สันเขาชางอวิ๋น ภายในถ้ำลับแห่งหนึ่ง
ระลอกคลื่นบางเบาพลันไหวกระเพื่อมกลางอากาศ จากนั้นเงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างไร้ที่มา แสงสีขาวจางหายไป จ้าวหย่วนเฉียวพลันรู้สึกขาอ่อน ทิ้งตัวลงกองเศษหินทั้งร่าง
แผ่นหลังถูกหินทิ่มจนเจ็บแปลบ ก้นแทบจะแตกเป็นสี่ซีก เขานอนแผ่อยู่เกือบครึ่งนาที กว่าจะฟื้นตัวขึ้นมาได้
“บัดซบ! คราวหน้าก่อนส่งตัวไปต้องเตรียมที่ลงให้ดี ไม่อย่างนั้นถึงไม่โดนปืนพวกญี่ปุ่นยิงตาย ก็ต้องถูกระบบเฮงซวยนี่เล่นงานจนตาย!”
จ้าวหย่วนเฉียวลืมตาขึ้น กวาดตามองรอบด้าน ผนังหินเหนือศีรษะมืดสนิท เถาวัลย์แห้งหลายเส้นห้อยย้อยจากปากถ้ำ พอลมพัดก็ส่งเสียงกรอบแกรบ ที่นี่คือถ้ำหลุมแมวร้างแห่งเดิมก่อนเขาจากไป
“กลับมาแล้วหรือ?”
เขาใช้มือยันพื้นลุกขึ้นยืน พลางยกมือแตะหน้าอกตามสัญชาตญาณ ก่อนจะถอนหายใจโล่งอก
“นาฬิกาพกยังอยู่!”
แต่ตัวเรือนร้อนจัด แม้จะอยู่ใต้เสื้อก็ยังสัมผัสได้ถึงไอร้อนที่แผ่ออกมา
เขาหยิบนาฬิกาพกออกมา แสงสีขาวบนหน้าปัดหายไปแล้ว เข็มนาฬิกากลับมาแสดงเวลาในเขตเวลาปัจจุบัน
วันที่ 17 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1940 เวลา 14 นาฬิกา 10 นาที
จ้าวหย่วนเฉียวหลับตาลง จิตสำนึกจมดิ่งเข้าไปในมิติของนาฬิกาพก
พื้นที่สิบตารางเมตรอัดแน่นไปด้วยของ สามร้อยกระบอกวางเรียงเป็นสามกอง กระสุนหนึ่งแสนนัดบรรจุอยู่ในลังเหล็ก เครื่องยิงจรวดต่อต้านรถถังแบบใช้แล้วทิ้งรุ่น 40 สองสิบกระบอกพิงอยู่ที่มุม ปืนครกขนาด 82 มิลลิเมตรสี่กระบอกถอดขาตั้งวางราบ กระสุนปืนใหญ่ห้าร้อยนัดเรียงเป็นระเบียบ ยังมีเวชภัณฑ์กับระเบิดมืออีกชุดหนึ่ง
เพียงเขานึกคิด สิ่งของต่าง ๆ ในมิติก็ปรากฏขึ้นบนพื้นทีละชิ้น กินพื้นที่ไปกว่าครึ่งถ้ำ
จ้าวหย่วนเฉียวหยิบปืนไรเฟิลจู่โจมรุ่น 56 ขึ้นมาลูบคลำ
ตัวปืนเย็นเฉียบ น้ำมันหล่อลื่นเคลือบลื่นเนียน ลำกล้องแข็งแกร่ง ตัวปืนวาววับเป็นประกายเย็นเยียบ เขาฉีกกระดาษน้ำมันมาชิ้นหนึ่ง เช็ดลำกล้อง ก่อนจะหยิบซองกระสุนขึ้นมาอัดกระสุนจนเต็ม แล้วเสียบเข้ากับตัวปืน
เขาคุ้นมือกับปืนกระบอกนี้ ใช้ได้ถนัดนัก สมัยเป็นทหารในกองทัพเคยฝึกยิงเป้านับครั้งไม่ถ้วน
ปืนไรเฟิลจู่โจมรุ่น 56 มีความแม่นยำเพียงปานกลาง แรงถีบก็สูง แต่ข้อดีคือทนทานสมบุกสมบัน อำนาจการยิงรุนแรง หากสาดกระสุนใส่ศัตรูในระยะใกล้ก็เหมือนเกี่ยวข้าว กวาดทีเดียวล้มเป็นแถบ
ในภาคตะวันตกเฉียงเหนือของมณฑลซานซีเมื่อปี 1940 อาวุธประจำกายที่ดีที่สุดในมือพวกญี่ปุ่นก็คือปืนเลื่อนลูกเลื่อนสามแปด ยิงหนึ่งนัดก็ต้องดึงลูกเลื่อนหนึ่งครั้ง
เขาประทับปืน เล็งไปทางปากถ้ำ แล้วอดทอดถอนใจไม่ได้
“นี่สิถึงจะเรียกว่าของจริงสำหรับจัดการพวกญี่ปุ่น ปืนสามแปดเทียบกับกระบอกนี้แล้ว ยังสู้ไม้ฟืนที่บ้านนอกไม่ได้เลย!”
