หลินหรูไห่ยิ้มน้อย ๆ
ในอุ้งมือเขากำหยกอยู่ชิ้นหนึ่ง
มันคือของหมั้นที่เจียงจิ้งเหวินส่งคืนมาแต่ครั้งนั้น เขาไม่รู้ว่าควรมอบของหมั้นนี้ให้หลินไต้อวี้หรือไม่ ตระกูลเจียงมีน้ำใจ เขาไม่อยากทำให้เจียงอวี้หวยต้องลำบาก
"ลูกพี่ลูกน้อง" เจี่ยเหลียนพลันเอ่ยยิ้ม ๆ "เจ้าไปดูยาของคุณน้าชายสักหน่อยเถอะว่าเรียบร้อยแล้วหรือยัง"
หลินไต้อวี้จึงลุกขึ้นเดินออกไป
หลังจากหลินไต้อวี้จากไป เจี่ยเหลียนนั่งลงข้างเตียงหลินหรูไห่ ยิ้มพลางกล่าว "คุณน้าชาย ก่อนที่ข้าจะมา ฮูหยินผู้เฒ่าก็ทรงเผยพระดำริอยู่บ้าง พระนางมีพระประสงค์จะให้สองตระกูลเราผูกสัมพันธ์แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ลูกพี่ลูกน้องอยู่ที่จวนเรา เปาอวี้ปฏิบัติต่อนางอย่างอ่อนน้อมคอยดูแลทุกอย่าง ข้าว่าลูกพี่ลูกน้องกับเปาอวี้ก็เข้ากันได้ดี หากมีเจตนา ลูกพี่ลูกน้องสุขภาพไม่สู้ดี อยู่ที่จวนเรา ย่อมดีกว่าต้องออกเรือนไปตระกูลอื่น"
หลินหรูไห่เหลือบมองเจี่ยเหลียนแวบหนึ่ง
เขาย่อมเข้าใจความหมายของเจี่ยเหลียน จวนเจี่ยต้องการสมรสกับหลินไต้อวี้ ตระกูลหลินไร้ผู้คนแล้ว ทรัพย์สมบัติของตระกูลหลินทั้งหมดก็จะตกเป็นสินเจ้าสาวของหลินไต้อวี้
เจี่ยเปาอวี้หรือ?
เขาไออีกครั้ง นิ่งเงียบไม่พูด
เจี่ยเหลียนไม่รู้ว่าเขาคิดอย่างไร เพียงแต่หลินหรูไห่ไม่ยอมปริปากตลอดหลายวันที่ผ่านมา เจี่ยเหลียนจึงได้แต่ล่าถอยออกไปอย่างจนใจ ในใจคิดว่า ข้าว่าเจ้าคงไม่ฟื้นขึ้นมาแล้วล่ะ ของของเจ้า วันหนึ่งก็ต้องถูกนำออกมา
เขาเกิดโทสะขึ้นมา จึงเรียกเด็กรับใช้สองคนออกไป สตรีแถบเจียงหนานนั้นช่างผิดแผกจากในเมืองหลวง น้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวล แววตาเอ่อล้นเสน่หา หอคณิกาและร้านสุรานั้นมีเสน่ห์เฉพาะตัว พอเขาเข้าสู่ดินแดนหอมนุ่มนวลนั้น ก็หลงลืมทุกสิ่งไปในทันที
ณ จวนหลิน หลินหรูไห่ถามหลินไต้อวี้ "อวี้เอ๋อร์ ที่จวนเจี่ย มีแต่เปาอวี้ที่เล่นกับเจ้าหรือ?"
หลินไต้อวี้พยักหน้า
"เจ้าใช้ชีวิตดีหรือไม่?" หลินหรูไห่ถามต่อ "มีเรื่องใดไม่สบายใจบ้าง?"
