“เกิดอะไรขึ้น?!”
“หลิวลี่เติง!! ฝั่งเธอเกิดอะไรขึ้นกันแน่!! ระฆังวิญญาณดังขึ้น...เธอได้ยินไหม! มีอะไรบางอย่างเข้ามาแล้ว...”
“หลิวลี่เติง!...เธอ...(เสียงรบกวนแคร่กๆ)...สัญญาณฝั่งเธอ...(แคร่กๆ)...”
ชั่วขณะหนึ่ง
สัญญาณขาดหาย
ทั้งถนนจมสู่ความมืดมิดและความเงียบสงัด
หลิวลี่เติง หน้าซีดเผือด
หอคอยของเมืองดังระฆังใหญ่กังวาน
[ตึง—ตึง—ตึง—]
เมื่อระฆังดังขึ้นถึงครั้งที่เก้า ดวงตาของเธอสั่นระริก
เพราะนั่นคือ[ระฆังวิญญาณ]ของเมืองเฟืองทองของพวกเขา เป็นสัญญาณเตือนถึงภัยพิบัติร้ายแรงที่กำลังจะมา และนี่ก็หมายความว่า ณ ตอนนี้ ณ ที่แห่งนี้ มีสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงที่อยู่เหนือความเป็นจริงได้จุติลงมาแล้ว
นี่...
เป็นไปได้ยังไง!
กลิ่นอายอันน่าสะพรึงที่เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เธอไม่มีเรี่ยวแรงจะยืนขึ้น
มันคืออะไรกันแน่!
อะไรกันแน่ที่บุกเข้ามาในโลกนี้!
แต่ทว่า เธอยังคงใช้พลังสุดท้ายเปิด[ดวงตาทะลวงมายา]ของเธอ และเพ่งมองไปยังส่วนลึกของความมืดนั้น เธอต้องการจะเห็นให้ชัดว่า สิ่งนั้นคืออะไร อะไรกันที่จุติลงมาแล้วแผ่กลิ่นอายน่าสะพรึงขนาดนี้
แต่ก็เพียงชั่วขณะที่เธอมองไป
พรวด—
เสียงระเบิด
ดวงตาทั้งสองข้างของเธอระเบิดกลายเป็นละอองเลือด เลือดไหลทะลักออกมา
เพียงเสี้ยววินาทีนั้นเอง เธอคลับคล้ายจะเห็น ในความมืดที่อาบด้วยแสงจันทร์สีเลือด มีเงาร่างหนึ่งบิดตัวคลานไปมา พร้อมกลิ่นอายแห่งหายนะที่ยากจะเอ่ยถึง ได้จุติลงมาสู่โลก
คลับคล้ายคลับคลา
เธอนึกถึงประโยคนั้นในหนังสือ
[เทพเจ้า ห้ามมองตรงๆ]
...
...
“ติดต่อได้ไหม?! เกิดอะไรขึ้นกันแน่!”
“เรากำลังเร่งติดต่ออยู่ รายละเอียดพวกเราก็ไม่ค่อยชัด เหมือนว่าที่ถนนเฟืองทอง...มีสิ่งประหลาดอะไรบางอย่าง...จุติลงมา!”
ที่สำนักงานใหญ่ของนักล่าปีศาจ เจ้าหน้าที่ธุรการที่รับผิดชอบติดต่อสื่อสารกับนักล่าปีศาจทุกคนต่างเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและร้อนใจ
เพราะเมื่อครู่นี้เอง พวกเขายังคุยเล่นกับหลิวลี่เติงอยู่เลย ใครจะไปคิดว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น
“พวกเธอได้ยินชัดไหม? เสียงระฆังเมื่อกี้ ดังทั้งหมดกี่ครั้ง?”
