แม้เวลาจะเข้าสู่ต้นฤดูร้อนแล้ว แต่พอตื่นขึ้นมาในยามเช้าก็ยังรู้สึกหนาวอยู่เล็กน้อย
“เร็วเข้า เร็วหน่อย”
เสียงเร่งรัดของพวกคนทรยศดังขึ้นจากด้านข้างไม่ขาดสาย ทำให้เหล่าคนที่อดอาหารมาทั้งคืนเร่งฝีเท้าขึ้นอีกนิด
อาหารเช้าเรียกได้ว่าเรียบง่ายสุด ๆ แต่ละคนได้หมั่นโถวแป้งข้าวโพดลูกเล็ก ๆ คนละ 2 ลูก สีดูหม่นคล้ำ แถมยังแข็งมาก
แต่ละคนยังได้ชามดินเผาเก่า ๆ บิ่นปากมาอีกใบ ข้างในมีน้ำขุ่น ๆ ที่บอกไม่ได้ว่าเป็นอะไรอยู่เกือบเต็มชาม บางทีมันอาจเป็นน้ำล้างหม้อหลังทำอาหารให้พวกทหารญี่ปุ่นก็ได้
เพื่อไม่ให้ตัวเองดูแปลกแยก จ้าวชวนจึงกินเหมือนแรงงานคนอื่น ๆ เคี้ยวคำใหญ่ ๆ
จ้าวชวนกัดหมั่นโถวเข้าไปคำหนึ่ง เกือบจะคายออกมาเสียแล้ว ทั้งแห้งทั้งแข็ง เขารีบซด “น้ำแกง” เข้าไปคำหนึ่งถึงกลืนหมั่นโถวลงคอได้อย่างทุลักทุเล เกือบครูดคอจนเป็นแผล
ของที่กลืนลงคอยากขนาดนี้ แต่คนอื่น ๆ กลับกินกันอย่างเอร็ดอร่อย ราวกับมันเป็นอาหารเลิศรสที่หากินไม่ได้จากที่ไหน
“เฮ้อ... คนในชาติเราช่างทุกข์ยากเหลือเกิน!”
จ้าวชวนอดถอนใจในใจไม่ได้ แต่มือก็ยังไม่หยุด เขาค่อย ๆ เคี้ยวหมั่นโถวในมือทีละน้อย
ไม่นานนัก หลังเหล่าแรงงานกินอาหารเช้าแบบง่าย ๆ เสร็จ ยังไม่ทันได้หายใจให้ทั่วท้อง ก็ถูกพวกคนทรยศเร่งให้ไปทำงาน
เวลาล่วงเลยมาจนถึงเที่ยง จ้าวชวนก็ยังหาโอกาสหนีไม่ได้
อาหารกลางวันดีกว่ามื้อเช้าอยู่หน่อย มีผักดองเพิ่มมาอีกจาน ถึงอย่างนั้นเหล่าแรงงานคนอื่นก็ยังพอใจกันมาก
จ้าวชวนทำตัวเหมือนคนไร้ตัวตน ท่ามกลางแรงงานสิบกว่าคน เขาไม่สะดุดตาเลยสักนิด และไม่เคยเป็นฝ่ายชวนใครคุย ต่อให้คนอื่นเป็นฝ่ายทัก เขาก็แค่ส่งเสียงอืออาเลี่ยง ๆ ไป
ตอนบ่าย ขณะที่จ้าวชวนกำลังทำงาน ทหารหุ่นเชิดสองสามนายก็พาคนสิบกว่าคนกลับมา ดูเหมือนจะมีคนโชคร้ายถูกจับมาเป็นแรงงานอีกแล้ว
พวกเขาเหมือนจ้าวชวนกับคนอื่น ๆ ยังไม่ทันได้หายใจให้ทั่วท้อง ก็ถูกเร่งให้มาทำงานทันที
“ปัง!”