หลินไต้อวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เปาอวี้เล่นกับพี่สาวน้องสาวหลายคน ข้ามีเพียงผู้เดียว"
แววตานางเผยความโศกเศร้าลึกซึ้ง "ร่างกายท่านพ่อต้องแข็งแรงขึ้นนะเจ้าคะ อวี้เอ๋อร์อยากอยู่บ้าน"
"เหตุใดเล่า?"
ครั้งนี้หลินไต้อวี้กลับบ้าน เห็นบิดาสุขภาพย่ำแย่ เกรงว่าบิดาจะไม่วางใจ แต่เดิมจึงไม่ปริปากถึงเรื่องไม่สบายใจเหล่านี้ แต่ไหนเลยจะยังเด็กอยู่ เมื่อถูกบิดาถามอย่างอ่อนโยนเช่นนี้ นัยน์ตาก็พลันแดงเรื่อขึ้นมา "พวกเขาว่าข้าหยิ่งยโส ถือดี ดูแคลนผู้คน ต่างก็ไม่ชอบข้า"
"ผู้ใดกล่าวหาเจ้าดังนี้?"
"พวกบ่าว" หลินไต้อวี้ก้มหน้าพลางกล่าว "พวกสาวใช้เด็ก ๆ นั่น พวกนางล้วนชอบเล่นกับพี่สาวเป่า ไม่มีใครเล่นกับข้าเลย"
หลินหรูไห่ใช้แรงทั้งหมดที่มี ยกมือขึ้นลูบเส้นผมยาวของหลินไต้อวี้
"พี่สาวเป่าเป็นผู้ใด?"
หลินไต้อวี้เล่าให้ฟังเล็กน้อย หลินหรูไห่ก็เข้าใจ ธิดาตระกูลเซวี่ยที่ทำธุรกิจหลวง เขามองหลินไต้อวี้ ในใจแอบถอนใจ บิดาช่างไร้ความสามารถนัก ถึงกับปล่อยให้ธิดาตระกูลหลินต้องไปเทียบกับธิดาพ่อค้า
หลินไต้อวี้มีฐานะเช่นไร อาจารย์ที่บ้านของนางก็เป็นบัณฑิตที่สอบได้จิ้นซื่อ แล้วนางจะต้องไปประจบพวกบ่าว สาวใช้พวกนั้นด้วยหรือ?
แล้วเจี่ยเปาอวี้ผู้นั้น
ได้ยินว่าไม่เคยอ่านหนังสือ เหยียดหยามขุนนางบุ๋นและบู๊ ทุกวันรู้เพียงคลอเคลียในหมู่สตรี ยังจะเอาทรัพย์สมบัติมูลค่าล้านของตระกูลหลิน ไปยกลูกสาวคนเดียวของตระกูลให้แต่งด้วยงั้นหรือ?
เขาบีบหยกในมือแน่น
เขายังไม่ตาย อวี้เอ๋อร์ไปจวนเจี่ยก็เดินเข้าประตูข้าง ลุงใหญ่กับลุงรองก็ไม่ยอมพบแม้แต่คนเดียว คุณน้าสะใภ้ก็ไม่ค่อยเป็นมิตร เขารู้ว่าหวังฟูเหรินกับเจี่ยหมิ่นนั้นไม่ค่อยลงรอยกัน จะมอบอวี้เอ๋อร์ให้พวกเขาได้จริงหรือ?
หากไร้หนทางล่าถอยจริง ๆ เขาก็จนใจต้องใช้ทรัพย์สมบัติมหาศาลมาแลกอนาคตของหลินไต้อวี้ บัดนี้หยกในมือบีบจนร้อนผ่าวแล้ว หากตระกูลเจียงมีเจตนานี้จริง เจียงจิ้งเหวินกับเขาเป็นสหายสนิทกันหลายปี อุปนิสัยของเขากับภริยานั้น หลินหรูไห่เชื่อใจได้ เจียงอวี้หวยอนาคตไกลไร้ขีดจำกัด แม้จะอายุมากกว่าไปบ้าง อวี้เอ๋อร์ตอนนี้ก็สิบขวบแล้ว อีกสี่ห้าปีก็แต่งงานได้
เขาลังเล กำลังจะยื่นหยกให้หลินไต้อวี้ ก็มีเด็กรับใช้เข้ามารายงาน "นายท่าน มีใต้เท้าเจียงมาเยี่ยมท่านขอรับ"
หลินหรูไห่ดีใจล้นพ้นทันที หลินไต้อวี้มองเห็นสีหน้าที่ซีดเซียวจากโรคภัยของบิดาเปล่งประกายขึ้นอย่างฉับพลัน
"เชิญเร็วเข้า!"
