ง
บทกวีนี้มิได้เป็นอมตะวาจาเลื่องลือ หากแต่ชนะที่ได้จังหวะ—การใช้เกร็ดคำสาบานบนขุนเขากับทะเลนั้นเหมาะสม "หอพักเจ้าหญิง" หมายถึงที่พำนักขององค์หญิงได้พอดี "ฟ้าดินหลอมรวม" ดัดแปลงมาจากบทกวี "ช่างเอี๊ย" แต่ไม่ซ้ำแบบใคร สุดท้ายที่เด็ดสุดคือประโยคสุดท้าย "คงพลาดแสงจันทร์ค่ำคืนนี้" ที่สื่อถึงความเร่งรีบในการเร่งเจ้าสาวและความสำคัญของเวลาได้ทั้งนัยยะทั้งกินใจ
วรรณยุกต์ถูกต้อง สัมผัสสอดคล้อง เริ่มต้น-ดำเนิน-เปลี่ยน-สรุปครบถ้วนสมบูรณ์ วางไว้ในพิธีเร่งเจ้าสาวงานไหนก็ถือว่าเข้าตา
สำคัญกว่านั้น—คือความเร็ว
จากที่ทุกคนแซวกันจนถึงที่เขาเริ่มเอ่ยบทกวี ใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจเท่านั้น
ไม่ต้องคิด เอ่ยออกมาได้ทันที ไม่เหมือนกับคนโง่ที่นอนหลับอยู่ในสถาบันการศึกษาหลวงมาสามปีจะทำได้เลยสักนิด
รอยยิ้มบนใบหน้าชุยเสิ่นชะงักไปเพียงเสี้ยววินาที พัดในมือก็ปิดลงอย่างเงียบเชียบ
แต่เขาคือคนตระกูลชุย สมองไวพอตัว
คิดพลิกไปพลิกมาก็ได้ข้อสรุปใหม่—เสวี่ยหยานโจวถึงจะไร้สาระเป็นคนเหลวไหล แต่คนอื่น ๆ ในจวนกว่างอานโหวไม่ได้โง่ทุกคน
ท่านโหวแม้จะตามใจลูกชายคนเล็ก แต่การอภิเษกกับองค์หญิงเป็นเรื่องใหญ่แค่ไหน?
จ้างบัณฑิตมีชื่อสองสามคนมาเตรียมบทกวีเร่งเจ้าสาวให้ลูกชายไว้ก่อนล่วงหน้า ก็เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ปุถุชน
เขาพลาดเอง ที่เตรียมมาแค่ทางเดียว
แต่จะให้เสวี่ยหยานโจวเจ้าโง่ผ่านด่านนี้ไปได้ง่าย ๆ เขาทำไม่ได้
ชุยเสิ่นเหลือบตามองคนข้างกายเล็กน้อย ส่งสายตาเป็นเชิง
ลูกน้องคนนั้นติดตามเขามาสามปี ฉลาดเป็นกริช รับรู้ความหมายได้ทันที
ยังไม่ทันที่ทุกคนจะหายจากอารมณ์ของบทกวีแรก เขาก็ตะโกนก้องขึ้นว่า "ราชบุตรเขยเจ้าข้า นี่เป็นการอภิเษกกับองค์หญิงนะ! บทกวีเร่งเจ้าสาวแค่บทเดียวจะพอได้อย่างไร? อย่างน้อยต้องเพิ่มอีกบทถึงจะแสดงความจริงใจได้!"
"ใช่ ๆ!"
ลูกน้องอีกคนรีบเสริมขึ้นมาทันที เสียงดังกว่าเดิม "เร่งเจ้าสาวเร่งเจ้าสาว แค่บทเดียวก็เปิดประตูได้ องค์หญิงก็คงง่ายเกินไปหน่อย ราชบุตรเขยเอ่ยอีกบทเถิด ให้พวกเราได้เปิดหูเปิดตากันบ้าง!"
