เวลาตีสอง เครื่องบินพิเศษลำหนึ่งลงจอดที่สนามบินชานเมืองด้านตะวันตกของนครหลวง
ไม่ไกลจากทางวิ่งมีรถธงแดงสีดำจอดอยู่ ป้ายทะเบียนทหารพื้นขาว ไฟหน้าปิดสนิท
จ้าวเว่ยกั๋วลงจากบันไดเครื่องบิน ลมหนาวพัดเข้าคอเสื้อ เขาหดคอโดยไม่รู้ตัว
พลทหารคุ้มกันเดินตามหลัง มือกอดกระเป๋าเอกสารสีดำไว้แนบอกแน่น
เมื่อทุกคนขึ้นรถแล้ว จ้าวเว่ยกั๋วเอนพิงเบาะหลัง หลับตาลง
ไม่รู้ว่าผู้อาวุโสจะมองเรื่องนี้อย่างไร จะให้ความสำคัญหรือไม่ แล้วเบื้องบนจะจัดการอย่างไร
คนขับไม่พูดอะไรตลอดทาง พอสตาร์ตรถก็ขับออกจากสนามบินอย่างมั่นคง
สี่สิบนาทีต่อมา รถเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายเล็กที่ไม่มีป้ายบอกทาง ต้นสนสองข้างทางบดบังแสงจันทร์ไปครึ่งหนึ่ง เบื้องหน้ามองเห็นกำแพงสูงใหญ่และเรือนพักอันโอ่อ่าอยู่ราง ๆ หน้าประตูมีทหารยามถืออาวุธครบมือยืนประจำการ
หลังผ่านด่านรักษาความปลอดภัยสองชั้น และถูกตรวจเอกสารที่ป้อมยามอีกสามครั้ง รถก็จอดลงหน้าตึกหลังเล็กแบบโบราณ
จ้าวเว่ยกั๋วรีบลงจากรถแล้วจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย ชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบต้น ๆ ยืนรออยู่ตรงประตู ในมือถือแก้วเคลือบที่ยังมีไอร้อนลอยขึ้นมา
“เลขาหลิว ผู้อาวุโสเข้านอนหรือยังครับ?” จ้าวเว่ยกั๋วมองชายคนนั้นด้วยท่าทีเป็นมิตร
“ท่านผู้นำอาวุโสรอคุณอยู่ตลอดครับ” เลขาหลิวยื่นแก้วเคลือบในมือให้ “เว่ยกั๋ว อากาศหนาว เอามืออุ่นก่อนเถอะ”
“เรื่องสำคัญต้องมาก่อนครับ! ผมไปพบผู้อาวุโสก่อน!”
จ้าวเว่ยกั๋วโบกมือแล้วก้าวฉับ ๆ เข้าไปในเรือน
เขาเดินไปถึงเรือนด้านหลัง ผลักประตูห้องหนังสือเข้าไป เห็นจ้าวหยวนเฉานั่งอยู่บนเก้าอี้หวาย ผมขาวโพลน สวมเสื้อคลุมทหารสีเขียวสน แว่นสายตายาวพาดอยู่บนสันจมูก มือบีบเอกสารภายในฉบับหนึ่งไว้
แสงจากโคมตั้งโต๊ะสีเหลืองสลัวส่องลงบนใบหน้าด้านข้าง รอยแผลเป็นหลายเส้นยังพอมองเห็นบนใบหน้าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานาน
“พ่อครับ” จ้าวเว่ยกั๋วรีบก้าวเข้าไปหา แล้วเอ่ยทักทายด้วยความเคารพ
จ้าวหยวนเฉาเงยหน้ามองลูกชาย ถอดแว่นสายตายาวออก
“ในโทรศัพท์พูดเสียร้ายแรงขนาดนั้น ตกลงเกิดอะไรขึ้น?”
จ้าวเว่ยกั๋วหยิบแท็บเล็ตเครื่องหนึ่งออกจากกระเป๋าเอกสาร วางลงบนโต๊ะหนังสือ “เรื่องนี้อธิบายยาก ต่อให้ผมเล่า พ่อก็อาจไม่เชื่อ ดูวิดีโอก่อนสักคลิปเถอะครับ”
วิดีโอนั้นคือภาพจากกล้องวงจรปิดคลังเก็บของหมายเลข 3 ที่พลทหารคุ้มกันคัดลอกมา
ในภาพ จ้าวเว่ยกั๋วยืนอยู่ทางซ้าย ส่วนจ้าวหย่วนเฉียวอยู่ทางขวา บนพื้นมีกองปืนไรเฟิลแบบ 56 สามร้อยกระบอก กระสุนหลายสิบลัง และยุทโธปกรณ์อื่น ๆ
เวลาผ่านไป จ้าวหย่วนเฉียวหยิบนาฬิกาพกออกมา แสงสีขาวแผ่ออกมาจากหน้าปัด สว่างขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนที่อาวุธยุทโธปกรณ์ทั่วพื้นจะหายวับไปในที่สุด...