เจียงจิ้งเหวินก้าวเร็วเข้ามาด้านใน
"หรูไห่" เขาเดินมาถึงข้างเตียง มองดูหลินหรูไห่ที่ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก รู้สึกเจ็บปวดใจ "เพิ่งจากกันไม่นาน เหตุใดเจ้าจึงกลายเป็นเช่นนี้?"
หลินหรูไห่ได้แต่มองเขานิ่งเขม็ง
หลินไต้อวี้ลุกขึ้นคารวะ นางยังจำเจียงจิ้งเหวินได้ "คารวะท่านอารองเจียง"
"เจ้าเติบใหญ่ขึ้นแล้ว" เจียงจิ้งเหวินกล่าว
"อวี้เอ๋อร์" หลินหรูไห่กล่าว "เจ้ากลับไปพักผ่อนที่ห้องก่อน บิดาจะสนทนากับท่านอารองเจียงสักครู่"
หลินไต้อวี้คำนับแล้วถอยออกไป
"จิ้งเหวิน" หลังจากหลินไต้อวี้จากไป หลินหรูไห่กล่าว "ข้าจะเชื่อใจเจ้าได้หรือไม่?"
เจียงจิ้งเหวินมองเขา "เจ้าหมายความว่ากระไร?"
หลินหรูไห่ยิ้มน้อย ๆ "ข้าต้องการส่งอวี้เอ๋อร์ไปอยู่ตระกูลเจียง"
"ว่ามาอย่างไร?" เจียงจิ้งเหวินถาม "นางพักอยู่ที่จวนตระกูลญาติทางมารดาไม่เหมาะสมหรือ?"
หลินหรูไห่เล่าคำพูดของเจี่ยเหลียนให้ฟังเล็กน้อย เจียงจิ้งเหวินฟังยิ่งโกรธ "อะไรกัน? รีบร้อนจะเขมือบสมบัติครอบครัวไร้ทายาทถึงเพียงนี้หรือ?"
หลินหรูไห่ยิ้มเจื่อน "จิ้งเหวิน ข้ายังไม่ตาย"
เจียงจิ้งเหวินตีตัวเองหนึ่งครั้ง
แววตาหลินหรูไห่มีรอยยิ้ม "ไม่ได้เจอกันนาน เจ้าก็ยังเป็นอย่างนี้"
เจียงจิ้งเหวินกล่าว "ข้าก็ยังเป็นข้าอยู่เสมอ เจ้าวางใจเถิด ของหมั้นตระกูลเจียงคืนให้เจ้าแล้ว อวี้หนิงก็คือลูกสะใภ้ของข้า ตราบใดที่ข้าอยู่ เจ้าวางใจเถิด"
"ไม่ใช่เพียงลูกสาวข้า" หลินหรูไห่กล่าว "หลายปีมานี้ตระกูลหลินเหลืออยู่เพียงสายข้า ทรัพย์สินของตระกูลหลินมีจำนวนถึงล้าน"
เมื่อได้ยินจำนวนมหาศาลนี้ สีหน้าเจียงจิ้งเหวินก็มิได้เปลี่ยนไป
"เจ้าพูดถึงเรื่องนี้กับข้าด้วยเจตนาอะไร?" น้ำเสียงเขายังเจือความขุ่นเคืองอยู่บ้าง "ตระกูลเจียงไม่ได้ขาดแคลนเงินเพียงน้อยนิด เจ้าคิดว่าข้ามาเพื่อสิ่งนี้หรือ? เพื่อของเล็กน้อยนี่ ข้าต้องให้ลูกชายข้าคอยไปตั้งนานเพื่อแต่งงานกับลูกสาวเจ้าหรือ?"
