(คำนำก่อนเริ่มเรื่อง อ่านด้วยนะ~)
(ที่ฝากสมองไว้~)
ถังซือ
คนที่ได้ยินชื่อนี้เป็นครั้งแรก สิบคนมีถึงแปดคนที่จะคิดโดยสัญชาตญาณว่านี่เป็นชื่อผู้หญิง
น่าเสียดายที่ถังซือเป็นผู้ชาย
และชื่อนี้ก็ติดตัวเขามาตลอดสิบแปดปี ตอนเด็กเขาเคยถามพ่อแม่อยู่เหมือนกันว่าทำไมถึงต้องตั้งชื่อแบบนี้ให้เขา
ตอนนั้นพ่อเงียบไปพักใหญ่ สุดท้ายก็เค้นออกมาได้แค่ประโยคเดียวว่า “มีวัฒนธรรม”
นับแต่นั้นถังซือก็ไม่เคยถามอีกเลย ตอนนี้เขากำลังนอนอยู่บนเตียง ประสานมือไว้ใต้ท้ายทอย มองเพดานอย่างเหม่อลอย พูดให้ถูกคือกำลังรอให้ง่วง เพราะพรุ่งนี้เป็นวันที่นักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสามทุกคนในเมืองเจียงหลินจะปลุกเทพอาณาเขตพร้อมกัน
และยังเป็นวันที่ตัดสินชะตาอนาคตของคนมากมาย
ในยุคสมัยนี้ ทุกคนจะมีโอกาสปลุกเทพอาณาเขตหนึ่งครั้งในภาคเรียนที่สองของชั้นมัธยมปลายปีสาม
บางคนปลุกพลังขึ้นมาในชั่วข้ามคืน พรสวรรค์โดดเด่น เทพอาณาเขตกว้างใหญ่ ชนเผ่าผู้พิทักษ์เริ่มต้นยิ่งมีสายเลือดเหนือธรรมชาติติดตัวมาแต่กำเนิด
จากนั้นก็ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างต่อเนื่อง
บางคนกลับมีเทพอาณาเขตแห้งแล้ง พรสวรรค์ธรรมดา ชนเผ่าผู้พิทักษ์เริ่มต้นยังเป็นเพียงเผ่าพันธุ์อ่อนแอที่แทบไม่มีข้าวกิน ต่อให้ผ่านไปหลายสิบปีหรือหลายร้อยปี ก็ทำได้แค่เฝ้าผืนดินเล็กๆ ของตัวเองไปวันๆ
ความแตกต่างระหว่างคนบางครั้งก็ไร้เหตุผลถึงเพียงนี้ ถังซือเข้าใจเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง เพราะพ่อแม่ของเขาเป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด ทั้งคู่เป็นเพียงเทพเทียมธรรมดาที่สุด
พรสวรรค์ของพ่อ ถังหยวน คือระดับ F 【ชำนาญการขุดเหมือง】 ส่วนชนเผ่าผู้พิทักษ์เริ่มต้นคือโน้ตลิ่งกลุ่มหนึ่ง
ฟังดูไม่เอาไหน ซึ่งความจริงก็ไม่เอาไหนจริงๆ
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความสำเร็จสูงสุดของโน้ตลิ่งในเทพอาณาเขตของพ่อ ก็คือฝึกฝีมือขุดเหมืองจนชำนาญขึ้นเรื่อยๆ
ส่วนแม่ หลินเย่อ สถานการณ์ดีกว่าเล็กน้อย มีพรสวรรค์ระดับ D 【เร่งการเจริญเติบโต】 ชนเผ่าผู้พิทักษ์เริ่มต้นคือชาวกระต่ายขาว เป็นสายปลูกพืช
ดังนั้นแหล่งรายได้ของครอบครัวถังซือในช่วงหลายปีมานี้จึงเรียบง่ายมาก คนหนึ่งขุดเหมือง อีกคนทำไร่ ส่วนเขากับน้องชายมีหน้าที่กิน แบ่งงานกันชัดเจนเป็นอย่างดี
แน่นอนว่าในยุคนี้ ไม่มีใครแบกข้าวหลายกระสอบหรือแร่หลายตะกร้าไปเร่ขายตามถนน ทรัพยากรส่วนใหญ่ที่ผลิตได้จากเทพอาณาเขตสามารถหมุนเวียนผ่านเครือข่ายการค้าข้ามอาณาเขตอย่างเป็นทางการได้
ผู้ขายส่งมอบทรัพยากร จากนั้นระบบจะตรวจสอบ ประเมินราคา และดำเนินการซื้อขายให้เสร็จ ก่อนส่งต่อให้【ศูนย์เปลี่ยนถ่ายเทพอาณาเขต】ซึ่งกระจายอยู่ทั่วทุกแห่งทำการขนส่งข้ามมิติ
เงินกับสินค้าจ่ายครบจบในคราวเดียว หากรวดเร็ว กระบวนการทั้งหมดอาจใช้เวลาไม่ถึงหลายนาที
ด้วยเหตุนี้ ต่อให้เทพอาณาเขตสองแห่งอยู่ห่างกันไกลสุดขอบฟ้า การค้าตามปกติก็แทบไม่ได้รับผลกระทบ นี่กลายเป็นวิถีชีวิตที่ทุกคนคุ้นเคยไปแล้ว
