ณ ท่าเรือ เจียงจิ้งเหวินคิดในใจว่า ข้าไม่ให้นางไป พวกเจ้ายังกล้าใช้กำลังแย่งตัวกันหรือ? เขาโต้เถียงไม่เก่ง แต่ฐานันดรศักดิ์โหวก็อยู่ตรงนี้ ตระกูลเจี่ยแม้จะเป็นจวนกั๋วกง แต่เจี่ยเจิ้งก็เป็นเพียงขุนนางขั้นห้า จะกล้าอวดดีต่อหน้าข้าได้อย่างไร?
ฝั่งตรงข้าม หลินจือเซี่ยวและเจี่ยเหลียนรุมกันพูด เจียงจิ้งเหวินจนด้วยวาจา แอบสาปแช่งในใจ ลูกชายเหตุใดยังไม่มาอีก?
ก่อนที่เจียงอวี้หวยจะมาถึง เจี่ยเปาอวี้กลับมาถึงก่อน
“น้องสาวหลิน!” เขาร้องเรียกด้วยความอาลัยอาวรณ์
หลินไต้อวี้เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แต่มิได้กล่าววาจาใด
“น้องสาวหลิน เหตุใดเจ้าจึงไม่สนใจข้า?” เจี่ยเปาอวี้ก้าวอาด ๆ เข้าไป “รีบกลับบ้านกับข้าเถิด คนพวกนี้เป็นใครกัน?”
เจียงจิ้งเหวินขมวดคิ้ว “เจ้าเป็นใคร?”
เจี่ยเปาอวี้กล่าวว่า “ข้าเป็นลูกพี่ลูกน้องของนาง ข้ากับนางเติบโตมาด้วยกัน สนิทสนมไร้เดียงสา ข้ามารับนางโดยเฉพาะ” ระหว่างที่พูด เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองหลินไต้อวี้ นางยิ่งดูเลื่อนลอยสง่างามกว่าเดิม ยืนอยู่เบื้องหลังเจียงจิ้งเหวิน สีหน้ามีแววสับสน
“น้องสาวหลิน” เขาโพล่งออกมา “รีบมาข้างนี้เถิด!”
การมาถึงของเจี่ยเปาอวี้ ทำให้เจี่ยเหลียนคิดในใจว่าวันนี้ต้องพาหลินไต้อวี้ไปได้แน่ เขาจึงไม่รีบร้อน แม้พวกเจ้าจะขัดขวาง แต่นางสมัครใจจะกลับจวนเจี่ย พวกเจ้าจะทำอะไรได้?
ทว่าหลินไต้อวี้กลับเอ่ยปากขึ้นมาเสียเอง
“ท่านพ่อให้หม่อมฉันติดตามท่านอาจารย์เจียง” นางกล่าว “หม่อมฉันต้องเชื่อฟังท่านพ่อ ตามที่ท่านอาจารย์เจียงบอก วันนี้เพิ่งกลับมาถึงเมืองหลวง เหน็ดเหนื่อยตลอดทาง ควรกลับจวนพักผ่อนให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยไปเข้าพบใต้เท้าไท่ไท่”
คำพูดนี้ทำให้คนของจวนเจี่ยที่อยู่ตรงข้ามต่างตกตะลึง
เจี่ยเหลียนหันไปมองเจี่ยเปาอวี้โดยไม่รู้ตัว
เจี่ยเปาอวี้หน้าซีดเผือด “น้องสาวหลิน นี่หมายความว่าอย่างไร? เจ้าไม่ต้องการข้าแล้วหรือ?”
หลินไต้อวี้ขมวดคิ้ว “ระหว่างท่านกับหม่อมฉันเป็นเพียงญาติลูกพี่ลูกน้องกัน อีกทั้งเมื่อครั้งยังเด็ก ใกล้ชิดกันบ้างก็ไม่เป็นไร แต่บัดนี้เราต่างเติบโตกันแล้ว เมื่อหม่อมฉันมีคู่หมั้นแล้ว การห่างเหินจากท่านจึงเป็นเหตุผลที่ถูกต้อง”
ช่างเป็นเด็กสาวที่รู้แจ้งกระจ่างแจ้ง เจียงจิ้งเหวินดีใจยกใหญ่
เจียงอวี้หวยที่ขี่ม้ามาถึงได้ยินสองประโยคนี้ ก็คิดในใจว่ายังต้องให้เขามาถึงอีกหรือ? นางโต้ตอบได้ดีไม่ใช่หรือ?
