เจี่ยหมิ่นไร้เรี่ยวแรงพูดเอ่ยสิ่งใด แววตาเผยรอยยิ้ม “เจียเหยียน เจ้าอุตส่าห์เดินทางไกลมาเยี่ยมข้า”
นางผายมือบอกเด็กน้อยข้างกาย “อวี้เอ๋อร์ เร็วเข้า ไปคารวะท่านน้าหนิง”
หนิงเจียเหยียนมองไปทางหลินไต้อวี้
เด็กน้อยคารวะพลางกล่าว “ท่านน้าหนิง”
นางเงยหน้าขึ้น หนิงเจียเหยียนพลันตาพร่า
“หมิ่นเอ๋อร์” นางเอื้อนเอ่ยโดยไม่รู้ตัว “ช่างให้กำเนิดบุตรสาวงามนัก”
เจี่ยหมิ่นดีใจยิ่ง แววตาฉายรอยยิ้มสว่างไสวยิ่งขึ้น เมื่อมองหลินไต้อวี้ก็เผยความห่วงหาอันเปี่ยมล้น นางย่อมรู้ว่าหลินหรูไห่เคยตกลงสู่ขอไว้กับตระกูลเจียง ทว่าหลินไต้อวี้กับเจียงอวี้หวยอายุต่างกันมากเกินไป นางจึงมิได้เอ่ยถึงเอง เพียงกล่าวว่า “ชาตินี้ข้าไร้สิ่งใดให้ค้างคา หรูไห่ดีต่อข้ายิ่งนัก สิ่งเดียวที่วางไม่ลง มีเพียงอวี้เอ๋อร์ของข้า”
นางจ้องมองหลินไต้อวี้เพียงผู้เดียว
ในฐานะมารดาเช่นกัน หนิงเจียเหยียนใจพลันสั่นร้าว
นางคิดว่าหากนางต้องจากโลกนี้ไป สิ่งเดียวที่คงวางไม่ลงก็เห็นจะเป็นเพียงหวยเอ๋อร์ของนาง
เลี้ยงบุตรไม่ถึงร้อยปี กลับห่วงไปถึงเก้าสิบเก้าปี หลินไต้อวี้ยังเด็กเพียงนี้ เจี่ยหมิ่นจะหลับตาลงอย่างไร้ห่วงใยได้อย่างไร
นางกลั้นน้ำตาปลอบ “เหตุไฉนจึงพูดถึงเรื่องเช่นนั้น เจ้าดูแลร่างกายดีๆ ย่อมหายได้”
เจี่ยหมิ่นส่ายหน้าพลางยิ้ม
หนิงเจียเหยียนยังไม่ทันพูด สาวใช้ยกโอสถเข้ามา หลินไต้อวี้ลุกขึ้นรับมา ป้อนยาให้เจี่ยหมิ่นด้วยตนเอง หนิงเจียเหยียนดูออกว่าหลินไต้อวี้โศกเศร้านัก เพียงแต่ฝืนข่มไว้ ไหล่บอบบางเกร็งแน่น
เจี่ยหมิ่นดื่มโอสถหมดหนึ่งถ้วยจากมือบุตรสาว พลางกล่าว “อวี้เอ๋อร์ มีแขกไกลมาเยือน เจ้าไม่จำต้องอยู่กับมารดาตลอด ออกไปพบแขกบ้าง”
หลินไต้อวี้มีท่าทีไม่เต็มใจนัก
หนิงเจียเหยียนเอ่ยอย่างอ่อนโยน “อวี้เอ๋อร์ เจ้าวางใจไปก่อนเถิด ท่านน้าจะอยู่ที่นี่เป็นเพื่อนมารดาเจ้าพูดคุยสักพัก”
หลินไต้อวี้ได้ฟังจึงคารวะแล้วออกไป
สายตาของเจี่ยหมิ่นมองตามนางไปจนลับ จึงเอ่ยว่า “ข้ารู้ว่าดื่มโอสถใดก็ไร้ประโยชน์ เดิมก็ไม่ยอมดื่ม แต่นางไม่ยินยอมอย่างไรก็ไม่ยอม ทั้งยังจะต้องปรนนิบัตินางด้วยตนเอง ข้าเพื่อให้นางสบายใจ โอสถนี้ไม่ว่าขมเพียงใดก็ต้องฝืนดื่มลงไป”
นางหัวเราะขึ้น เมื่อเอ่ยถึงบุตรสาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิ
ด้านนอก หลินไต้อวี้คลานพบหลินหรูไห่และผู้อื่น
หลินหรูไห่กำลังเป็นเพื่อนเจียงจิ้งเหวินและเจียงอวี้หวยพูดคุย เห็นหลินไต้อวี้คลานมา จึงกวักมือเรียกนางเข้ามาใกล้
