ปีที่หลินไต้อวี้ลืมตาดูโลก เจียงอวี้หวยสอบได้เป็นจอหงวน
ขณะได้รับข่าวดี บิดาก็ดีใจวิ่งเข้ามาหาเขาทันใด “หวยเอ๋อร์ เจ้ามีภรรยาแล้ว!”
เจียงอวี้หวยคิดในใจว่าครอบครัวไหนช่างว่องไวถึงเพียงนี้ เขารู้ตัวดีว่าช่วงไม่กี่ปีนี้ต้องสร้างครอบครัว ก็เลยไม่ค่อยประหลาดใจนัก ถามว่า “กำหนดตัวคุณหนูบ้านไหนแล้วหรือครับ?”
บิดาพูดอย่างยินดีปรีดาว่า “คุณหนูของบ้านหลินหรูไห่ เจ้ากรมเกลือสองหวยเจียงหนาน!”
เจียงอวี้หวยไม่แสดงความเห็น “ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย”
“เจ้าไม่รู้หรอก” บิดาพูดอย่างมีความสุข “หลินหรูไห่เป็นทั่นฮวารุ่นก่อน หน้าตาเขาไม่ธรรมดาจริง ๆ ลูกสาวเขาย่อมไม่เลวแน่ เมื่อก่อนท่านพ่อต้องฝ่าฟันอุปสรรคนับไม่ถ้วน รั้งตัวเขากำหนดเป็นคู่หมั้นหมายตั้งแต่แบเบาะเลยทีเดียว”
เจียงอวี้หวยพยักหน้า “เหตุใดไม่เคยได้ยินท่านพ่อเอ่ยถึงมาก่อน?”
บิดายิ่งดีใจมากขึ้น “เพราะก่อนหน้านี้ไม่รู้ว่าเขามีบุตรชายหรือบุตรี เรื่องที่ยังไม่แน่ชัด บอกเจ้าไม่ได้ หากบอกไปจะไม่เป็นการหลอกให้เจ้าดีใจหรือ?”
“ท่านพ่อคิดรอบคอบยิ่ง… ท่านว่าอะไรนะ?” เจียงอวี้หวยตะลึง “เมื่อก่อนไม่รู้? หมายความว่าไง? ตอนนี้รู้แล้วหรือ?”
“ใช่แล้ว” บิดาพูดด้วยดีใจ “บุตรีของเขาเกิดเมื่อเดือนก่อน!”
“ท่านพ่อ ท่านเสียสติไปแล้วรึ?”
เจียงอวี้หวยกระโดดขึ้นกลางอากาศ “ข้าอายุเท่าไหร่? ภรรยาข้า... ไม่ใช่ คุณหนูหลินเพิ่งเกิดเมื่อเดือนก่อน ท่านล้อเล่นหรือเปล่า?”
บิดาพูดว่า “เรื่องนี้จะล้อเล่นได้อย่างไร? นี่มันเรื่องที่ตกลงกันแล้ว ของหมั้นก็รับไว้แล้ว ท่านพ่อก็ไม่คาดคิดว่าบุตรีของหลินหรูไห่จะเกิดช้าถึงเพียงนี้ จะโทษข้าก็ไม่ได้”
บิดามองเขา ยิ้มได้ช่างซื่อบริสุทธิ์ไร้เดียงสาเสียจริง
เจียงอวี้หวยหันหลังเดินปรี่ไปที่ลานเรือนของมารดาทันที “มารดา ท่านพ่อโดนผีสิงแล้ว!”
“เรื่องนี้น่ะตกลงกันไว้นานแล้วจริง ๆ” มารดาผู้อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความรักใคร่ ปลอบโยนเจียงอวี้หวยอย่างอดทน “หวยเอ๋อร์ มารดาเองก็อยากอุ้มหลานเร็ว ๆ แต่ในเมื่อพวกเราส่งของหมั้นไปแล้ว เรื่องนี้ก็ไม่ใช่จะบอกถอนก็ถอนได้” นางยังกล่าวอีกว่า “หวยเอ๋อร์ดูสิ บังเอิ๊ญบังเอิญปีที่ภรรยาคลอด เจ้าสอบได้จอหงวนพอดี ย่อมหมายความว่าภรรยานั้นเป็นมงคล ทำให้สามีรุ่งเรือง!”
เจียงอวี้หวยแทบอยากจะกลิ้งไปกลิ้งมาตรงนั้นสักสองรอบ
“มารดา” เขาพูดอย่างสิ้นหวัง “คุณหนูหลินอายุห่างจากข้าสิบแปดปี พวกท่านไม่กลัวนางเห็นข้าแล้วเรียกว่าอาเลยหรือ?”