จ้าวหยวนเฉาดูวิดีโอซ้ำไปซ้ำมาสองรอบ
รอบแรกเขาไม่พูดอะไร พอรอบที่สองดูไปได้ครึ่งหนึ่ง สีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นเรื่อย ๆ เขากดหยุดภาพ ขยายภาพให้ใหญ่ แล้วจ้องเฟรมสุดท้ายก่อนจ้าวหย่วนเฉียวจะหายไป
“เจ้ารอง วิดีโอนี่ผ่านการตัดต่อหรือเปล่า?”
“ผมอยู่ในเหตุการณ์ พลทหารคุ้มกันของผมเป็นคนคัดลอกวิดีโอด้วยตัวเอง ไม่มีใครอื่นแตะต้อง ผมให้เขาลบไฟล์ต้นฉบับ เหลือไว้แค่สำเนานี้”
“ลบแล้วหรือ?” จ้าวหยวนเฉาขมวดคิ้ว
“ไม่ลบไม่ได้ครับ ยิ่งมีคนรู้น้อยยิ่งดี” จ้าวเว่ยกั๋วดึงเก้าอี้มานั่ง “พ่อครับ ผมเห็นเขาหายไปกับตาตัวเอง ปืนไรเฟิลแบบ 56 สามร้อยกระบอก กระสุนหนึ่งแสนนัด เครื่องยิงจรวดแบบ 40 สองสิบกระบอก ปืนครกขนาด 82 มม. สี่กระบอก ระเบิดมือห้าร้อยลูก แล้วยังมียาสำรองสำหรับสงครามอีกชุดหนึ่ง ทั้งหมดอยู่ตรงหน้าผม แสงสีขาววาบเดียวก็หายเกลี้ยง”
จ้าวหยวนเฉาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมา น้ำชาในถ้วยเย็นชืดแล้ว เขาจิบไปคำหนึ่งแล้วค่อย ๆ วางลง
“ยังไม่พอ!” จ้าวหยวนเฉาส่ายหน้า
“พ่อหมายความว่าอย่างไรครับ?”
“ส่งคนไปทำลายฮาร์ดดิสก์ที่เก็บวิดีโอทันที ทำลายทางกายภาพด้วย อีกอย่าง จัดที่พักแยกให้ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ แล้วบอกคนนอกว่าออกไปปฏิบัติภารกิจ”
“ผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ครับ!”
ไม่กี่นาทีต่อมา จ้าวเว่ยกั๋วกลับเข้ามาในห้องพร้อมโทรศัพท์ เขาพยักหน้า
จ้าวหยวนเฉาครางรับเบา ๆ “ตอนนี้เจ้าเด็กนั่นอยู่ที่ไหน?”
“เขาบอกว่ากลับไปปี 1940 แล้ว ตอนนี้มีตัวตนเป็นพลยิงปืนครกหวังเฉิงจู้ สังกัดกองทหารใหม่ที่หนึ่ง กองพลที่ 386 ของกองทัพที่แปด กองกำลังของเขากำลังปะทะกับกรมทหารซากาตะของญี่ปุ่น...”
“กองกำลังของหลี่อวิ๋นหลงหรือ?”