นางแม้ยังเด็ก แต่กลับมีท่วงท่าอันหาที่ติมิได้ ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นแม่แบบสาวงาม เจียงจิ้งเหวินคิดในใจ ตนมิได้มองผิดจริงๆ บุตรสาวของหลินหรูไห่งดงามยิ่งนัก
เพียงแต่ก็เด็กนักจริงๆ
ใบหน้าของเจียงอวี้หวยออกจะเป็นสีเขียวเล็กน้อย ยืนอยู่หน้าเด็กน้อย สีหน้าแข็งทื่อ
หลินหรูไห่ชี้เขาบอกหลินไต้อวี้ “อวี้เอ๋อร์ นี่คืออวี้หวย”
หลินไต้อวี้คารวะพลางกล่าว “ท่านอาจ้าวเจียง”
เจียงจิ้งเหวินและเจียงอวี้หวยต่างมุมปากกระตุก
หลินหรูไห่ก็รู้สึกปวดศีรษะเล็กน้อย “อวี้เอ๋อร์ นี่คือพี่ชาย”
หลินไต้อวี้เงยหน้ามองเจียงอวี้หวยแวบหนึ่ง แล้วคารวะอีกครั้ง “พี่ชายตระกูลเจียง”
เจียงอวี้หวยคิดในใจ “ไม่เป็นไร เรียกอาได้”
ยามปกติเจียงจิ้งเหวินไม่พบหน้าหลินไต้อวี้ก็เอ่ยถึงนางว่า “สะใภ้” อยู่เสมอ บัดนี้เห็นเด็กตัวเล็กด้วยตาตนเอง ก็รู้สึกราวกับว่ามีอะไรไม่ถูกต้องอยู่บ้าง จึงแอบดึงหนิงเจียเหยียนไปปรึกษาลับหลัง “เจ้าดูสิจะทำอย่างไรดี อายุต่างกันมากเกินไปจริงๆ”
หนิงเจียเหยียนถอนหายใจ “ถามความเห็นของหวยเอ๋อร์ดู”
พวกเขาเรียกเจียงอวี้หวยมา
เจียงอวี้หวยหน้าบึ้ง “ข้าบอกตั้งนานแล้วว่าไม่ได้ พวกท่านช่างวุ่นวายไปได้”
หนิงเจียเหยียนก็ไม่สู้จะยินดี “น่าเสียดาย ข้าเอ็นดูเจ้าอวี้จริงๆ”
เดิมพวกเขาตั้งใจจะอยู่หยางโจวอีกหลายวัน แต่น่าเสียดายที่เจียงอวี้หวยยังมีราชการต้องรีบกลับไป ไม่กี่วันนี้ ตระกูลเจียงและตระกูลหลินไม่มีใครเอ่ยถึงสัญญาหมั้นหมายระหว่างสองจวน ก่อนเจียงจิ้งเหวินจะจากไป หลินหรูไห่เรียกเขาไปยังห้องหนังสือ แล้วเอ่ยอย่างอ้อมค้อมว่าจะคืนของหมั้นหมาย เพียงกล่าวว่าเกรงจะทำให้คุณชายอวี้หวยเสียเวลา
เจียงจิ้งเหวินถอนหายใจ “เห็นทีว่าท่านพี่สะใภ้คงอยู่ได้อีกไม่นาน ชั่วคราวอย่าเพิ่งเอ่ยเรื่องนี้เลย”
หลินหรูไห่กล่าว “อายุอวี้หวยป่านนี้แล้ว เดิมควรจะมีบุตรแล้ว”
เจียงจิ้งเหวินว่า “ข้าชอบอวี้หยาโถวของเจ้ายิ่งนัก โทษแต่เจ้าไม่เร่งรีบให้เป็นเรื่อง ทำให้ข้าเฝ้ารอตั้งนาน สุดท้ายก็คอยไม่สม”
หลินหรูไห่ทำได้เพียงถอนหายใจ “เป็นเพราะตระกูลหลินไร้วาสนา พลาดบุตรเขยผู้เลิศเช่นนี้”
ไม่กี่วันหลังจากคนตระกูลเจียงจากไป เจี่ยหมิ่นก็สิ้นลม
ปีต่อมา หลินไต้อวี้ติดตามเจี่ยอวี่ชุนเข้าเมืองหลวง หลินหรูไห่ก็มอบหมายให้ผู้นำของหมั้นหมายของตระกูลเจียงเมื่อปีนั้นส่งกลับคืนไปพร้อมกัน
ตระกูลเจียงรับของหมั้นหมายไว้ กำลังจะหาคู่ให้เจียงอวี้หวย ก็พลันได้ข่าวว่า องค์หญิงเจาหยางผู้เป็นที่โปรดปรานยิ่งของฮ่องเต้ทรงหมายพระทัยเจียงอวี้หวย อยากให้เจียงอวี้หวยเป็นราชบุตรเขย