มีคนนำ ก็มีแขกในงานส่งเสียงตามขึ้นมาห่าง ๆ
บางคนเป็นคนของชุยเสิ่นที่เตรียมไว้ บางคนก็แค่มาดูหนังตลกไม่กลัวเรื่องใหญ่
บรรยากาศในฝูงชนเริ่มมีอะไรแฝงเร้นขึ้นมาอีกครั้ง ความประหลาดใจและความชื่นชมเมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยความคาดหวังใหม่—บทร้อยกรองบทเดียวอาจเตรียมไว้ล่วงหน้าได้ แต่สองบท? สามบท? ในเวลากระชั้นชิดขนาดนี้ คงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะต้มตุ๋นผ่านไปได้
เสวี่ยหยานโจวยืนอยู่ที่เดิม ไม่พูด ไม่ขยับ
สายตาค่อย ๆ ทอดมองไปทั่วใบหน้าผู้คนในงาน
ลูกน้องที่อยู่ข้างหลังชุยเสิ่นทำตาปริบ ๆ สีหน้าเป็นสุขเห็นได้ชัด
ส่วนชุยเสิ่นเองถึงผิวหน้าจะนิ่งเฉย แต่มุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยกับพัดที่เริ่มแกว่งอีกครั้งก็ยังหักหลังความคิดของเขา
แขกโต๊ะข้าง ๆ ต่างมีสีหน้าแตกต่างกัน—บางคนเป็นกังวล บางคนอยากรู้ บางคนยืดคอรอดูว่าราชบุตรเขยเจ้าโง่จะเอาตัวรอดอย่างไร และขุนนางฝ่ายบรรณารักษ์สูงอายุสองสามท่านก็ลูบเครา สายตาคมกริบจับจ้อง
มีเพียงบัณฑิตวัยกลางคนหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งที่มุมห้องที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะเห็นว่าการกลั่นแกล้งราชบุตรเขยแบบนี้เกินไปหน่อย
เสวี่ยหยานโจวมองเก็บภาพพวกนี้ไว้ในสายตาหมด มุมปากโค้งขึ้นอย่างรวดเร็วและเบาบาง
เขาดูเพลิดเพลินจนพอใจแล้ว
บรรยากาศแบบนี้ ที่ทุกคนรอให้เขาอับอาย คิดว่าเขาจะพลาดท่า เขาเคยผ่านสนามสอบป้องกันวิทยานิพนธ์ ที่ศาสตราจารย์แก่ ๆ หลายท่านผลัดกันซักถามจนแทบเอาชีวิตไม่รอดมาแล้วทั้งนั้น
เทียบกันแล้ว ตรงหน้าแค่นี้ ยังเป็นแค่เรื่องเด็ก ๆ
เพราะยังไม่มีใครกล้าทำให้งานอภิเษกขององค์หญิงพังจริง ๆ หรอก
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ชายเสื้อสีแดงสดปลิวไสวตามการเคลื่อนไหว แสงเทียนทั่วทั้งตำหนักสาดส่องลงบนตัวเขา ส่งให้ใบหน้าหล่อเหลาเกินบรรยายดูสง่างามยิ่งขึ้นไปอีก
"ทุกท่านว่ามีเหตุผล" เขายิ้มบาง ๆ น้ำเสียงยังแฝงความเห็นด้วยอย่างจริงใจ "ต่อองค์หญิงแล้ว ย่อมต้องแสดงความจริงใจให้มากหน่อย เช่นนั้นข้าขอเสริมอีกบทหนึ่ง"