“ใช่ครับ กองทหารใหม่ที่หนึ่งในเรื่อง ‘กระบี่ส่องประกาย’ นั่นแหละ”
จ้าวหยวนเฉาลูบถ้วยชา มือเหี่ยวย่นขยับคลึงถ้วยไปมา
ภายในห้องหนังสือเงียบสงัด มีเพียงเสียงนาฬิกาแขวนผนังเดินติ๊กต่อก
ผ่านไปราวครึ่งนาที เขาจึงค่อย ๆ ลุกขึ้น เดินไปหลังโต๊ะหนังสือ แล้วหยิบกระดาษจดหมายช่องตารางสีแดงปึกหนึ่งออกจากลิ้นชัก ก่อนหมุนเปิดฝาปากกาหมึกซึม
“เล่าทุกอย่างที่เห็นและได้ยินมาตั้งแต่ต้นจนจบ อย่าตกหล่นแม้แต่คำเดียว”
จ้าวเว่ยกั๋วเริ่มเล่าตั้งแต่ได้รับรายงานจากทหารยามหน้าประตูเขตทหาร ไปจนถึงสิ่งที่จ้าวหย่วนเฉียวอธิบายเรื่องการข้ามเวลาในห้องสอบสวน วิธีพิสูจน์ตัวตน การเลือกอุปกรณ์ และการหายตัวไปในท้ายที่สุด
จ้าวหยวนเฉาฟังไปเขียนไป ลายมือเป็นระเบียบเรียบร้อย บางครั้งก็หยุดถามรายละเอียดสองสามคำ
คำถามล้วนเจาะจง เช่น สีหน้าของจ้าวหย่วนเฉียวตอนพูด สีของแสงจากนาฬิกาพก ระยะเวลาที่แสงสีขาวปรากฏ ปฏิกิริยาของคนอื่นในเหตุการณ์ และเขาหายไปอย่างไร...
เมื่อจ้าวเว่ยกั๋วเล่าจบ จ้าวหยวนเฉาก็เขียนคำสุดท้ายเสร็จ เขาพับกระดาษอย่างระมัดระวัง ใส่ลงในซองกระดาษสีน้ำตาล แล้วประทับตราขี้ผึ้งปิดปากซอง
“รออยู่ที่นี่ ก่อนฉันกลับ ห้ามไปไหนทั้งนั้น!”
“ครับ พ่อ”
จ้าวหยวนเฉาสวมเสื้อคลุมทหาร ถือซองจดหมายออกจากห้องหนังสือ
ภายในห้อง จ้าวเว่ยกั๋วนั่งอยู่บนเก้าอี้ เงยหน้ามองพระจันทร์เต็มดวงนอกหน้าต่าง จู่ ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบไปตามสันหลัง
เขาลูบกระเป๋าเสื้อด้านใน สัมผัสกระดาษแผ่นที่เขียนที่อยู่พ่อแม่ของจ้าวหย่วนเฉียวได้เรียบลื่น เขาข่มใจไม่ให้หยิบออกมาอ่านซ้ำอีกครั้ง
“คงต้องรอกลับไปก่อน แล้วค่อยจัดการเรื่องครอบครัวของเจ้าเด็กนั่น”
จ้าวหยวนเฉากลับมาอีกครั้งตอนฟ้าใกล้สาง
ด้านหลังเขามีชายวัยกลางคนสวมชุดจงซานเดินตามมา มือหิ้วกระเป๋าหนังสีดำ
“นี่คือเลขาโจว” จ้าวหยวนเฉาแนะนำ “เป็นคนจากเบื้องบน เรื่องอื่นไม่ต้องถามให้มาก”
เลขาโจวพยักหน้าทักทาย เปิดกระเป๋าหนังแล้วหยิบคอมพิวเตอร์โน้ตบุ๊กออกมา เชื่อมต่อกับแท็บเล็ต
เขาก้มหน้าจ้องจอ ทำงานอยู่ราวครึ่งชั่วโมง ระหว่างนั้นไม่พูดแม้แต่คำเดียว
จ้าวเว่ยกั๋วสังเกตว่าอีกฝ่ายใช้โปรแกรมหลายตัว วิเคราะห์วิดีโอทีละเฟรม ตรวจสอบข้อมูลกำกับ เปรียบเทียบแสงกับเงา
“ท่านจ้าว” เลขาโจวปิดคอมพิวเตอร์ “วิดีโอไม่มีร่องรอยการตัดต่อ และไม่พบลักษณะของภาพที่สร้างด้วยปัญญาประดิษฐ์ ข้อมูลกำกับครบถ้วน การประทับเวลาต่อเนื่อง การติดตามแสงเป็นปกติ และการทอดเงาสอดคล้องกับกฎฟิสิกส์ครับ”
จ้าวหยวนเฉามองอย่างคมกริบ “ยืนยันได้หรือ?”
