ตอนนี้จ้าวชวนกำลังพิงมุมหนึ่งพักอยู่เงียบ ๆ เขาไม่ได้สนใจคนอื่นที่กำลังคุยกันเสียงเบา เพียงนั่งฟังบทสนทนาของคนเหล่านั้น
ที่จริงพวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไรกันมาก แค่ด่าพวกญี่ปุ่นกับทหารหุ่นเชิดเสียงเบา ๆ พูดถึงความไม่แน่นอนในวันข้างหน้า ทั้งยังกังวลเรื่องครอบครัวและอะไรทำนองนั้น
จากบทสนทนาเหล่านั้น จ้าวชวนก็ไม่ได้คว้าน้ำเหลว อย่างน้อยเขาก็รู้ว่าที่นี่คือเมืองเอฟ มณฑลเป่ยเหอ ส่วนจะเป็นอำเภอไหนเขาไม่รู้ รู้แค่ว่าตอนนี้น่าจะเป็นปี 1944
ก่อนหน้านี้มีชายชราคนหนึ่งพูดขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจว่า พวกญี่ปุ่นบุกเข้าด่านมาได้เจ็ดปีแล้ว ไม่รู้เมื่อไรถึงจะขับไล่พวกมันกลับไปได้
จ้าวชวนครุ่นคิดอยู่ในใจ ตอนนี้อารมณ์ของเขาสงบลงแล้ว ความหวาดกลัวและความสับสนถูกกดเอาไว้ลึก ๆ สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้คือหาทางเอาชีวิตรอดและหลุดพ้นจากสถานการณ์คับขันตรงหน้า
ส่วนการหวังพึ่งพาพวกญี่ปุ่น ยอมเป็นพลเมืองดี ทำงานให้เสร็จแล้วอ้อนวอนให้พวกมันใจดีปล่อยพวกเขากลับไปนั้น ไม่มีทางเป็นไปได้
จ้าวชวนรู้ดีว่าหลังทำงานให้พวกญี่ปุ่นเสร็จ จุดจบของพวกเขาก็มาถึง ถึงตอนนั้นถ้าพวกมันยิงเขาสักนัดก็ถือว่าไอ้ญี่ปุ่นพวกนั้นใจดีแล้ว ความเป็นไปได้มากที่สุดคือพวกมันจะสั่งให้พวกเขาขุดหลุมใหญ่ ๆ แล้วกระโดดลงไป จากนั้นก็ฝังทั้งเป็น ประหยัดทั้งเวลา แรงงาน และกระสุน
คิดอยู่นานก็ยังนึกวิธีดี ๆ ไม่ออก ร่างกายทั้งหนาวทั้งหิว เขาเผลอหลับไปอย่างสะลึมสะลือโดยไม่รู้ตัว
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานแค่ไหน จิตใจของจ้าวชวนคล้ายกลับไปยังบ้านเก่าของตัวเอง อิฐทุกก้อน กระเบื้องทุกแผ่น รวมถึงข้าวของและเฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้น ล้วนปรากฏอยู่ตรงหน้าอย่างสมจริง
จ้าวชวนตบหัวตัวเองเบา ๆ พยายามบังคับให้ตื่น แต่สิ่งที่เห็นกลับเป็นความมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่มือที่ยื่นออกไปไกล ๆ ไม่ไกลนักยังมีเสียงจิ้งหรีดร้อง แทรกอยู่ในความเงียบสงัดของค่ำคืนอย่างชัดเจน
เมื่อสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่กลับมาอีกครั้ง จ้าวชวนก็อดผิดหวังไม่ได้ เป็นแค่ความฝันจริง ๆ ด้วย
เขาทะลุมิติมาแล้ว จะกลับไปบ้านเก่าในชาติก่อนได้ยังไงกัน?