เขากระโดดลงจากหลังม้าแล้วเดินเข้ามา
สุภาพอ่อนโยนราวคุณชายที่หาใดเปรียบ
หลินไต้อวี้สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหว หันกลับไปมอง
เจียงอวี้หวยพยักหน้าให้นางเล็กน้อย
หลินไต้อวี้กระซิบว่า “ท่านอาเจียง สวัสดี”
ท่านจอหงวนรู้สึกเหมือนถูกลูกศรเสียบอก
เจียงจิ้งเหวินที่อยู่ด้านข้างประคองหน้าผาก “เรียกพี่ชายเจียง”
เจียงอวี้หวยเดินเข้าไปยืนขวางหน้า หลินไต้อวี้ ชื่อเสียงของเขาในเมืองหลวงนั้นไม่ธรรมดา มีพรสวรรค์ตั้งแต่เยาว์วัย สอบเข้ารับราชการครั้งแรกก็คว้าตำแหน่งจอหงวน ตอนอยู่ฮั่นหลินย่วนก็โดดเด่น ฮ่องเต้ทรงชมเชยไม่หยุดปาก เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ช่วยทูตคลัง ทุกคนรู้ดีว่าเขาในภายภาคหน้าจะต้องได้เข้าร่วมคณะรัฐมนตรีอย่างแน่นอน
เขายิ้มมองไป หลินจือเซี่ยวและเจี่ยเหลียนพลันไม่กล้ากล่าวอะไรอีก
“หากไม่มีธุระใด ข้าก็จะพาครอบครัวกลับเสียที” เจียงอวี้หวยกล่าวยิ้ม ๆ “พวกท่านลำบากกันมาตลอดทาง มาขวางทางบิดาข้าอยู่ที่นี่หรือ?”
เจี่ยเหลียนตะกุกตะกัก “มิใช่เช่นนั้น เพียงแต่ใต้เท้าไท่ไท่ที่จวนทรงคิดถึงน้องสาวยิ่งนัก สั่งให้ข้าน้อยนำตัวน้องสาวไปด้วย จึงต้องโต้เถียงกับท่านพ่อของท่านสักเล็กน้อย”
เจียงอวี้หวยยิ้มและพยักหน้า
เจี่ยเหลียนกัดฟันกรอด ทวนคำพูดของหลินจือเซี่ยวเมื่อครู่อีกครั้ง คิดในใจว่าคำพูดนี้ยากจะโต้แย้งยิ่งนัก ต่อให้ท่านเป็นจอหงวน ก็อาจจะเถียงไม่ชนะ
เจียงอวี้หวยเพียงยิ้มรับฟัง แล้วกล่าวว่า “ราชวงศ์นี้ปกครองด้วยความกตัญญู ในเมื่อใต้เท้าไท่ไท่ทรงคิดถึงบุตรสาวนอกไส้ จำจะต้องพาคุณหนูหลินกลับไป ข้าน้อยก็ไม่กล้าขัดขวาง”
คำพูดนี้ทำให้คนจวนเจี่ยต่างดีใจออกหน้า
หลินไต้อวี้ตกใจเล็กน้อย ได้ยินเจียงจิ้งเหวินกระซิบว่า “อย่าเพิ่งร้อนใจ เขาพูดเป็นนิสัยเช่นนี้แหละ ต้องยับยั้งก่อนแล้วจึงปล่อยให้เด่น”
เป็นจริงดั่งว่า เจียงอวี้หวยก็กล่าวยิ้ม ๆ ต่อไปว่า “เพียงแต่ข้าน้อยไร้ความสามารถ คงต้องเชิญคุณชายเจี่ยไปพักสักระยะ”
เจี่ยเหลียนตะลึง “เหตุใดหรือ?”
ถามจบ เขาก็เข้าใจขึ้นมาเอง
ได้ยินเจียงอวี้หวยกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “คนโบราณว่าไว้ ชายหญิงอายุครบเจ็ดขวบไม่ร่วมเสื่อ ไหนเลยจะมีเหตุผลว่าเด็กน้อยไร้เดียงสาสนิทสนมกัน หากจวนของท่านไม่มีกฎเกณฑ์แยกชายหญิง ข้าน้อยก็ต้องลงมือขัดขวางเอง หากขัดขวางไม่สำเร็จ ข้าน้อยรู้จักบุตรชายสุดที่รักของแม่ทัพเฉิง กุนซือเฉิงเฟิ่งหมิง สามารถเชิญให้เขามาช่วยขัดขวางได้”
เจี่ยเหลียนนิ่งเงียบ
เจี่ยเปาอวี้ริมฝีปากสั่น อยากมองหลินไต้อวี้ แต่ถูกเจียงอวี้หวยยืนขวางมิดชิด แม้แต่ยามชายกระโปรงของนางก็ไม่เห็น
“นางยังมีข้าวของเหลืออยู่ที่จวนของท่าน” เจียงอวี้หวยกล่าวยิ้ม ๆ “จวนโหวจะส่งคนไปเอา”
กล่าวจบ เขาก็หันไปพูดกับเจียงจิ้งเหวิน “ท่านพ่อ พวกเรากลับจวนกันเถิด”
เจียงจิ้งเหวินภูมิใจยิ่ง ให้หลินไต้อวี้ขึ้นรถม้าก่อน ตนเองขึ้นอีกคัน ต่อหน้าผู้คนของจวนเจี่ย ก็จากไปอย่างสง่าผ่าเผย
เจี่ยเปาอวี้โศกเศร้าใจแทบขาดใจ วิ่งตามพลางตะโกน “น้องสาวหลิน! น้องสาวหลิน!”
