“ข้ากับท่านอาเจียง…” หลินไต้อวี้ตกใจยิ่ง “มีสัญญาหมั้นหมายตั้งแต่แรก?”
“พี่เจียง” เจียงจิ้งเหวินอดไม่ได้ที่จะเอ่ยแก้ไข
หลินไต้อวี้แทบจำไม่ได้แล้วว่าเจียงอวี้หวยหน้าตาเป็นอย่างไร นางพยายามขบคิดอย่างหนัก กลับนึกออกเพียงว่าเขาไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก เย็นชาอย่างยิ่ง
“หลังจากเจ้าเข้าวังหลวง ก็ตามท่านอาจารย์เจียงกลับจวนเจียง” หลินหรูไห่กล่าวกับนาง “เจ้าต้องเชื่อฟังคำของท่านอาจารย์เจียง อย่าดื้อรั้นเอาแต่ใจ…”
เขาพลันฉุกคิด บุตรสาวยังอายุน้อยเพียงนี้ หากได้อยู่ข้างกายบิดามารดา ก็คงถึงวัยที่เอาแต่ใจได้ตามประสา ถ้อยคำต่อจากนี้จึงเอ่ยไม่ออก
“อย่าไปฟังที่พ่อของเจ้าพูด” เจียงจิ้งเหวินเอ่ยขึ้นใกล้ๆ ตัวหลินไต้อวี้ “เขาป่วยจนสับสนแล้ว เจ้าอายุแค่นี้ จะเอาแต่ใจเพียงไหนก็ตามสบายเถิด ข้าให้ท้ายเจ้า”
หลินหรูไห่หัวเราะออกมา
เขาดึงมือหลินไต้อวี้ ยื่นหยกสัญญาหมันให้แก่นาง
หลินไต้อวี้เก็บรับไว้ ในใจพลันรู้สึกหวาดหวั่น
หลังจากเจี่ยเหลียนกลับจากหอเสน่หา ก็พบว่าสถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว
จวนหลินมีขุนนางชั้นโหวแห่งอักษรเหวินเพิ่มขึ้นมาท่านหนึ่งอย่างหาสาเหตุไม่ได้ แม้จะไม่ใช่โหวที่มีอำนาจแท้จริง แต่ก็ยังนับเป็นตำแหน่งโหว ทั้งยังมีสัญญาหมั้นหมายกับจวนหลินมาแต่เดิม ทรัพย์สินของจวนหลินถูกจัดทำบัญชีอย่างเป็นระบบ บัญชีนั้นหลินหรูไห่ยื่นให้หลินไต้อวี้ด้วยตนเอง
“ลูกสะใภ้ของข้าคงไม่ต้องตามพวกเจ้ากลับไปแล้ว” เจียงจิ้งเหวินเอ่ยกับเจี่ยเหลียนด้วยรอยยิ้ม “ก่อนหน้านี้นางอายุยังน้อย จำเป็นต้องรับการอบรมจากท่านยายผู้เฒ่าที่จวนของพวกท่าน ต้องลำบากท่านยายผู้เฒ่าตลอดหลายปีนั้น ข้าจะไปขอบคุณด้วยตนเองหลังจากกลับวังหลวง หลังจากนี้นางคือคนตระกูลเจียง ตามข้ากลับไปพักที่จวนเจียงก็ดีแล้ว”
เจี่ยเหลียนตกตะลึงกล่าวว่า “นี่… ต้องแจ้งท่านยายสักหน่อยหรือไม่?”
เจียงจิ้งเหวินกล่าวว่า “เป็นธรรมดาอยู่แล้ว เพราะท่านยายผู้เฒ่าทรงเป็นยายแท้ๆ ของอวี้เอ๋อ ได้อบรมสั่งสอนนางมาหลายปี ต้องบอกกล่าวสักหน่อย”
ข่าวสารส่งกลับถึงจวนเจี่ย ทั้งจวนเจี่ยล้วนตกตะลึง
หลินไต้อวี้มีสัญญาหมั้นหมายแล้ว?