“ได้ครับ” เลขาโจวหยุดไปครู่หนึ่ง “แต่เรื่องนี้ใหญ่เกินไป ผมต้องนำวิดีโอกลับไปตรวจสอบเพิ่มเติม”
จ้าวหยวนเฉาหันไปมองจ้าวเว่ยกั๋ว
จ้าวเว่ยกั๋วรีบตอบ “วิดีโอมีแค่สำเนานี้ ไฟล์ต้นฉบับในฮาร์ดดิสก์ถูกทำลายไปแล้วครับ”
“อืม” เลขาโจวพยักหน้า “ผู้อำนวยการจ้าวทำถูกแล้วครับ”
หลังเลขาโจวจากไป จ้าวหยวนเฉากลับไปนั่งบนเก้าอี้หวายอีกครั้ง
ฟ้าสว่างราง ๆ แล้ว เสียงนกกระจอกร้องเจื้อยแจ้วดังมาจากนอกหน้าต่าง
จ้าวเว่ยกั๋วมองใบหน้าที่ซีดลงเล็กน้อยของบิดา
“พ่อ ไปนอนพักสักหน่อยดีไหมครับ?”
จ้าวหยวนเฉาหรี่ตา โบกมือเบา ๆ “จะนอนอะไร ถ้าเรื่องนี้เป็นจริง ประเทศเราก็จะก้าวขึ้นไปอีกขั้น แต่ถ้าเป็นเรื่องโกหก ตาแก่อย่างฉันคงไม่มีหน้าเหลือแล้ว”
จ้าวเว่ยกั๋วไม่ตอบ
พ่อลูกนั่งอยู่ในห้องหนังสือ ไม่มีใครเอ่ยปากอีก
นาฬิกาแขวนผนังตีหกครั้ง
โทรศัพท์สีแดงบนโต๊ะของจ้าวหยวนเฉาดังขึ้นกะทันหัน
เขายกหูโทรศัพท์ขึ้น ฟังอยู่ไม่กี่วินาที สีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นทันที
“ครับ!”
“ใช่ครับ!”
“ผมจะไปเดี๋ยวนี้!”
หลังวางสาย จ้าวหยวนเฉาก็ลุกขึ้น หยิบเครื่องแบบทหารที่รีดเรียบกริบออกจากตู้เสื้อผ้า จ้าวเว่ยกั๋วช่วยติดกระดุมคอเสื้อให้ แล้วก้มลงปัดฝุ่นบนรองเท้าหนัง
“พ่อ หรือว่า...”
“อย่าถาม อย่าพูด!” จ้าวหยวนเฉาจัดเครื่องแบบให้เรียบร้อย แล้วหันมามองลูกชาย “รออยู่ที่นี่ ห้ามไปไหนทั้งนั้น”
หลังจ้าวหยวนเฉาออกจากบ้าน จ้าวเว่ยกั๋วก็อยู่ในห้องหนังสือตามลำพังตลอดทั้งวัน
ตอนเที่ยง เลขาหลิวยกอาหารมาให้ เขาตักกินไปสองคำก็เลื่อนจานไปไว้ข้าง ๆ
ช่วงบ่าย เขาลองโทรหาพลทหารคุ้มกัน แต่ไม่มีใครรับสาย
โทรอีกครั้ง โทรศัพท์ก็ตัดเข้าสู่ระบบปิดเครื่องโดยตรง
ใจเขากระตุกวูบ เขาเข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น
หกโมงเย็น จ้าวหยวนเฉาผลักประตูห้องหนังสือเข้ามา
ยามก้าวเข้ามา ฝีเท้าของเขายังคงมั่นคง ทว่าจ้าวเว่ยกั๋วเห็นว่ามือที่กำลังปลดกระดุมเครื่องแบบสั่นอยู่
“พ่อครับ”
จ้าวหยวนเฉาไม่พูดอะไร หยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกจากกระเป๋าเอกสารแล้ววางลงบนโต๊ะ
หัวกระดาษสีแดง ชื่อเอกสารมีเพียงสี่คำ: ลับที่สุด ด่วนที่สุด
ด้านล่างประทับตราส่วนตัวที่จ้าวเว่ยกั๋วเคยเห็นแต่ในตำนาน
“ผู้นำอาวุโสอนุมัติด้วยตนเอง” จ้าวหยวนเฉามองอย่างคมกริบ “จะจัดตั้งคณะทำงานเฉพาะกิจเพื่อดูแลเรื่องนี้ ฉันเป็นหัวหน้าคณะ แกเป็นรองหัวหน้า ตั้งแต่วันนี้ เรื่องนี้จะรายงานตรงต่อรัฐบาล ไม่ผ่านขั้นตอนกลางใด ๆ”
จ้าวเว่ยกั๋วหยิบเอกสารขึ้นมา ฝ่ามือสั่นเล็กน้อย
เขาพลิกไปหน้าสุดท้าย เห็นคำสั่งของผู้นำอาวุโสมีเพียงแปดคำ:
“ไม่ว่าต้องแลกด้วยสิ่งใด ก็ต้องสนับสนุนเต็มกำลัง”
จ้าวหยวนเฉานั่งลงบนเก้าอี้หวาย ถอดหมวกวางบนเข่า “เว่ยกั๋ว แกรู้ไหมว่านี่หมายความว่าอย่างไร?”