ชายชราคนหนึ่งถามด้วยสีหน้าร้อนใจ
หญิงสาวคนหนึ่งตัวสั่นเทา พูดด้วยความหวาดกลัวว่า
“...ทั้งหมด...ทั้งหมดเก้าครั้ง”
ชั่วขณะนั้น รูม่านตาของชายชราหดตัวลงทันที ความสั่นสะท้านราวกับเส้นเลือดฝอยแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขา
“ระดับจอมมารใหญ่”
“ไม่...”
ชั่วขณะหนึ่ง เขานึกถึงเหตุการณ์วุ่นวายที่เกิดขึ้นเมื่อยี่สิบปีก่อน
เพราะในวิกฤตครั้งนั้น ระฆังดังเพียงแค่เจ็ดครั้งเท่านั้น
และสิ่งที่ทำให้ระฆังวิญญาณดังถึงเก้าครั้งมีเพียง...
เขาหน้าซีดเผือดพูดว่า
“หรือว่าจะเป็น...[เงาสะท้อนเทพมารนอกมิติ]...”
...
...
[ถนนเฟืองทอง]
บนถนนที่เงียบสงัดไร้ผู้คน หลิวลี่เติงนั่งเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น นองเลือดจากเบ้าตา ดวงตาทั้งสองข้างของเธอแตกสลายไปแล้วจากการแหงนมองเมื่อครู่
ความเงียบราวกับความตาย
แต่ถึงแม้จะมองไม่เห็น เธอก็ยังคงได้ยินว่ามีบางสิ่งบิดเบี้ยว กำลังค่อยๆ เข้ามาใกล้เธอ
กร็อกๆๆ—กร็อกๆๆ—
เสียงประหลาดราวกับกระดูกบิดงอไม่หยุด
ดูเหมือนจะปนกับเสียงหยดน้ำน่ากลัวบางอย่างและเสียงเสียดสีกับพื้น
ไม่ใช่มนุษย์แน่นอน...
นั่นไม่ใช่เสียงที่มนุษย์จะทำได้แน่นอน!
ใบหน้าเล็กๆ ของเธอซีดเผือด แม้แต่เสียงของเธอก็แทบจะไม่ได้ยิน ความหวาดกลัวต่อสิ่งไม่รู้จักอันยิ่งใหญ่นั้น ทำให้เธอตกใจจนยืนไม่ไหว
[ติ๊ง! หลิวลี่เติง เกิดความหวาดกลัวอย่างรุนแรงต่อคุณ ค่าสติ -20]
พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังขึ้นข้างหูไม่หยุด
ไกลออกไป
เห็นเพียงวัยรุ่นคนหนึ่งบิดตัวไปมาอย่างประหลาด กำลังคลานคดเคี้ยวอยู่บนพื้น ขาและแขนของเขาราวกับไม่มีเรี่ยวแรงจะใช้การได้ ลุกขึ้นหลายครั้งก็ล้มลง ทำให้เขาจำใจต้องดิ้นไปมาเหมือนลูกอ๊อดเท่านั้น
“ให้ตายเถอะ ในที่สุดก็ลงมาได้สักที...”
ลินน์รู้สึกปวดร้าวไปทั้งตัว ไม่มีเรี่ยวแรงจะขยับ
เพราะไม่มีทางเลือก
แต่สิบปีมานี้ เขาใช้ชีวิตท่องเที่ยวในร่างลูกอ๊อดบิดเบี้ยวมาตลอด ตอนนี้เลยปรับตัวกับการเดินแบบมนุษย์ปกติไม่ค่อยได้
ถึงกับลืมไปแล้วว่าต้องเดินยังไง
“เฮ้! คุณหนูข้างหน้านั่น! มาช่วยหน่อยสิ!”