จ้าวหย่วนเฉียววางปืนลง แล้วตรวจเครื่องยิงจรวดต่อต้านรถถังแบบใช้แล้วทิ้งรุ่น 40 กับปืนครกขนาด 82 มิลลิเมตรอีกครั้ง ทุกชิ้นยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ มีน้ำมันหล่อลื่นเคลือบอยู่ทั่ว
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเช็ดเครื่องยิงจรวดหนึ่งกระบอกกับปืนครกหนึ่งกระบอกให้สะอาด ส่วนที่เหลือไม่ได้แตะต้อง ตั้งใจว่าเดี๋ยวจะให้หลี่อวิ๋นหลงส่งคนมาขนไป
เขามุดออกจากถ้ำ ใช้กิ่งไม้กับหญ้าแห้งปิดปากถ้ำ แล้วขนก้อนหินมาหลายก้อนกั้นทางเดินไว้
จากนั้นถอยหลังไปสองสามก้าว สำรวจดูอย่างพอใจ ก่อนปัดฝุ่นออกจากมือ
หากไม่เพ่งมองให้ดี ก็ไม่มีทางดูออกว่าตรงนี้มีปากถ้ำซ่อนอยู่
จ้าวหย่วนเฉียวก้มตัววิ่งไปทางแนวรบ
บนสันเขาชางอวิ๋น เสียงปืนดังถี่รัวราวกับเมล็ดถั่วถูกคั่ว สลับกับเสียงทึบของเครื่องยิงลูกระเบิดและเสียงปืนกลหนักรัวเป็นชุด
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืนและควันฝุ่น จนแสบคอ
จ้าวหย่วนเฉียววิ่งไปได้ช่วงหนึ่ง ก็เห็นทหารหลายคนหมอบอยู่ในสนามเพลาะแนวหน้าหลังเนินดิน คอยยิงสกัดศัตรู พอยิงหนึ่งนัดก็จะก้มหน้านับกระสุนในมืออย่างระมัดระวัง
เสียงปืนใหญ่ดังมาจากในแนวรบเป็นระยะ ลูกกระสุนหลงทางบางนัดพุ่งมา กระแทกเนินดินดังปุ ๆ
เพิ่งวิ่งเข้าใกล้สนามเพลาะ เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนกังวานของหลี่อวิ๋นหลง
“จางต้าปียว! จัดการปืนกลหนักกระบอกนั้นซะ!”
“แค่ปืนกลกระบอกเดียวยังจัดการไม่ได้ ปกติกินข้าวเปล่าโตมาหรือไงวะ?”
จางต้าปียวที่ยืนอยู่ข้าง ๆ หน้าตาเปื้อนฝุ่น เขายกมือปาดหน้า พลางกระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ
“ไกลเกินไปครับผู้บังคับกองพัน ระเบิดมือขว้างไม่ถึง ต้องใช้ปืนใหญ่ยิงถล่มเท่านั้น!”
“แล้วปืนใหญ่อยู่ไหน? ปืนใหญ่ของข้าอยู่ไหน!” หลี่อวิ๋นหลงกระชากหมวกออกจากหัวแล้วขว้างลงพื้น ชี้ด่ากราดไปทั่ว “ไอ้หวังเฉิงจู้ตัวดีนั่นหายหัวไปไหน? เรียกตั้งนานแล้ว คนอยู่ไหน!”
“บัดซบ! ข้าจะยิงเป้ามันให้ได้!”
กองทัพที่แปดไม่มีอาวุธหนักอยู่แล้ว ปืนครกที่หวังเฉิงจู้รับผิดชอบเป็นของล้ำค่าชิ้นเดียวของกองทหาร
บัดนี้เมื่อขาดพลปืนครกอย่างเขาไป พอปืนกลหนักแบบเก้าสองของญี่ปุ่นเปิดฉากยิง ก็กดกองทหารใหม่ที่หนึ่งไว้จนไม่มีใครกล้าเงยหน้า
เครื่องยิงลูกระเบิดหลายลูกตกลงมาจากฟ้า ระเบิดเสียงดังสนั่น ผู้คนในสนามเพลาะต่างหมอบราบกับพื้น หน่วยพยาบาลรีบเข้าไปช่วย ก่อนจะหามผู้บาดเจ็บออกไปอีกสองคน
จ้าวหย่วนเฉียวเร่งฝีเท้าไปหา พลางตะโกนเสียงดัง
“ผู้บังคับกองพัน ผมอยู่นี่ครับ!”
หลี่อวิ๋นหลงหันขวับ ดวงตาลุกวาวด้วยโทสะ ก้าวพรวดเดียวมาถึงแล้วคว้าคอเสื้อจ้าวหย่วนเฉียวไว้
“จู้จื่อ แกหายหัวไปไหนมา? ข้างหน้ากำลังรบกันจนคนตาย แกกลับไปหลบอยู่ข้างหลังเล่นซ่อนหา หนีทัพใช่ไหมวะ?”