ขณะที่จ้าวชวนจินตนาการถึงอาหารในบ้านเก่า จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีพื้นที่พร่าเลือนแห่งหนึ่งอยู่ในสมอง กระแสอุ่นสายหนึ่งไหลผ่านแขนขาไปทั่วทั้งร่าง
ชั่วพริบตาเดียว ความเหนื่อยล้าก็หายไปจนหมด แต่ความหิวในท้องกลับรุนแรงขึ้นกว่าเดิม
จ้าวชวนไม่ได้สนใจเสียงประท้วงอย่างหนักจากท้อง เขารวบรวมสมาธิทั้งหมดไปยังพื้นที่พร่าเลือนในสมอง แล้วจู่ ๆ โลกก็หมุนคว้าง สติของเขาก็เข้าไปอยู่ในพื้นที่แห่งนั้นทันที
จ้าวชวนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น สภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นตรงหน้า บ้านของเขาเอง เป็นบ้านเก่าที่อยู่ในชนบทหลังนั้น
บ้านหลักสามห้อง ห้องปีกตะวันออกและตะวันตก โรงจอดรถ รวมถึงห้องน้ำ ยังคงมีสภาพคุ้นตาเหมือนเดิม
รถซานตานามือสองที่เพิ่งซื้อมาไม่นาน ทั้งที่เลขไมล์เป็นศูนย์ จอดนิ่งอยู่ในโรงรถ (รถมือสองสภาพใหม่เอี่ยม ใครรู้ก็รู้กัน ลองไปหาดูได้)
เมื่อรู้สึกหิวขึ้นมา จ้าวชวนก็ไม่สนใจอย่างอื่นอีก เขาตรงไปที่ห้องครัว หมั่นโถวกับอาหารปรุงสุกที่ซื้อจากร้านขายของชำในหมู่บ้านก่อนหน้านี้ยังวางอยู่บนโต๊ะอาหาร
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป เพียงขยับความคิด สติของจ้าวชวนก็กลับมายังโลกความจริง
ในความมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่มือที่ยื่นออกไป เขายังสัมผัสได้ว่ามีหมั่นโถวอยู่ในมือ เขาไม่กล้าทำเสียงดัง จึงค่อย ๆ หักออกมาชิ้นหนึ่งแล้วใส่ปาก
กลิ่นหอมหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของข้าวสาลีแผ่ซ่านไปทั่วปุ่มรับรส น้ำลายในปากเอ่อออกมาไม่หยุด แต่จ้าวชวนก็ยังไม่กล้าทำเสียงแม้แต่นิดเดียว หากคนงานเกณฑ์แรงงานคนอื่นเห็นหมั่นโถวในมือเขาเข้า ต้องเกิดความวุ่นวายแน่
ถ้าคนงานเกณฑ์แรงงานเริ่มเอะอะขึ้นมา ทหารหุ่นเชิดต้องเข้ามาตรวจดูแน่ ตอนกลางวันพวกเขาถูกทหารหุ่นเชิดค้นตัวไปแล้ว บนตัวมีแต่เศษผ้าขาด ๆ ไม่มีอะไรอื่นเลย
เพราะงั้นที่มาของหมั่นโถวในมือเขาต้องมีปัญหาแน่ ถึงตอนนั้นไม่ถูกพวกญี่ปุ่นทรมานสอบปากคำ ก็คงถูกพวกมันใช้ดาบปลายปืนแทงจนตาย ไม่มีทางเป็นอย่างอื่น
จ้าวชวนใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะกินหมั่นโถวในมือจนหมด จากนั้นก็ส่งสติกลับเข้าไปในมิติ แอบดื่มน้ำไปสองสามอึก แล้วค่อยถอนหายใจยาว โล่งอกไปที ไม่มีใครเห็น
เขามองออกไปข้างนอก ท้องฟ้ายังคงมืดสนิท ไม่รู้ว่าตอนนี้กี่โมงแล้ว แต่ตอนนี้ก็นอนไม่หลับอยู่ดี สู้สำรวจข้าวของในบ้านเก่าดูก่อนดีกว่า
จ้าวชวนขยับตัวให้อยู่ในท่าที่สบายขึ้นแล้วนอนลงอีกครั้ง ก่อนค่อย ๆ ส่งจิตใจเข้าไปในบ้านเก่า
เมื่อเปิดประตูบ้านหลัก สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือห้องรับแขกของบ้านเขา บนผนังยังแขวนโทรทัศน์จอแอลซีดีขนาด 75 นิ้วไว้ ด้านหนึ่งของห้องมีโซฟาวางเรียงเป็นแนวยาว ตรงหน้ามีโต๊ะน้ำชา ส่วนรีโมตก็วางอยู่บนโต๊ะ