ขณะที่จ้าวชวนกับคนอื่น ๆ เกือบ 30 คนกำลังอู้งาน จู่ ๆ ก็มีเสียงปืนดังขึ้นจากบนหอป้อมที่อยู่ไม่ไกล
ห่างจากพวกจ้าวชวนออกไปไม่ไกล ร่างของคนที่พยายามหนีพลันล้มลงกับพื้น แล้วแน่นิ่งไป เลือดสีแดงสดทะลักออกมาจากหน้าอก
ที่แท้ทหารหุ่นเชิดซึ่งทำหน้าที่เฝ้าเมื่อครู่นี้เผลอไม่ทันระวัง แรงงานที่เพิ่งถูกจับมาในวันนี้ก็คิดหนีเสียแล้ว ผลคือถูกทหารญี่ปุ่นบนหอป้อมเห็นเข้า จึงถูกยิงล้มลงในนัดเดียว
เสียงปืนที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้เหล่าแรงงานแตกตื่น จ้าวชวนกลับหมอบลงในคูเพลาะที่กำลังขุดอย่างฉลาดแกมโกง แบบนี้ทหารญี่ปุ่นบนหอป้อมก็ยิงเขาได้ยากขึ้น
ไม่นานทหารหุ่นเชิดที่อยู่ตรงนั้นก็ระงับความวุ่นวายไว้ได้ พร้อมตะคอกให้พวกเขาทำงานต่อ
เมื่อเห็นคนถูกยิงตาย เหล่าแรงงานก็อดเร่งมือทำงานขึ้นอีกหน่อยไม่ได้
“เฮ้ แกน่ะ แล้วก็แก ใช่ พวกแกสองคนนั่นแหละ รีบมาหาฉัน!”
ขณะที่จ้าวชวนก้มหน้าแสร้งทำงาน เสียงวางอำนาจก็ดังมาจากด้านข้าง เขาเงยหน้ามองไป เห็นเป็นหัวหน้าหมวดจางคนเดิมจากเมื่อวาน กำลังชี้มาที่จ้าวชวนกับชายวัยกลางคนอายุสามสิบกว่าอีกคน บอกให้ทั้งคู่เข้าไปหา
จ้าวชวนยังไม่ทันหายงง ก็ถูกทหารหุ่นเชิดที่ยืนเฝ้าอยู่ข้าง ๆ เตะเข้าให้ เป็นเชิงบอกให้ทั้งคู่รีบวิ่งไป
จ้าวชวนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ยังค้อมตัวแล้ววิ่งเหยาะ ๆ เข้าไปหา
“พวกแกสองคน ไปยกไอ้โชคร้ายคนนั้นออกไปเดี๋ยวนี้ ขุดหลุมฝังมันซะ แล้วถือว่าพวกแกโชคดี หลังฝังศพเสร็จไปช่วยงานในครัว ตอนนี้คนกินข้าวเยอะ ครัวขาดคน”
หัวหน้าหมวดจางสั่งเสร็จก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
เมื่อได้ยินหัวหน้าหมวดคนทรยศจัดการแบบนี้ จ้าวชวนก็เริ่มคิดแผนอื่นขึ้นมา
เข้าครัวก็ดี ทำงานเบากว่า แถมยังทำตามแผนในใจได้ด้วย
ทั้งสองคนไม่พูดอะไร ภายใต้การควบคุมของทหารหุ่นเชิดที่ถือปืน พวกเขาเดินตรงไปยังศพของคนโชคร้ายที่เพิ่งถูกยิง แล้วออกแรงยกศพ เดินตามทหารหุ่นเชิดไปยังจุดที่ห่างจากหอป้อมหลายร้อยเมตร
ตลอดทาง เลือดบนศพหยดลงมาไม่หยุด ราวกับลากเส้นเลือดไว้บนพื้น
จากนั้นทั้งคู่ก็ขุดหลุมตื้น ๆ ลึกกว่าหนึ่งเมตรบนพื้นดินโดยไม่ต้องออกแรงมากนัก ยังไงก็ไม่ต้องทำหลุมฝังศพให้เป็นเรื่องเป็นราว พอยกศพลงไปในหลุมแล้วก็กลบดินพอเป็นพิธี
ระหว่างฝังศพ แรงงานอีกคนยังพึมพำอะไรบางอย่างอยู่ในปาก แต่จ้าวชวนไม่ได้ถามอะไร นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสศพในระยะใกล้ขนาดนี้ ทำเอาท้องไส้ปั่นป่วน