“เชื่อไหมว่าข้าจะยิงแกทิ้งเดี๋ยวนี้!”
จ้าวหย่วนเฉียวไม่ได้ขัดขืน เขาโน้มไปกระซิบข้างหูหลี่อวิ๋นหลงด้วยเสียงที่มีเพียงสองคนได้ยิน
“ผู้บังคับกองพัน ใจเย็นก่อนครับ ผมเจอของดีมาไม่น้อย เอาไว้จัดการพวกญี่ปุ่นได้แน่”
“จัดการบ้าอะไร!” หลี่อวิ๋นหลงถ่มน้ำลายกระเด็น “หนีทัพในสนามรบ ถ้าข้าไม่อนุญาต ต่อให้ไปหาท่านเง็กเซียนก็ช่วยอะไรแกไม่ได้!”
ถึงปากจะด่า หลี่อวิ๋นหลงก็ยังยื่นมือออกมา “รีบเอาออกมาให้ข้าดู ถ้าทำให้ข้าพอใจไม่ได้ วันนี้แกก็ยังต้องโดนยิงเป้า!”
“ของไม่ได้อยู่แถวนี้ครับ” จ้าวหย่วนเฉียวพูดเสียงเบา “ผู้บังคับกองพันต้องไปกับผมสักรอบ ดูแล้วถ้ายังอยากยิงผมทิ้ง ก็ไม่ต้องรบกวนท่าน ผมจัดการตัวเองได้”
หลี่อวิ๋นหลงชะงักไป ก่อนจะกวาดตามองจ้าวหย่วนเฉียวตั้งแต่หัวจรดเท้า
เมื่อก่อนเจ้าหมอนี่เงียบเป็นเป่าสาก วัน ๆ กอดลำกล้องปืนครกนอนเหมือนกอดเมีย
แต่ตอนนี้แม้หน้าจะเปื้อนฝุ่น ทว่ากลับดูกระปรี้กระเปร่า ดวงตาเป็นประกาย ราวกับกลายเป็นคนละคน
“เจ้านี่คงมีของดีจริง ๆ สินะ!” หลี่อวิ๋นหลงลอบคิด “หรือไปหาปืนใหญ่กระบอกใหม่มาได้อีกแล้ว?”
“จางต้าปียว ทางนี้ฝากเจ้าคุมไว้ก่อน ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็กลับ!” หลี่อวิ๋นหลงปล่อยมือแล้วสั่ง ก่อนจะถลึงตามองจ้าวหย่วนเฉียว “นำทางไป! ถ้าแกกล้าหลอกข้า ดูสิว่าข้าจะจัดการแกยังไง”
ทั้งสองวิ่งย้อนตามสนามเพลาะสื่อสารไปประมาณร้อยเมตร ก่อนจะมุดเข้าไปในพุ่มไม้บนไหล่เขา
ไม่กี่นาทีต่อมา จ้าวหย่วนเฉียวแหวกกิ่งไม้แห้ง เผยให้เห็นถ้ำหลุมแมวแห่งนั้น
“ผู้บังคับกองพัน ของดีอยู่ข้างในครับ”
“แกนี่ทำลึกลับเสียจริง ไม่รู้ไปเรียนมาจากใคร...” หลี่อวิ๋นหลงเพิ่งยื่นหน้าเข้าไป ก็ชะงักค้างไปทั้งร่าง
ภายในถ้ำแม้จะมืด แต่เขาเป็นทหารเก่าที่ออกรบกลางคืนและทำสงครามกองโจรมานาน แค่มองปราดเดียวก็รู้ว่ามีอะไรอยู่ในลังสีเขียวที่กองอยู่ตรงนั้น
เมื่อได้สติ หลี่อวิ๋นหลงรีบก้มตัวมุดเข้าไปในถ้ำ เดินไปหยุดตรงลังบรรจุกระสุนใบหนึ่ง แล้วยื่นมือไปแตะดวงตราผนึกบนลัง
เนื้อกระดาษยังดีกว่ากระดาษที่เขาใช้มวนบุหรี่เสียอีก
เขาไม่กล้าแกะออก
“โอ้สวรรค์! จู้จื่อ นี่แกไปปล้นคลังอาวุธของพวกญี่ปุ่นมาหรือไง?”
จากนั้นก็หันไปยังแถวปืนไรเฟิลจู่โจมรุ่น 56 ที่วางเรียงกันเป็นระเบียบ
หลี่อวิ๋นหลงกลืนน้ำลาย ยื่นมือไปหยิบขึ้นมากระบอกหนึ่ง
เขาไม่รังเกียจคราบน้ำมันบนตัวปืน ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ด ก่อนค่อย ๆ ดึงลูกเลื่อนออก เสียงโลหะกระทบกันดังแกร๊ก ก้องสะท้อนอยู่ในถ้ำ
“นี่...นี่มันปืนอะไร?”
หลี่อวิ๋นหลงหันกลับมา เบิกตาจ้องจ้าวหย่วนเฉียวเขม็ง “เอามาจากไหน?”
“รัฐให้มาครับ!” จ้าวหย่วนเฉียวตอบยิ้ม ๆ
“อะไรนะ?”