ทรัพย์สินของจวนหลินล้วนเป็นสินเดิมของนาง?
นางจะไม่กลับจวนเจี่ยแล้ว?
เจี่ยหมู่มองดูจดหมายของเจี่ยเหลียน มือที่ถือกระดาษนั้นสั่นระริก “เรื่องเช่นนี้ เหตุใดหลินหรูไห่ถึงไม่เคยปริปากเผยแม้สักคำ!”
นางกระแทกฝ่ามือลงบนโต๊ะ “อวี้เอ๋ออยู่อาศัยที่จวนเจี่ยมานาน ข้าคือยายแท้ๆ ของนาง เรื่องการสมรสของนาง ก็ควรต้องได้รับความเห็นชอบจากข้า!”
นางกำลังกริ้วจนเส้นผมสะบัด ด้านนอกก็เกิดความวุ่นวาย ที่แท้เจี่ยเปาอวี้พอได้ยินว่าหลินไต้อวี้มีสัญญาหมั้นหมายและไม่กลับจวนเจี่ย ก็ลืมตาแข็งทื่อล้มลงไปในทันที เจี่ยหมู่ไม่คาดคิดว่าคิดคำนวณไปคิดคำนวณมา กลับทำร้ายเปาอวี้ดวงใจของตน คร่ำครวญว่าดวงใจเอ๋ย เนื้อของข้าเอ๋ย แล้วร่ำไห้ออกไปดูเจี่ยเปาอวี้ เจี่ยเปาอวี้ยืดกายแข็งทื่ออยู่ครู่ใหญ่ คนกลุ่มหนึ่งรุมล้อมเขาทั้งร้องไห้ทั้งโวยวาย ตบตีอยู่นานครึ่งวันฟ้าจึงฟื้นคืนสติ ถ้อยคำแรกที่พ่นออกมาก็คือร่ำไห้ว่า “ท่านย่าทวด ข้าต้องการน้องสาวหลินของข้า!”
เจี่ยหมู่พึมพำว่า “ดี ดี เจ้าอย่าได้ร้อนใจ”
ทางด้านนั้น หลินหรูไห่จัดการเรื่องของหลินไต้อวี้เรียบร้อย ก็จากไปอย่างสงบ
เจียงจิ้งเหวินเบ้าตาแดงก่ำ ข่มกลั้นไม่ให้น้ำตาหล่นร่วง หลินไต้อวี้ร่ำไห้ฟ้าร่ำไห้ดิน ฟุบอยู่ที่ข้างเตียงของหลินหรูไห่ ร้องเรียกบิดาไม่หยุด
เจี่ยเหลียนยืนอยู่ด้านข้าง ไม่รู้ว่าในใจกำลังคำนวณสิ่งใด อย่างไรเสียใบหน้าก็แสดงความเศร้าสลดออกมาบ้าง
หลังจากหลินหรูไห่เสียชีวิต ต้องนำโลงกลับซูโจว หลินไต้อวี้ร่ำไห้ทั้งวันทั้งคืน เมื่อคิดถึงบิดามารดา ก็โทมนัสสังเวชต่อตนเอง นางต่อแต่นี้เป็นผู้โดดเดี่ยวไร้บิดามารดา ไร้ญาติพี่น้อง แม้จะมีสัญญาหมันหมาย ก็ยังเป็นการก้าวสู่สิ่งไม่รู้อีกครั้ง อย่างสิ้นเชิงวาสนาอนาคตของตนจะเป็นเช่นไร