เจียงอวี้หวยทรงม้าอย่างกระฉับกระเฉง พลิกกลับตัว ม้าพลิกขาหลัง ฝุ่นตลบอบหน้าจนเจี่ยเปาอวี้ต้องหลับตาปี๋
พวกเขากลับจวนโหวโดยตรง
หลินไต้อวี้ยังคงหวั่นใจอยู่เล็กน้อย แอบเปิดม่านมอง เห็นจวนโหวเปิดประตูกลางต้อนรับพวกเขาเข้าไป
ลงจากรถม้าขึ้นเกี้ยวเล็ก ตรงเข้าไปยังลานหลัก เพิ่งลงจากเกี้ยว หนิงเจียเหยียนก็พุ่งเข้ามา
เจียงจิ้งเหวินคิดในใจว่าตนจากภรรยามานานเช่นนี้ ภรรยาเห็นเขาต้องดีใจยิ่งนัก เขายืนรออย่างมั่นใจ พร้อมรับอ้อมกอดแห่งความหวนคืนของคู่ชีวิต แต่กลับรู้สึกเพียงลมวูบหนึ่งพัดผ่านข้างกายไป
“อวี้เอ๋อร์” หนิงเจียเหยียนสวมกอดไต้อวี้ทันที “รีบเข้ามาเถิด ห้องของเจ้าเตรียมไว้แล้ว ไปดูสิว่าเจ้าชอบไหม หิวหรือยัง? งานเลี้ยงรับรองเตรียมไว้แล้ว พักสักครู่ก็ไปรับประทานอาหาร มาตามข้าไปดูห้องก่อน ข้างในล้วนเป็นของที่เด็กสาวชอบทั้งนั้น”
นางกอดหลินไต้อวี้เดินเข้าไป ไม่แม้แต่มองสามีที่ไม่ได้พบหน้ากันมานาน
เจียงจิ้งเหวินยืนอยู่ตรงนั้น รู้สึกว่ามุมปากกระตุกนิดหน่อย
เบื้องหลังเขา เจียงอวี้หวยกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “ท่านแม่เป็นห่วงนางจะเสียใจมากเกินไป มิได้ตั้งใจละเลยท่านพ่อ”
เจียงจิ้งเหวินหันกลับมามองบุตรชาย “หวยเอ๋อ…”
“ท่านพ่อ” เจียงอวี้หวยกล่าว “ข้าหวังว่าท่านและท่านแม่จะไม่เอ่ยถึงเรื่องคู่หมั้นต่อหน้านาง นางยังเด็กนัก ยังเล็กมาก เมื่อนางเติบใหญ่แล้วอาจไม่เต็มใจแต่งกับข้า”
เจียงจิ้งเหวินกล่าวว่า “ตอนข้าตกลงคู่หมั้นกับหลินหรูไห่ ข้าไม่คาดคิดจริง ๆ ว่าเขาจะมีบุตรสาวช้าเช่นนี้ มิได้ตั้งใจจะหลอกเจ้า”
เจียงอวี้หวยยิ้มบาง ๆ “รู้แล้ว ท่านมิได้ตั้งใจก็ยังทำให้ข้าลำบากเช่นนี้ได้ หากตั้งใจ ข้าคงไม่ได้แต่งงานจนถึงแปดสิบปี”
เจียงจิ้งเหวินกล่าว “แต่เจ้าก็มิได้คิดจะหาคู่ครองมาตลอดหลายปีมิใช่หรือ? หากเจ้ามีคนในใจ พ่อแม่และท่านลุงหลินก็ไม่ใช่คนไม่รู้เหตุผล แล้วจะรั้งเจ้าไว้นานเช่นนี้หรือ?”
“ท่านพ่อใช้นางเป็นข้ออ้าง ช่วยข้าปฏิเสธองค์หญิงเจาหยาง” เจียงอวี้หวยกล่าว “บัดนี้ข้าไม่มีสิทธิ์เลือก หากข้าขอยกเลิกการแต่งงาน จะกระทบต่อชื่อเสียงของนาง คงต้องเป็นนางที่ไม่ยอมแต่งกับข้า ต่อให้จะยกเลิกสัญญาหมั้น ก็ต้องให้ตระกูลหลินเป็นผู้ตัดสินใจ”
เขาครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อส่งคนนำจดหมายมาบอกเป็นพิเศษว่านางอยู่ที่บ้านยายไม่ค่อยดีนัก มิใช่เพื่อบอกข้าหรือว่า หากไม่มีสัญญาหมั้นนี้ เราก็ไม่อาจรั้งนางไว้ได้?”