พอฝังศพเสร็จ จ้าวชวนก็ทนความปั่นป่วนในท้องไม่ไหวอีกต่อไป เขาก้มตัวโก่งคออาเจียนออกมาอย่างหนัก ทำเอาทหารหุ่นเชิดที่เฝ้าอยู่ข้าง ๆ หัวเราะเยาะเสียงดัง
หลังอาเจียนจนหมดไส้ จ้าวชวนถึงรู้สึกดีขึ้นมาหน่อย จากนั้นก็ถูกพาไปยังบริเวณห้องครัว
หลังส่งตัวจ้าวชวนกับอีกคนให้ทหารหุ่นเชิดที่รับผิดชอบทำอาหารในครัวแล้ว ทหารคนนั้นก็ถือปืนเดินจากไป ก่อนออกไปยังไม่ลืมหยิบมะเขือเทศจากตะกร้าผักใส่กระเป๋า
จ้าวชวนกับอีกคนจึงถูกจัดให้มาช่วยงานในครัว จ้าวชวนรับหน้าที่หั่นผักกับนวดแป้ง ส่วนอีกคนมีหน้าที่ตักน้ำ ผ่าฟืน และก่อไฟ
เวลาผ่านไปประมาณ 3-4 วัน ในที่สุดวันนี้จ้าวชวนก็หาโอกาสลงมือได้แล้ว
วันนี้จ้าวชวนได้ยินพ่อครัวทหารหุ่นเชิดพูดว่า เป็นวันเกิดของทหารญี่ปุ่นคนหนึ่ง ทหารคนนั้นเป็นคนบ้านเดียวกับมิซุโนะ มิซุโนะเลยตัดสินใจฉลองวันเกิดให้เพื่อนร่วมถิ่นอย่างเต็มที่ เพราะงั้นวันนี้พวกทหารญี่ปุ่นกับทหารหุ่นเชิดจะได้กินอาหารพิเศษกันให้อิ่มหนำ
ตอนนี้ปี 1944 แล้ว เศรษฐกิจในประเทศของพวกญี่ปุ่นใกล้พังเต็มที ตั้งแต่สหรัฐอเมริกาเข้าร่วมสงคราม อาหารการกินของทหารญี่ปุ่นก็แย่ลงทุกวัน
หมั่นโถวแป้งขาวล้วนก็ไม่ได้กินกันบ่อย ๆ ได้ยินว่าช่วงปลายสงครามต่อต้านญี่ปุ่น ถึงกับมีเหตุการณ์ที่ทหารญี่ปุ่นไปทำงานให้บ้านเจ้าที่ดินเพื่อแลกอาหารกิน
แต่ตอนนี้คงยังไม่ถึงขั้นนั้น
มาตรฐานอาหารวันนี้สูงกว่าหลายวันก่อนมาก มีทั้งหมั่นโถวแป้งขาวล้วน ไก่หลายตัวที่ไม่รู้ไปปล้นมาจากไหน แล้วยังมีเนื้อกระป๋องอีกด้วย พวกเขาตุ๋นอาหารรวมหม้อใหญ่ กลิ่นเนื้อหอมลอยไปไกลไม่รู้กี่เมตร
ขณะที่พ่อครัวทหารหุ่นเชิดชิมน้ำแกงแล้วหันไปเติมเครื่องปรุง จ้าวชวนเห็นว่าไม่มีใครสนใจตัวเอง จึงรีบใช้ความคิดเข้าไปในมิติ แล้วหยิบยาฆ่าแมลงขวดหนึ่งที่บ้านเคยใช้เหลือไว้ออกมา จากนั้นก็แอบเทมันลงในหม้อ
แล้วรีบเก็บขวดยากลับไป บนขวดมีตัวอักษรตัวใหญ่เขียนไว้สามตัวว่า “ไป๋เฉ่าคู”
ยาพิษร้ายแรงที่คนยุคหลังเรียกกันว่าไร้ทางแก้ ขวดหนึ่งทั้งขวดถูกเทลงในหม้อของพวกญี่ปุ่นในตอนนี้ จ้าวชวนมองผลงานของตัวเอง มุมปากยกเป็นรอยยิ้มประหลาด ก่อนก้มหน้าทำงานต่อ
ส่วนเรื่องหลังจากนี้จะเป็นยังไง จ้าวชวนตัดสินใจเสี่ยงดูสักครั้ง ถ้าชนะก็ไปได้ไกลสุดขอบฟ้า ถ้าแพ้ อย่างน้อยก็ยังมีทหารญี่ปุ่นอีก 7-8 คนกับทหารหุ่นเชิดอีกยี่สิบกว่าคนตายเป็นเพื่อน ยังไงก็ไม่ขาดทุน