เจียงจิ้งเหวินคิดในใจว่า หากรู้ก่อนหน้านี้เช่นนี้ ก็น่าพาลูกสะใภ้มาด้วย เขาเป็นบุรุษ ไม่เหมาะสมที่จะไปปลอบโยนหลินไต้อวี้ มองดูนางร่ำไห้โศกเศร้า ในใจทุกข์ทนยิ่งนัก จึงแอบสั่งเสียหว่านเยี่ยน “หาซื้อของเล่นดีๆ สักหน่อยให้คุณหนูของพวกเจ้า เด็กสาวชอบสิ่งใดบ้าง? ทำอย่างไรจึงจะให้นางหยุดร้อง? ร้องจนร่างกายจะย่ำแย่แล้ว”
ยากลำบากที่จะเกลี้ยกล่อมให้หลินไต้อวี้หยุดร้อง พอถึงซูโจวฝังหลินหรูไห่ นางก็ร่ำไห้ฟ้ามืดดินดับ นี่คืออารมณ์ความรู้สึกปกติของมนุษย์ เจียงจิ้งเหวินเองก็เบ้าตาแดงก่ำ
โชคดีที่หลังจากการร่ำไห้ครั้งใหญ่นี้ หลินไต้อวี้ดูเหมือนจะฟื้นตัวขึ้นได้มาก ณ จวนบรรพบุรุษหลิน ยังมีท่วงท่ามีแบบแผนในการจัดแจงให้ทุกคนได้พักผ่อน เจียงจิ้งเหวินซื้อของเล่นมากมายให้นางแล้วให้สว่านเยี่ยนนำไปให้ หลินไต้อวี้ว่าสตรีดีงามไม่อาจเล่นสิ่งเหล่านี้ได้ แต่เจียงจิ้งเหวินแอบเห็นว่า ในยามค่ำคืนนางถือลูกข่างเล็กๆ เล่นอยู่ตามลำพังในลานบ้าน บนใบหน้าเผยรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความไร้เดียงสาและประหลาดใจ
เมื่อนางกลับวังหลวง ก็ได้นำของเล่นเล็กๆ เหล่านี้ไปทั้งหมดด้วย ทั้งยังนำตำราและพู่กันหมึกไปไม่น้อย
ยิ่งใกล้เมืองหลวง หลินไต้อวี้ก็พลันรู้สึกกระวนกระวายใจอีกครั้ง นางจะไม่กลับไปที่จวนยายแท้ๆ แล้วหรือ? จะต้องไปยังสถานที่ใหม่แล้วหรือ? จวนเจียงนั้นเป็นเช่นไร?
นางกระวนกระวายใจจนมาถึงเมืองหลวง จึงพบว่าที่ท่าน้ำมีผู้คนยืนอยู่ไม่น้อย
เมื่อพิจารณาดูดีๆ ในบรรดาคนเหล่านั้น กลับมีหลินจือเซี่ยวพ่อบ้านผู้ชาญฉลาดของจวนหรงกั๋วด้วย
“คุณหนูหลิน” พอเห็นหลินไต้อวี้ลงจากเรือขึ้นฝั่ง หลินจือเซี่ยวก็รีบวิ่งมาโค้งคำนับ “คุณหนูหลิน ท่านยายแก่เฝ้าคิดถึงท่านทุกวัน ในที่สุดก็กลับมาได้!”