หลินหรูไห่ยิ้มน้อย ๆ "จิ้งเหวิน นิสัยเจ้าช่างไม่เคยเปลี่ยนเลยจริง ๆ ข้าใกล้ตายอยู่แล้ว เจ้าพูดจาดีกับข้าสักหน่อยไม่ได้หรือ?"
เจียงจิ้งเหวินชะงัก
ทันใดนั้นเขาเดินเข้าไปใกล้ นั่งลงข้างหลินหรูไห่ จับมือที่เย็นเยียบของเขาไว้
"เหตุใดถึงใกล้ตายแล้ว?" เจียงจิ้งเหวินพึมพำ "ครั้งนั้นเรายังพูดกันว่า ต่างก็ยุ่ง พอแก่ตัวแล้วก็จะย้ายไปอยู่รวมกัน ยามว่างก็ดื่มสุรากันสักหน่อย ดูแลหลาน ๆ หลายปีมานี้เจ้าย้ายไปประจำตามที่ต่าง ๆ เรายังไม่มีโอกาสดื่มสุรากันให้เต็มที่เลย"
หลินหรูไห่กล่าว "ชาติหน้า ข้าจะดื่มกับเจ้าให้หาย จิ้งเหวิน มิตรภาพที่เจ้ามีต่อข้านั้น ชาตินี้ข้าตอบแทนไม่หมด ชาติหน้าข้าจะตอบแทนเจ้า เพียงแต่ต้องล่วงเกินอวี้หวย ตามอายุเขาแล้ว น่าจะมีบุตรหลายคนได้แล้ว"
เจียงจิ้งเหวินกล่าว "ข้าก็ไม่ปิดบังเจ้า ปีนั้นที่เจ้าส่งของหมั้นคืน ข้ากำลังจะหาคู่ให้หวยเอ๋อร์แล้ว แต่เป็นองค์หญิงเจาหยางที่หมายตาหวยเอ๋อร์ไว้ ข้าจนใจจึงอ้างครอบครัวเจ้ามาเป็นข้ออ้างถ่วงเวลา หาใช่เพียงเพราะมิตรภาพต่อเจ้าทั้งหมดไม่"
ทั้งสองมองหน้ากัน แล้วก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้
"ทรัพย์สินของเจ้าให้ลูกสาวเจ้า" ครู่หนึ่ง เจียงจิ้งเหวินพลันลุกขึ้นยืน "เมื่อนางปักปิ่นเข้าสู่วัยสาวแล้ว นางจัดการเอง จะใช้เป็นสินเจ้าสาวก็ดี หรือจะใช้สอยส่วนตัวก็ดี ข้ากล่าวไว้ ณ ที่นี้ ตระกูลเจียงไม่มีทางยื่นมือเข้าไปยุ่ง"
หลินหรูไห่ป่วยหนัก พูดจามากมายถึงเพียงนี้ ก็อ่อนล้าเหลือกำลัง เอนกายพิงหัวเตียงมองเจียงจิ้งเหวินยิ้ม "หากยังดื่มกับเจ้าได้อีกสักครั้งก็คงดี"
เจียงจิ้งเหวินกล่าว "เมื่อครู่เจ้ายังบ่นว่าข้านิสัยไม่ดี ข้าจะไม่ดื่มกับเจ้า"
ปากเขากล่าวเช่นนั้น คืนนี้กลับเฝ้าอยู่ข้างกายหลินหรูไห่ทั้งคืน
วันรุ่งขึ้น หลินหรูไห่เรียกหลินไต้อวี้มา แจ้งเรื่องการหมั้นหมายให้นางฟัง