เขานิ่งคิดเล็กน้อย สายตาทอดไปยังต้นท้อที่กำลังจะผลิดอกหน้าประตูตำหนัก จากนั้นก็เอ่ยขึ้น เสียงใสยิ่งกว่าตอนแรก "ได้ยินว่าใต้แสงเทียนแต่งแต้มแก้มแดง หน้ากระจกทองเตรียมพร้อมรับฤดูใบไม้ผลิ ยังไม่ต้องลบเครื่องสำอางทั้งหมดทั้งมวล เก็บคิ้วไว้รอคนที่รักมาวาดเขียน"
บทกวีที่สองจบลง อากาศในพระตำหนักใหญ่ราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
แล้ว บรรณารักษ์อาวุโสสองสามท่านที่มุมห้องก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน
"เก็บคิ้วไว้รอคนที่รักมาวาดเขียน"—นี่คือเรื่องเล่าของจางฉ่างในยุคราชวงศ์ฮั่นที่วาดคิ้วให้ภรรยา
จางฉ่างดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองจิงจ้าว ทุกเช้าก่อนเข้าเฝ้าต้องวาดคิ้วให้ภรรยาด้วยตัวเอง กลายเป็นเรื่องเล่าขานสืบต่อกันมา
คำว่า "รอคนที่รักมาวาดเขียน" ทั้งเร่งให้เจ้าสาวออกมาแต่งหน้า และยังแฝงคำมั่นสัญญาว่าหลังแต่งงานจะรักใคร่กลมเกลียวกันอย่างแนบเนียน
ใช้เกร็ดโบราณอย่างไม่ทิ้งร่องรอย ความรักซ่อนไว้อย่างไม่เปิดเผย ยิ่งนุ่มนวลละมุนละไมกว่าบทแรกเสียอีก
บทกวีแบบนี้ จะว่าโด่งดังไปทั่วหล้าคงไม่ได้ แต่ในพิธีเร่งเจ้าสาว ถือเป็นผลงานชั้นยอดอย่างแน่นอน
สำคัญกว่านั้น—มันออกจากปากของคนเหลวไหลที่ทั้งเมืองต่างรู้ดีว่าไร้สาระ
ความแตกต่างนี้ใหญ่เกินไป จนทุกคนในงานถึงกับมึนงง
รอยยิ้มของชุยเสิ่นแตกสลายในที่สุด
พัดไม้ไผ่ลายครามถูกกำแน่นอยู่ในมือ จนเส้นพัดกดเข้าที่นิ้วมือขาวโพลน แต่กลับลืมแกว่ง
ลูกน้องข้างหลังมองหน้ากัน ยังไม่ทันไรเมื่อครู่ยังแซวกันได้สนุก ตอนนี้กลับเหมือนเป็ดที่ถูกบีบคอ อ้าปากค้างแต่ส่งเสียงไม่ออก
บางคนแอบเหลือบไปมองสีหน้าชุยเสิ่น แล้วก็เห็นว่ามืดครึ้มจนแทบจะหยดน้ำได้
"ดี!"
ในฝูงชนไม่รู้ว่าใครที่ส่งเสียงชมขึ้นมาก่อน ด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง
ตามมาด้วยเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องดังระงม แม้แต่บรรณารักษ์อาวุโสหลายท่านก็ยังพยักหน้าเบา ๆ หนึ่งในนั้นที่มีหนวดเคราขาวก็มองเสวี่ยหยานโจวด้วยความสนใจเป็นพิเศษ
แต่เสวี่ยหยานโจวเหมือนจะยังคิดว่าฉากนี้ยังไม่สนุกพอ หันกลับมา สายตาทอดข้ามฝูงชนไปหยุดที่ชุยเสิ่นตรง ๆ
แววตาเต็มไปด้วยความทะนงหลังชัยชนะ มุมปากโค้งขึ้นเป็นมุมที่สวยงาม
"คุณชายชุยเมื่อครู่เร่งเร้าจริงจังนัก คงจะเป็นเซียนด้านนี้สินะ เช่นนั้นเชิญท่านเอ่ยอีกสักบท เพื่อเพิ่มสีสันให้กับวันมงคลวันนี้หน่อยเป็นไร?"