หลินไต้อวี้ไม่ได้กล่าวสิ่งใด เจียงจิ้งเหวินที่อยู่ข้างๆ นางเอ่ยพร้อมรอยยิ้มว่า “ได้ส่งข่าวไปถึงท่านยายผู้เฒ่าเจี่ยแล้ว หลังจากนี้คุณหนูหลินจะพำนักอยู่ที่จวนของเรา เนื่องจากท่านยายผู้เฒ่าคิดถึงถึงเพียงนี้ พอพวกเรากลับไปจัดการที่จวนแล้ว ก็จะพาคุณหนูหลินมาเยี่ยมคารวะขอบคุณอีกครั้ง”
หลินจือเซี่ยวรีบกล่าว “ท่านโหวไม่ทราบ ท่านบรรพชนของเรารักใคร่คุณหนูหลินยิ่งนัก หากไม่มีคุณหนูหลินอยู่ข้างกาย ก็กินอาหารไม่ลงไม่เป็นสุข นอนก็ไม่หลับสนิท ท่านบรรพชนกล่าวว่า แม้คุณหนูหลินจะมีสัญญาหมั้นหมายกับจวนท่านแล้ว แต่วันอภิเษกยังอีกหลายปี ไม่มีเหตุผลที่ตอนนี้จะไปพักอยู่ที่จวนของท่าน สั่งให้ข้าน้อยมารับคุณหนูหลินกลับไป คุณหนูหลินอยู่ในเมืองหลวงแล้ว หลายปีนี้ก็ควรให้ท่านยายผู้เฒ่าได้อบรมสั่งสอนนางสักหน่อย เพื่อเห็นแก่จวนของท่านด้วย”
ช่างเจรจาเก่งกล้านัก ถ้อยคำนี้แฝงไว้ทั้ง ‘กตัญญู’ และ ‘บุตรสาวใหญ่ที่ไร้มารดาไม่สมควรสู่ขอ’ สองชั้นความหมาย ฟังเผินๆ ยากจะโต้แย้งได้ เจียงจิ้งเหวินหรี่ตาลง
เจี่ยเหลียนเดินขึ้นมาจากด้านหลัง มาถึงข้างกายหลินจือเซี่ยว ก็ยิ้มกล่าว “ลูกพี่ลูกน้องสาวตามพวกเรากลับไปเถิด ท่านโหวโปรดวางใจ พวกเราคือญาติสนิทของนาง หรือใต้เท้าเจียงยังกังวลว่าพวกเราจะปฏิบัติต่อนางอย่างย่ำแย่หรือ?”
เจียงจิ้งเหวินกล่าวเรียบ “กล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร ในเมื่อพวกท่านเป็นตระกูลฝ่ายท่านยายของนาง จะปฏิบัติต่อนางอย่างย่ำแย่ได้อย่างไรเล่า?”
เจี่ยเหลียนยิ้มว่า “ถ้าเช่นนั้นวันนี้พวกเราพาลูกพี่ลูกน้องสาวกลับก่อนดีหรือไม่?”
เจียงจิ้งเหวินคิดในใจว่าคนพวกนี้ยากจะรับมือยิ่งนัก เขาหันหน้ามองกลับไป
จวนเจียงย่อมต้องส่งคนมาด้วย เมื่อรับรู้สายตาของคุณชายใหญ่ก็พลันมีคนวิ่งเผ่นราวกับถูกไฟลนก้นกลับไปตามจอหงวนขึ้นแล้ว “แย่แล้ว! แย่แล้ว!”
“เกิดอะไรขึ้น?” เจียงอวี้หวยกำลังอ่านตำรา ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังอยู่ด้านนอก จึงเดินออกมาถาม
“คุณชาย!” คนรับใช้ที่กระโจนกลับมาร้องตะโกน “รีบไปช่วยคุณชายใหญ่เถิด คุณชายใหญ่โต้เถียงสู้ฝั่งตรงข้ามไม่ได้!”
มุมปากของเจียงอวี้หวยกระตุก
“คุณชายรีบเถิด!” คนรับใช้เจ็บใจยิ่ง “หากไม่เร็วอีกหน่อย ภรรยาจะถูกคนอื่นพาไปแล้ว!”
เจียงอวี้หวยดุด่าว่า “อย่าพูดจาเหลวไหล”
เขาครุ่นคิดก็ยังคงถอนหายใจแล้วตามไป หากไม่ไปช่วยบิดาทะเลาะ บิดากลับมาก็จะด่าทอไปถึงบรรพบุรุษสิบแปดรุ่น ถ้อยคำที่ใช้รุนแรงราวกับว่าพวกเขามิใช่บรรพบุรุษเดียวกัน
เบื้องหลังของเขา มารดาโผล่ศีรษะออกมา “หวยเอ๋อ โต้เถียงให้ดี! แม่รอให้เจ้ากลับมาอย่างผู้ชนะ!”
เจียงอวี้หวยกระตุ้นม้าพุ่งออกไป ทำเพียงไม่ได้ยินเสีย