เขาเห็นหลิวลี่เติงที่นั่งเหม่ออยู่ตรงนั้น จึงตะโกนออกไป
แต่เสียงที่เขาส่งออกมาในตอนนี้ ในหูของหลิวลี่เติง กลับกลายเป็นเสียงครวญครางอันน่าสะพรึงของสัตว์ประหลาดที่ยากจะบรรยาย ราวกับเสียงกระซิบของปีศาจที่ก้องกังวานมาจากนรก
“ฮื๊อออ—แคร่กๆ(เสียงพึมพำบิดเบี้ยว)—กระตุกๆๆ(เสียงแหลมสับสน)—(เสียงแหบพร่า)—”
เธอนั่งนิ่ง ตัวสั่นเทาไม่หยุด สมองของเธอล้มเหลวโดยสิ้นเชิง
[ติ๊ง! หลิวลี่เติง ได้ยินเสียงของคุณ ค่าสติ -50]
เธอสาบานได้
เสียงพึมพำบิดเบี้ยวนั่น เป็นเสียงที่น่าสะพรึงที่สุดเท่าที่เธอเคยได้ยินมาในชีวิตนี้แน่นอน นั่นไม่ใช่ภาษาของมนุษย์!
สัตว์ประหลาด!
สัตว์ประหลาดประหลาดจากต่างโลกอย่างแท้จริง!
ตอนนี้มันอยู่ตรงหน้าเธอ...
“เอาล่ะ ดูท่าคงต้องพึ่งตัวเองแล้วล่ะ”
เมื่อไม่มีการตอบรับ ลินน์จึงได้แต่ปวดหัวกับร่างกายที่บิดเบี้ยวของตัวเอง ยื่นหนวดออกมามากมายเพื่อพยุงตัวเองให้ลุกขึ้น
เหมือนเด็กหัดเดิน
สำหรับเขาแล้ว มันก็ต้องบอกว่าเป็นประสบการณ์ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง
รู้สึกเหมือนเพิ่งเกิดจากท้องแม่อีกครั้ง มีความสุขแบบได้กลับไปเป็นเด็กอีกครั้งเลยล่ะ!
ในที่สุด
เขาก็เดินเปลือยเปล่าทีละก้าวไปจนถึงข้างหน้าหญิงสาวที่เหม่อลอย
“เธอไม่ได้ยินฉันพูดเหรอ?”
...
...
“เป็นยังไงบ้าง! ยังติดต่อไม่ได้อีกเหรอ?!”
“ขอโทษครับ! การรบกวนจากกลิ่นอายอันน่าสะพรึงเมื่อครู่นี้ ดูเหมือนจะสร้างความเสียหายแก่คริสตัลสื่อสารพอสมควร! คลื่นเสียงใช้การไม่ได้แล้ว แต่ควรจะฉายภาพจากฝั่งหลิวลี่เติงได้!”
“เร็วเข้า! รีบเชื่อมต่อเร็ว!”
“ได้แล้ว! เชื่อมต่อได้แล้ว! กำลังสร้างการสื่อสาร! ผมจะดึงภาพจากตรงนั้นมาให้ทันที!”
ชั่วขณะหนึ่ง
บนคริสตัลตรงหน้าพวกเขา ระลอกคลื่นสว่างวาบขึ้นมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับจุดรบกวนแคร่กๆ ภาพก็เริ่มปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว
และเจ้าหน้าที่ธุรการทั่วทั้งสำนักงานใหญ่ของนักล่าปีศาจต่างก็รีบรุดเข้ามารวมตัวกัน
ทีมนักล่าปีศาจระดับสูงได้ส่งออกไปแล้ว แต่กว่าจะไปถึงถนนเฟืองทองก็ยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก
พวกเขาทำได้เพียงหวังว่าหลิวลี่เติงจะต้องไม่เป็นอะไร!
ไม่งั้น...ไม่งั้น...
“เชื่อมต่อได้แล้ว!”
วินาทีถัดมา
พวกเขาเห็นภาพที่ฉายออกมาจากคริสตัลที่หน้าอกของหลิวลี่เติงอย่างชัดเจน
ต่างก็รีบจ้องไปทันที
เห็นเพียงตรงกลางภาพ ในทิศที่หันเข้าหากล้อง มีบางสิ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น ซึ่งยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้ในชั่วขณะ
“นั่น...”
“...”