รุ่งเช้าวันถัดมา ถังซือก็ตื่นขึ้น
ไม่ใช่เพราะเสียงนาฬิกาปลุก แต่ตื่นเพราะหัวเราะ เมื่อคืนเขาฝันว่าตัวเองยืนอยู่บนแท่นปลุกพลัง แสงสีทองวาบขึ้นมา—พรสวรรค์ระดับ B! แถมยังได้อาคารคู่สร้างระดับสองมาอีกหนึ่งหลัง!
ตอนนั้นถังซือดีใจแทบคลั่ง ยืนอยู่บนแท่นยิ้มจนปากแทบฉีกถึงใบหู ผู้อำนวยการโรงเรียนเดินมาจับมือเขาด้วยตัวเอง ครูประจำชั้นสวีชิงเฟิงยืนยิ้มจนใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยอยู่ข้าง ๆ แม้แต่คนจากกรมการศึกษาก็ไม่รู้โผล่มาจากไหน
แล้ว……เขาก็ตื่นขึ้นมาพร้อมเสียงหัวเราะ
ถังซือนอนอยู่บนเตียง จ้องเพดานเงียบไปนานกว่าสิบวินาที
“……”
“ทำไมถึงตื่นขึ้นมาล่ะเนี่ย?”
ถังซือจ้องเพดานเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าคงกลับไปนอนต่อไม่ได้แล้ว เขาพลิกตัวดูเวลา เพิ่งหกโมงเช้ากว่า ๆ แต่กลับไม่รู้สึกง่วงเลยแม้แต่น้อย
เขาจึงกระโดดลงจากเตียงไปเลย ท่าทางคล่องแคล่วราวกับซ้อมเอาไว้ก่อนแล้ว ทั้งล้างหน้า แปรงฟัน เปลี่ยนเสื้อผ้า และส่องกระจก เสร็จสรรพในรวดเดียว
พอเปิดก๊อกน้ำ น้ำเย็นก็สาดใส่หน้า ถังซือรู้สึกตื่นเต็มตาขึ้นมาทันที เขาเงยหน้ามองตัวเองในกระจก ผมยุ่งนิดหน่อย แต่แววตากลับสดใสกว่าปกติ เขาขยี้ผมสองสามที แล้วก็รู้สึกว่ายังดูไม่กระฉับกระเฉงพอ จึงขยี้อีกสองสามที
จนกระทั่งใบหน้าในกระจกดูเข้าตาแล้ว เขาถึงยอมหยุดมือและพยักหน้าพอใจ “ดีมาก! ดูมีชีวิตชีวาสุด ๆ!”
พูดจบ เขาก็หัวเราะออกมาเสียก่อน ความรู้สึกอยากทำพิธีรีตองแปลก ๆ ของวัยหนุ่ม ในเวลานี้เผยออกมาอย่างเต็มที่
ก่อนออกจากบ้าน ถังซือหยิบอาหารเช้าที่แม่ตั้งใจเตรียมไว้ให้จากโต๊ะติดมือไปด้วย
ไส้กรอกหนึ่งแท่งกับไข่ไก่เลือดขนสองฟอง ไส้กรอกไม่มีอะไรพิเศษ แต่ไข่สองฟองนั้นเป็นของที่ปรากฏขึ้นมาจากเทพอาณาเขตของแม่จริง ๆ
ไก่เลือดขนเป็นสิ่งมีชีวิตระดับต่ำในเทพอาณาเขตที่พบเห็นได้ทั่วไป ไข่ของมันใหญ่กว่าไข่ไก่ธรรมดาอยู่หนึ่งรอบ คุณค่าทางอาหารก็ไม่เลว รสชาติก็ดี
เพื่อไข่สองฟองนี้ เมื่อวานเขาถึงกับกำชับแม่ไว้เป็นพิเศษ
“สองฟอง! ต้องสองฟองนะ! เรื่องดี ๆ ย่อมมาเป็นคู่ หมายความว่าวันนี้ผมจะได้คะแนนเต็มร้อย!”