เรื่องนี้ย่อมไม่ได้ ราชบุตรเขยเข้าราชสำนักมิได้ เจียงอวี้หวยทนลำบากเล่าเรียนมาหลายปี โดยธรรมชาติย่อมมีปณิธานในใจ หาใช่เพื่ออภิเษกกับองค์หญิง เป็นแค่คนว่างผู้มั่งคั่ง
ต่อหน้าฮ่องเต้ เจียงจิ้งเหวินพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “อวี้หวยมีคู่หมายอยู่ก่อนแล้ว”
เรื่องนี้ฮ่องเต้ก็เคยทรงได้ยิน ตรัสถามว่า “ได้ยินเรื่องนี้มานานแล้ว เหตุใดจึงไม่จัดงานวิวาห์สักที แท้จริงเป็นบุตรสาวตระกูลใด”
เจียงจิ้งเหวินมองไปไกลเบื้องหน้า
“บุตรสาวสะใภ้หลวงของหลินหรูไห่ เจ้ากรมเกลือสองหวย”
ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก็ทรงตกตะลึง
“เจียงชิง” พระองค์ตรัส “ข้าได้ยินว่าบุตรสาวของหลินหรูไห่ปีนี้เพิ่งหกขวบ”
เจียงจิ้งเหวินยิ้มบาง “บุรุษใหญ่สิบแปดปี อุ้มเด็กทองคำ”
ฮ่องเต้รับสั่งให้เขากลิ้งกลับไป
เจียงจิ้งเหวินกลิ้งกลับจวน หนิงเจียเหยียนและเจียงอวี้หวยฟังเขาพูดเช่นนี้แล้ว ไม่รู้เหตุใด หนิงเจียเหยียนกลับรู้สึกยินดี
เจียงจิ้งเหวินก้าวสองรอบในจุดเดิม “ท่านพ่อ ที่ท่านพูดเช่นนี้ หากภายหน้าคุณหนูหลินไม่ยินยอมแต่งกับข้า นางจะทำอย่างไร ของหมั้นก็คืนแล้ว ต่างคนต่างแต่ง จะไม่เกี่ยวกันอีก ข้าอายุมากกว่านางตั้งมาก นางจะยินยอมแต่งกับชายแก่ได้อย่างไร”
เจียงจิ้งเหวินว่า “เช่นนั้นเจ้าก็ยินยอมอภิเษกกับองค์หญิงหรือ ข้าได้ยินว่าองค์หญิงเจาหยางอุปนิสัยร้ายกาจ ฉุนเฉียวก็ทุบตีข้าทาสีชาววัง จะเอาภรรยาเช่นนี้เข้าบ้านได้หรือ”
เจียงอวี้หวยโกรธจนไม่อยากพูด
“มาเถิด” เจียงจิ้งเหวินว่า “เอาของหมั้นหมายคืนไปให้หลินหรูไห่”
เจียงอวี้หวยในชั่วขณะนี้ อยากจะปลงชีวิตพ่อนัก
เขาไม่ได้อภิเษกกับองค์หญิง ไม่รู้ว่าของหมั้นหมายของตระกูลหลินถูกคืนกลับไปหรือไม่ เพียงแต่ไม่ได้แต่งงานมาตลอด หลายปีต่อมาได้ข่าวว่า หลินหรูไห่ก็ป่วยหนัก หลินไต้อวี้จะกลับไปเยี่ยมบิดา
ในเมื่อเจียงจิ้งเหวินไปเยี่ยมตอนเจี่ยหมิ่นป่วยหนัก หลินหรูไห่ป่วยหนักเขาก็จะไม่สนใจไม่ได้ เพียงแต่ครานี้เขาไม่ได้พาครอบครัวไปด้วย ลงไปเจียงหนานผู้เดียว
ตระกูลหลินวุ่นวายอลหม่าน
หลินหรูไห่นอนในห้อง หลินไต้อวี้เฝ้าอยู่ข้างกาย ร้องไห้จนดวงตาทั้งคู่บวมแดง หลินหรูไห่จ้องเขม็งมองบุตรสาวไม่วางตา
เจี่ยเหลียนไม่ได้อยู่ที่นี่ คงไปเสาะหาทรัพย์สินของตระกูลหลินอีกแล้ว หลายปีที่หลินไต้อวี้อยู่ในจวนเจี่ย เขาลองถามดู ก็ทุกข์ใจจนยากจะกล่าว
ครู่หนึ่งต่อมา เจี่ยเหลียนเข้ามา
“ท่านอาสะใภ้วันนี้รู้สึกอย่างไรบ้าง” เจี่ยเหลียนเข้าไปชิดใกล้หลินหรูไห่ แสดงท่าทีห่วงใยยิ่ง
หลินหรูไห่ไอครั้งหนึ่ง “วันนี้ยังดี”
เจี่ยเหลียนยิ้ม “เช่นนั้นก็ดี พวกเราล้วนหวังให้ท่านอาสะใภ้หายเร็วๆ”