จ้าวชวนหยิบรีโมตขึ้นมากดปุ่มเปิดปิด แต่ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เขาลองเปิดไฟในห้องรับแขกดูด้วย ผลก็เป็นไปตามคาด ไฟไม่ติดเช่นกัน
จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในห้องนอนของตัวเอง ข้าวของข้างในยังอยู่เหมือนตอนที่เขาจากไปทุกประการ
ต่อจากนั้นจ้าวชวนเดินสำรวจบ้านตัวเองตั้งแต่ในจนถึงนอก ประตูใหญ่เปิดไม่ได้ กำแพงก็ปีนข้ามไปไม่ได้ ส่วนด้านนอกยิ่งมืดมัวปกคลุมไปด้วยความว่างเปล่า
น้ำ ไฟฟ้า และแก๊สในบ้านใช้ไม่ได้แล้ว ในโอ่งยังมีน้ำเหลือเกือบเต็มโอ่ง ห้องอาบน้ำยังใช้ได้ แต่เป็นน้ำที่เหลืออยู่ในเครื่องทำน้ำร้อนพลังงานแสงอาทิตย์ ส่วนน้ำร้อนในเครื่องนั้นเย็นหมดแล้ว
หลังสำรวจอยู่นาน ในที่สุดจ้าวชวนก็พอจะรู้คร่าว ๆ ว่าตัวเองมีอะไรอยู่บ้าง
สมกับคำกล่าวที่ว่าบ้านพัง ๆ ก็ยังมีทรัพย์สินเป็นหมื่น ยิ่งบ้านเก่าจากอนาคตอย่างบ้านเขาด้วยแล้วล่ะก็
รถซานตานาหนึ่งคัน (น้ำมันเหลือเกินครึ่งถัง) จักรยานเก่าหนึ่งคัน (ของพ่อแม่) เสื้อผ้าหลายขนาดกว่าร้อยชิ้น (ส่วนใหญ่ไม่เข้ากับยุคนี้) ผ้านวมสิบกว่าผืน แป้งสาลีเหลือเกินครึ่งถุง ข้าวสารขาวบรรจุห่อราว 100 ชั่ง (ญาติให้มาตอนตรุษจีน) น้ำมันประกอบอาหาร 4 ถัง ขนมกับขนมอบนานาชนิดกองพะเนิน เฟอร์นิเจอร์และเครื่องใช้ไฟฟ้าครบครัน นอกจากนี้เขายังเจอปุ๋ยเคมีหลายถุงกับยาฆ่าแมลงสิบกว่าขวดอยู่ด้านในสุดของโรงรถ
【ทุกคนลองนึกภาพข้าวของที่ควรมีในบ้านชนบทซึ่งมีคนอยู่อาศัยตามปกติดูนะ ตรงนี้จะไม่บรรยายทีละอย่าง ไม่อย่างนั้นเขียนอีกหลายพันตัวอักษรก็ไม่จบ ต่อไปถ้าตัวเอกหยิบของอะไรออกมาแบบกะทันหัน ก็อย่าเพิ่งแปลกใจมากนัก พลังพิเศษไม่ได้ใหญ่โตเกินไป แค่ใช้บ้านเก่าทั้งหลังเป็นมิติ แถมยังมีข้าวของเดิมอยู่ข้างในด้วย】
หลังตรวจนับข้าวของสารพัดแล้ว จ้าวชวนก็ยังสงบใจไม่ได้ ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยรู้สึกว่าบ้านตัวเองมีของเยอะขนาดนี้ พอลองนับดูดี ๆ แล้ว ของมีไม่น้อยเลย แบบนี้เขาก็มั่นใจขึ้นอีกหลายส่วนว่าจะหนีออกไปได้ในอนาคต แถมยังเชื่อมั่นเต็มเปี่ยมว่าจะได้ใช้ชีวิตสุขสบายในวันข้างหน้าด้วย
ท่ามกลางจินตนาการอันไร้ขอบเขตของจ้าวชวน เขาก็เผลอหลับสนิทไปโดยไม่รู้ตัว ความอึดอัดที่กดทับอยู่ในใจมานานพลอยผ่อนคลายลงชั่วคราว
“ตื่นได้แล้ว ตื่นให้หมด!”
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง จ้าวชวนก็ถูกเสียงตวาดของทหารหุ่นเชิดที่อยู่ด้านนอกปลุกให้ตื่น ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งขึ้นในใจ ก่อนจะถูกเขากดข่มเอาไว้
ใคร ๆ ก็หงุดหงิดเวลาถูกปลุก แต่เมื่อเห็นปากกระบอกปืนสีดำที่จ่ออยู่ตรงหน้า
จ้าวชวนก็ยอมอดทน
ถูกไล่ต้อนให้ลุกขึ้นเหมือนสัตว์เลี้ยง จ้าวชวนได้แต่แช่งพวกญี่ปุ่นกับไอ้คนทรยศพวกนั้นในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นหมื่นครั้ง