ยังไงวันนี้กินอะไรก็ต้องมีความหมายดี ๆ ติดตัวไว้ ถังซือถือไข่ไว้มือหนึ่ง อีกมือหิ้วไส้กรอกออกจากบ้าน
ยามเช้าของเมืองเจียงหลินเริ่มคึกคักแล้ว
รถไฟลอยฟ้าแล่นผ่านรางเหนือเมืองไปเป็นขบวน ๆ บางครั้งก็เห็นเรือขนส่งขนาดใหญ่ค่อย ๆ ลอยผ่านไปในระดับที่สูงกว่า
บ้านของถังซืออยู่ไม่ใกล้โรงเรียนนัก โรงเรียนมัธยมปลายเทพเจียงหลินแห่งที่ 7 ตั้งอยู่แถบชานเมือง จะพูดให้ฟังดีหน่อยก็คือสภาพแวดล้อมเงียบสงบ จะพูดให้แย่หน่อยก็คือเป็นโรงเรียนที่แย่ที่สุดในเมือง ตอนสอบเข้าโรงเรียนมัธยม ถังซือขอแค่ทำคะแนนเพิ่มได้อีกยี่สิบคะแนน ตอนนี้ก็คงไม่ต้องนั่งรถนานขนาดนี้ทุกวันแล้ว หลังจากผ่านไปกว่าสี่สิบนาที รถไฟก็มาถึงสถานี
ถังซือเพิ่งก้าวลงจากตู้รถไฟ เสียงคุ้นหูก็ดังมาจากด้านหลัง
“ถังซือน้อย!”
ฝีเท้าของถังซือชะงัก เขาไม่ต้องหันกลับไปดูก็รู้ว่าเป็นใคร
“หวังเถิง นายอยากตายหรือไง?”
“อย่าเรียกแบบนั้นสิ วันนี้พ่อจะพานายโด่งดังไปทั่วหล้า!”
“ไปให้พ้นเถอะ แค่นายเนี่ยนะ” ถังซือไม่ได้พูดจาบั่นทอนกำลังใจอะไร อย่างไรเสีย ในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้ก็ต้องระวังคำพูดที่อาจกลายเป็นจริง
เด็กหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งเร่งฝีเท้าตามมาทัน แล้วตบไหล่ถังซืออย่างแรง
หวังเถิง เพื่อนร่วมชั้นและเพื่อนซี้จอมปากเสียของถังซือ ถึงชื่อจะมีคำว่าเถิง แต่เท่าที่เห็นตอนนี้ก็ยังไม่มีราศีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อยู่เท่าไร แน่นอนว่า หลังจากวันนี้ก็ไม่แน่เหมือนกัน เผื่อหมอนี่ปลุกพลังได้ระดับ S ขึ้นมาจริง ๆ……คำพูดที่เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ก็ถือเสียว่าถังซือพูดพล่อย ๆ แล้วกัน
“ทำไมนายถึงมาเช้าขนาดนี้เหมือนกันล่ะ?”
ถังซือเหลือบมองเขา เห็นชัดว่าขอบตาของหวังเถิงคล้ำอยู่หน่อย ๆ
“นอนไม่หลับ” หวังเถิงถอนหายใจ “ตื่นตั้งแต่ตีสี่กว่า พลิกไปพลิกมาอยู่บนเตียงตั้งนาน แม่รำคาญฉัน เลยไล่ให้รีบมาโรงเรียนซะ”
ถังซือหัวเราะ “บังเอิญจัง ฉันก็นอนไม่หลับเหมือนกัน”
“ประหม่าเหรอ?”
“เปล่า”
“แล้วทำไมล่ะ?”
“ฉันฝันว่าปลุกพลังได้ระดับ B แถมยังได้อาคารระดับสองมาอีกหลัง ผู้อำนวยการยังมาจับมือฉันด้วย!”
หวังเถิงเงียบไปครู่หนึ่ง “แล้วไงต่อ?”
“……ฉันหัวเราะจนตื่น”
“……”
หวังเถิงกลั้นอยู่สองสามวินาที แต่สุดท้ายก็อดไม่ไหว “ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ นายมันหน้าหนาเกินไปแล้ว ยังจะให้ผู้อำนวยการมาจับมืออีก ท่านเป็นเทพแท้จริงเชียวนะ”
“ไปให้พ้น ๆ……”
ทั้งสองคนเถียงกันกระหนุงกระหนิงมาตลอดทางจนเข้าโรงเรียน
พอไปถึงห้องเรียน ทั้งคู่ถึงได้รู้ว่าตัวเองไม่ได้มาเช้าเลยสักนิด คนในห้องนั่งกันเกือบเต็มแล้ว พวกที่ปกติเข้าห้องก่อนหมดเวลานาทีสุดท้าย วันนี้มากันก่อนหมด แม้แต่บางคนก็นั่งรอมาเกือบชั่วโมงแล้ว
“พวกนายว่าระดับ C ยากไหม?”
“ถามอะไรไร้สาระ ก็ต้องยากอยู่แล้วสิ”
“พ่อแม่ฉันได้ระดับ F ทั้งคู่ ฉันไม่ขออะไรมาก ขอแค่ระดับ D ก็พอ”
“เมื่อวานนายยังบอกว่าต้องระดับ A ขึ้นไปไม่ใช่เหรอ?”