“รู้ครับ”
“ไม่ แกไม่รู้หรอก” จ้าวหยวนเฉาเงยหน้ามองลูกชาย “เชื่อไหมว่าวันนี้ตอนประชุม ผู้นำอาวุโสจัดลำดับความสำคัญของเรื่องนี้ไว้เหนือเรื่องใหญ่ทุกเรื่อง”
จ้าวเว่ยกั๋วกลืนน้ำลาย “แล้วตอนนี้เราควรทำอย่างไรครับ?”
“รอ” จ้าวหยวนเฉาตอบ “เขาบอกว่าจะกลับมาในอีกเจ็ดวัน สิ่งที่เราต้องทำคือเตรียมทุกอย่างให้พร้อมก่อนเขากลับมา”
“เตรียมอะไรครับ?”
จ้าวหยวนเฉาหยิบแผนที่แผ่นหนึ่งออกจากกระเป๋าเอกสาร คลี่วางราบลงบนโต๊ะ
จ้าวเว่ยกั๋วชะโงกเข้าไปดู บนแผนที่มีข้อความระบุชัดว่าแผนปฏิบัติการทางทหารในภาคเหนือของจีน ปี 1940 และเต็มไปด้วยเครื่องหมายที่เขียนด้วยดินสอสีแดงกับสีน้ำเงิน
“คราวหน้าเขากลับมา จะให้เอาปืนกลับไปแค่ไม่กี่ร้อยกระบอกไม่ได้” จ้าวหยวนเฉาเคาะนิ้วลงบนแผนที่ “สงครามต้องอาศัยข่าวกรอง เราจะเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ให้พวกญี่ปุ่นในภาคตะวันตกเฉียงเหนือของมณฑลซานซีได้ลิ้มรสกันสักตั้ง”
จ้าวเว่ยกั๋วมองสถานที่ชื่อสันเขาชางอวิ๋นบนแผนที่ แล้วพลันนึกถึงคำพูดของจ้าวหย่วนเฉียวก่อนจากไป
“ผู้บังคับบัญชา คราวหน้าผมกลับมา จะเอาดาบบัญชาการของญี่ปุ่นมาให้เล่มหนึ่ง แถมสาวญี่ปุ่นอีกคน...”
เขาอดหัวเราะออกมาไม่ได้
จ้าวหยวนเฉาเงยหน้า “หัวเราะอะไร?”
“ไม่มีอะไรครับ” จ้าวเว่ยกั๋วกลั้นยิ้ม “พ่อครับ ผมแค่คิดว่าเจ้าเด็กนั่นอยู่ในปี 1940 ตอนนี้คงกำลังสู้ตายกับพวกญี่ปุ่นอยู่”
จ้าวหยวนเฉาชี้ไปบนแผนที่ “เพราะอย่างนั้นเราต้องลงมือให้เร็ว ใช้ทฤษฎีการทำสงครามสมัยใหม่วิเคราะห์ภูมิประเทศ จัดวางกำลังพล วางแผนส่งกำลังบำรุง และกำหนดสัดส่วนอาวุธเบากับอาวุธหนัก...”
พูดถึงตรงนี้ จ้าวหยวนเฉาก็ถอนหายใจ
“สหายร่วมรบรุ่นก่อนลำบากกันเหลือเกิน!”
นอกหน้าต่างมืดสนิทแล้ว แต่ภายในห้องหนังสือยังสว่างไสว แสงไฟส่องเอกสารหัวกระดาษแดงบนโต๊ะ ส่องแผนที่การทหารปี 1940 และทอดเงาสองพ่อลูกที่กำลังวิเคราะห์สถานการณ์ไปทีละขั้น
ส่วนภาคตะวันตกเฉียงเหนือของมณฑลซานซีเมื่อหลายสิบปีก่อน เสียงปืนใหญ่บนสันเขาชางอวิ๋นดังกึกก้องต่อเนื่อง