มารดายิ้มละไม “ข้ารู้สึกว่าภรรยาเป็นภรรยาที่ว่านอนสอนง่ายดี หวยเอ๋อร์ ช่วงสองสามปีนี้เจ้าต้องเป็นเด็กดี อย่าได้ก่อเรื่องวุ่นวาย” ใบหน้านางเผยรอยยิ้มแห่งความโหยหา “อีกสิบสี่ปีบ้านเราก็จัดงานมงคลได้แล้ว”
เจียงอวี้หวยรู้สึกไม่ค่อยปกติทั้งตัว เขาคิดว่าบิดามารดาคงเสียสติกันไปแล้ว
เขาคิดในใจเงียบ ๆ ว่าเรื่องนี้คงเป็นแค่เรื่องตลกอะไรสักอย่าง คุณหนูหลินก็ไม่จำเป็นต้องยินยอมด้วย ช่องว่างอายุสิบแปดปีไม่ใช่จะก้าวข้ามก็ก้าวข้ามได้ง่าย ๆ เขาค่อย ๆ โน้มน้าวท่านพ่อกับท่านแม่ก็แล้วกัน ถึงแม้จะรู้มาตลอดว่าบิดามารดาไม่ค่อยน่าไว้วางใจ แต่จะหลอกล่อบุตรชายได้ถึงเพียงนี้ช่างไม่นึกเลยจริง ๆ!
ในปีนั้นเขาเข้าสำนักฮั่นหลิน ได้รับแต่งตั้งเป็นชิวซวนขั้นหกอัป ตั้งแต่เด็กมีชื่อเสียงด้านความสามารถ อนาคตสุดคณานับ บุตรหลานตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียงไม่น้อยทั้งเปิดเผยและลับ ๆ ล่อ ๆ ยื่นกิ่งมะกอกมาให้ บิดาของเจียงอวี้หวย ตัวเฮ่อเสียนซานเจียงจิ้งเหวิน หัวเราะลั่นหลังดื่มสุราว่า “อ้าว ลูกชายข้าหมั้นหมายไว้แล้วนี่!”
เจียงอวี้หวยได้ยินดังนั้นก็กระโดดขึ้นมาอีกครั้ง
เขาไม่คิดว่าตัวเองเป็นอย่างไร เรื่องหาภรรยาเขาไม่ได้ร้อนรนนัก ที่ลำบากใจคือบิดาพูดส่งเดชเช่นนี้มีสิทธิ์สูงมากที่จะทำลายชื่อเสียงของคุณหนูหลิน หากวันหน้านางรู้สึกรังเกียจเขาที่เป็นถึงอา หมายจะแต่งกับคนอื่นจะทำอย่างไร?
เจียงอวี้หวยคุยกับบิดาอย่างจริงจังมากครั้งหนึ่ง โดยเน้นย้ำว่าพวกเขาแกล้งบุตรชายไม่เป็นไร แต่อย่าไปทำร้ายคุณหนูผู้อื่น เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ไร้ความผิด เจียงจิ้งเหวินเห็นว่าบุตรชายพูดมีเหตุผล แต่ก็ต้องย้ำว่า “หวยเอ๋อร์ เจ้าจะยึดข้ออ้างนี้ไปทำเรื่องไม่สมควรต่อภรรยาไม่ได้เด็ดขาด”
เจียงอวี้หวยแทบโมโหตาย ตวาดว่า “ท่านพ่อ ตอนนี้บุตรชายยุ่งจนไม่มีเวลาพักผ่อน ท่านคิดว่าข้าทำอะไรได้?”
เขายังพูดอีกว่า “ท่านพ่อไม่กลัวบ้านหลินจะขอถอนหมั้นเลยรึ?”
เจียงจิ้งเหวินว่า “นั่นก็เป็นความผิดของพวกเขา ครอบครัวเราเปิดเผยตรงไปตรงมา ข้าก็ไม่นับว่าผิดต่อเขา แต่ข้าเชื่อว่าหลินหรูไห่ไม่ใช่คนเช่นนั้น!”
เจียงอวี้หวยมองใบหน้าไร้เดียงสาของบิดา แม้แต่โทสะยังระบายไม่ออก โมโหจนหมุนตัวกลับห้องไปอ่านตำรา
เวลาเช่นนี้ผ่านไปอีกหลายปี เจียงอวี้หวยก็ยังเป็นโสด
วันนี้ บิดาก็มาเคาะประตูเขา
“หวยเอ๋อร์” บิดาพูด “ท่านพ่อต้องไปหยางโจวสักหน่อย”
“เกิดอะไรขึ้น?” เจียงอวี้หวยรู้ว่าตระกูลหลินอยู่หยางโจว บิดามักจะคิดถึงอยู่เสมอ สิ่งที่คิดถึงที่สุดคือลูกสะใภ้ที่ไม่เคยพบหน้า
“ภริยาของหลินหรูไห่ป่วยหนัก ดูท่าแล้วคงเลยสิ้นปีนี้ไปไม่ได้” เจียงจิ้งเหวินว่า “ในฐานะญาติเกี่ยวดอง ข้าต้องไปส่งนางสักหน่อย”
เจียงอวี้หวยตอนนี้ปล่อยวางการดิ้นรนแล้ว ไม่ค่อยได้โต้แย้งพวกเขา “ท่านพ่อไปเถิดครับ”
บิดายิ้มละไม “มารดาเจ้าก็ไปด้วย”
เจียงอวี้หวยยิ่งนอบน้อมขึ้นไปอีก “ท่านพ่อท่านแม่ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ”
บิดายังคงยิ้มละไม “หวยเอ๋อร์ เจ้าไม่ไปพบภรรยาของเจ้าสักหน่อยหรือ?”