“เมื่อวานก็ส่วนเมื่อวาน วันนี้ฉันรู้จักเจียมตัวแล้ว”
“เฮ้อ ประหม่าจัง ทำไมยังไม่เริ่มอีก……”
ในห้องเรียนส่งเสียงอึกทึก บางคนประหม่าจนดื่มน้ำไม่หยุด บางคนปากบอกว่าไม่เป็นไร แต่ขากลับสั่นไม่หยุด ส่วนเพื่อนสนิทอีกสองสามกลุ่มก็เริ่มให้สัญญากันแล้วว่า ถ้าใครปลุกพลังได้ระดับ B เย็นนี้คนนั้นต้องเลี้ยงข้าว
ถังซือนั่งลงได้ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าห้อง
วินาทีถัดมา
“เอาละ เงียบก่อน”
ครูประจำชั้นสวีชิงเฟิงเดินเข้ามา เขาอายุสี่สิบกว่า เป็นกึ่งเทพตัวจริง และเป็นครูประจำชั้นของพวกเขามาตลอดสามปี วันนี้เห็นได้ชัดว่าเขาแต่งตัวมาเรียบร้อยเป็นพิเศษ ผมหวีจนเป็นทรง เสื้อเชิ้ตรีดเรียบกริบ แถมยังผูกเนกไทด้วย ซึ่งหาได้ยากมาก
เขาขึ้นไปยืนบนแท่นบรรยาย มองดวงตากว่าสิบคู่ที่อยู่เบื้องล่าง แล้วขมวดคิ้ว
“ออกไปดูสิ ทั้งตึกมีแค่ห้องเราเสียงดังที่สุด!”
เสียงหัวเราะที่พยายามกลั้นไว้ดังขึ้นทั่วห้อง คำพูดนี้พวกเขาฟังมาสามปีแล้ว
สวีชิงเฟิงเองก็หัวเราะ เขาไม่ได้อบรมต่อเหมือนปกติ เพียงยกมือจัดเนกไทให้เข้าที่
“เอาละ”
“เรื่องที่ควรพูด ตลอดสามปีที่ผ่านมา ครูก็พูดไปเกือบหมดแล้ว”
“วันนี้ครูจะไม่พูดมากแล้ว”
พูดมาถึงตรงนี้ เขามองเหล่านักเรียนที่ตัวเองสอนมาตลอดสามปี แล้วหยุดไปครู่หนึ่ง
“ขอให้ทุกคนปลุกพลังได้พรสวรรค์ที่ดี”
“ต่อไปถ้าประสบความสำเร็จ เดินผ่านครูบนถนนก็อย่าลืมเรียกว่าครูสวีล่ะ”
สวีชิงเฟิงหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดผ่านใบหน้าเยาว์วัยทีละคน จริง ๆ แล้วในใจเขารู้ดีกว่าใครว่าคำพูดนี้ส่วนใหญ่ก็แค่พูดให้เด็ก ๆ ฟัง หากอยากพลิกชีวิตบนเส้นทางนี้จริง ๆ จะง่ายดายขนาดนั้นได้อย่างไร ในห้องหนึ่งจะมีคนปลุกพลังได้พรสวรรค์ดี ๆ สักคนก็นับว่าบรรพบุรุษคุ้มครองแล้ว แต่เขาพูดออกมาไม่ได้ ความจริงบางอย่างไม่จำเป็นต้องบอกให้ชัดเจนเกินไปในวันนี้
มีคนส่งเสียงโห่ถามขึ้นมาทันที
“แล้วถ้าประสบความสำเร็จไม่ได้ล่ะ?”
สวีชิงเฟิงมองเขาแล้วยิ้ม
“ประสบความสำเร็จไม่ได้ก็ต้องเรียกอยู่ดี”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริม
“ถึงตอนนั้นมาขอยืมเงินครู อย่างน้อยครูก็ยังจำได้ว่าเธอเป็นใคร”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ!”
ห้องเรียนที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยความประหม่า พลันหัวเราะกันครืน
สวีชิงเฟิงโบกมือ “เอาละ ๆ ออกไปเข้าแถวกัน ไปจัตุรัสปลุกพลัง!”
คราวนี้ไม่มีใครอ้อยอิ่ง เสียงเก้าอี้ครูดพื้นดังต่อกันเป็นแถบ ไม่ถึงหนึ่งนาที ทั้งชั้นเรียนก็เข้าแถวกันเรียบร้อยในทางเดิน
……