เจียงอวี้หวยตื่นตระหนก “ท่านพ่อ หวยเอ๋อร์มีราชการติดตัว ไม่อาจละไปได้จริง ๆ!”
บิดากำลังจะเป็นลมในทันที “หวยเอ๋อร์ ท่านพ่อท่านแม่ก็แก่แล้ว ร่างกายไม่สบาย…”
เจียงอวี้หวยทำหน้านิ่ง “ท่านพ่อ ท่านเปลี่ยนกลยุทธ์สักอย่างไม่ได้หรือ? ตั้งแต่ข้าเล็ก ๆ ท่านก็ใช้วิธีนี้ ตอนนี้ท่านก็ยังใช้วิธีนี้อยู่อีก?”
เจียงจิ้งเหวินไม่สนใจเขา เพียงหลับตาทำท่าจะล้มลง
เจียงอวี้หวยถอนหายใจยาว
สองสามวันต่อมา ครอบครัวเจียงทั้งสามคนพ่อแม่ลูกนั่งเรือล่องใต้ลงกังหนำ
เมื่อไปถึงหยางโจว ตระกูลหลินกำลังเศร้าหมอง ท่าจย่าหมิ่นมิรู้จะอยู่ได้อีกนานเพียงใด หลินหรูไห่นั่งใจลอยอยู่ในลานบ้าน หลินไต้อวี้เฝ้าอยู่ข้างกายมารดา
ได้ยินว่าคนตระกูลเจียงมาถึง หลินหรูไห่ลุกขึ้นเดินออกไปต้อนรับ
“หยูไห่” เมื่อเห็นหลินหรูไห่ เจียงจิ้งเหวินก้าวเร็วเข้าไปใกล้ “พี่สะใภ้เป็นอย่างไรบ้าง?”
หลินหรูไห่ได้ยินก็ถอนหายใจลึก เงียบไม่พูดอะไร
เจียงจิ้งเหวินไม่ถามความอะไรมาก เพียงตะโกนให้เจียงอวี้หวยเข้ามาด้านหน้า “หยูไห่ นี่อวี้หวย”
ตลอดหลายปีมานี้หลินหรูไห่ยุ่งจนหัวหมุนปั่นป่วน เป็นเพราะเจียงจิ้งเหวินส่งจดหมายแจ้งว่าจะมาเยี่ยมท่าจย่าหมิ่น จึงเพิ่งระลึกได้ว่าเคยตกลงหมั้นหมายกับตระกูลเจียง เขานึกมาตลอดว่าตนเองไม่มีบุตรมาหลายปีแล้ว ตระกูลเจียงคงไม่ใส่ใจเรื่องนี้ ที่แท้เจียงจิ้งเหวินก็ยังเอาจริงเอาจังเหมือนเคย
หลินหรูไห่เงยหน้าขึ้นดู ชายหนุ่มตรงหน้ารูปโฉมหล่อเหลาคมคาย เต็มไปด้วยกลิ่นอายบัณฑิต ทราบว่าเขาเพิ่งสอบจอหงวนเมื่อหลายปีก่อน หากบุตรีอายุมากกว่านี้ก็นับเป็นคู่ครองที่ดีทีเดียว แล้วเข้าก็คงจะไร้กังวลในภายภาคหน้า
บัดนี้รู้สึกเพียงค่อนข้างกระอักกระอ่วน “เจียงเสินจื๋อ”
เจียงอวี้หวยคารวะ “หลินซือซู”
เจียงจิ้งเหวินและภริยาสบตากันทีหนึ่ง
ครู่หนึ่ง หลินหรูไห่ให้คนนำทางหนิงเจียเหยียนมารดาของเจียงอวี้หวยไปพบท่าจย่าหมิ่น ครั้งยังสาวหนิงเจียเหยียนกับท่าจย่าหมิ่นเป็นเพื่อนสนิทกันมาตั้งแต่ในห้องหับ ในใจเองก็ห่วงหาอาทรรนัก เมื่อเข้าถึงเรือนหลังพักของท่าจย่าหมิ่น มีเพียงกลิ่นโอสถอบอวลทั่วห้อง ท่าจย่าหมิ่นนอนอยู่บนเตียง ข้างเตียงมีเด็กผู้หญิงตัวเล็กนั่งอยู่
มีสาวใช้เดินไปรายงาน เด็กสาวลุกขึ้นยืน
หนิงเจียเหยียนสาวเท้าเร็วเข้าไป เห็นท่าจย่าหมิ่นซูบผอมจนแทบเห็นโครงกระดูก มองเห็นเพียงร่องรอยเลือนรางของธิดาเอกแห่งจวนกั๋วกงเมื่อครั้งยังงามล่มเมือง ใจพลันรันทดขึ้นมาทันใด “มิ่นเอ๋อร์ ไฉนจึงป่วยกลายเป็นเช่นนี้?”