ถังซือพลิกตัว เสียงโทรทัศน์ดังแว่วมาอย่างเลือนรางจากนอกห้อง ถังซ่ง น้องชายวัยสิบสามปีของเขายังไม่นอน
เจ้าหนูนี่กว่าจะถึงช่วงปลุกเทพอาณาเขตตอนชั้นมัธยมปลายปีสามก็ยังอีกหลายปี แน่นอนว่ายังไม่เข้าใจความรู้สึกของพี่ชายในเวลานี้
แต่ถังซือนอนไม่หลับ พรุ่งนี้แล้วสินะ…
ถ้าปลุกพรสวรรค์ระดับ B ได้ก็คงดี ไม่เรียกร้องมาก ขอแค่ระดับ B ก็พอ ได้โปรดเถอะ
เขาพึมพำภาวนาอยู่ในใจ แม้กระทั่งคิดว่าจะไปทำพิธีเสริมดวงดีไหม
อย่างไรเสีย หากปลุกพรสวรรค์ระดับ B ขึ้นไปได้ โรงเรียนกับหน่วยงานการศึกษาของเมืองเจียงหลินก็จะมอบทรัพยากรสนับสนุนให้ระดับหนึ่ง
ถ้าโชคดี บางทีอาจได้รับสิ่งปลูกสร้างเทพอาณาเขตที่ใช้ประโยชน์ได้มากในช่วงแรกมาสักแห่ง
ของแบบนี้มีประโยชน์กว่าแจกเงินก้อนหนึ่งเสียอีก
การพัฒนาเทพอาณาเขตไม่ใช่แค่มีพื้นที่กว้างขวางหรือชนเผ่าผู้พิทักษ์จำนวนมากก็พอ
สิ่งปลูกสร้างก็สำคัญไม่แพ้กัน สิ่งปลูกสร้างทั่วไปที่พบได้บ่อยมีตั้งแต่ระดับหนึ่งไปจนถึงระดับสิบ
สระสุริยันเพลิง สระจันทราเย็น แท่นบูชา คอกเลี้ยงสัตว์ สวนโอสถวิญญาณ…
สิ่งปลูกสร้างแต่ละชนิดล้วนมีหน้าที่แตกต่างกัน
นอกจากสิ่งปลูกสร้างทั่วไปแล้ว ยังมีของบางอย่างที่ไม่อาจใช้ระดับมาวัดได้ แน่นอนว่าไม่ได้หมายความว่าจะใช้เงินมาวัดได้เช่นกัน…
สิ่งปลูกสร้างพิเศษ
สิ่งมหัศจรรย์
กระทั่งสิ่งปลูกสร้างกฎเกณฑ์ที่มีอยู่ในตำนาน
ถังซือรู้จักสิ่งเหล่านี้เป็นครั้งแรกเมื่อหลายปีก่อน จากคำบอกเล่าของทหารผ่านศึกคนหนึ่งที่อยู่ละแวกบ้าน
ชายชราดื่มเหล้าไปนิดหน่อย แล้วเล่าถึงประสบการณ์สมัยหนุ่มในสนามรบต่างแดน ระหว่างนั้นก็เอ่ยถึงสิ่งมหัศจรรย์แห่งหนึ่งขึ้นมา
ได้ยินว่าแค่สิ่งปลูกสร้างแห่งเดียวก็ส่งผลต่อทิศทางการพัฒนาของเทพอาณาเขตทั้งแห่งได้ ตอนนั้นถังซือฟังจนตาโต
ส่วนสิ่งปลูกสร้างกฎเกณฑ์…ถังซือเคยได้ยินชายชราเอ่ยถึงแวบเดียวเท่านั้น ว่ามีอยู่จริงหรือไม่ เขาเองก็ไม่กล้ายืนยัน
ของแบบนั้นห่างไกลจากคนธรรมดาเกินไปจริงๆ
อย่าว่าแต่สิ่งมหัศจรรย์เลย
ในเมืองเจียงหลินอย่างที่นี่ แค่เอาสิ่งปลูกสร้างเทพอาณาเขตระดับสี่ออกมาสักแห่ง ก็ทำให้คนไม่น้อยอิจฉาจนตาร้อนได้แล้ว
สิ่งปลูกสร้างระดับสูงที่แท้จริงส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในมือของเทพเจ้าผู้ทรงพลัง ตระกูลใหญ่ และทางการ
คนธรรมดาอยากได้มาแตะต้องหรือ? ฝันเอาเถอะ
แต่ก็มีกรณียกเว้นอยู่แบบหนึ่ง
การปลุกพลัง
ตอนเปิดเทพอาณาเขตเป็นครั้งแรก มีโอกาสน้อยมากที่มันจะให้กำเนิดสิ่งปลูกสร้างคู่กำเนิด สิ่งปลูกสร้างคู่กำเนิดเหล่านี้มักเข้ากันกับเทพอาณาเขตเป็นอย่างยิ่ง บางแห่งเป็นสิ่งปลูกสร้างทั่วไป บางแห่งก็มีจุดเริ่มต้นสูงลิ่ว ส่วนผู้โชคดีตัวจริงที่มีน้อยยิ่งกว่าน้อย อาจได้รับสิ่งปลูกสร้างพิเศษหรือแม้กระทั่งสิ่งมหัศจรรย์มาตั้งแต่เริ่มปลุกพลัง
ถังซือเคยอ่านข่าวแบบนี้มาไม่น้อย และทุกครั้งในช่องแสดงความคิดเห็นก็มักมีอยู่ประโยคเดียว
“ชาติหน้าเอาใหม่”
ถังซือรู้สึกว่ามีเหตุผลดี ผู้โชคดีมีมากมายที่ไหนกัน สิ่งมหัศจรรย์หรือสิ่งปลูกสร้างพิเศษอะไรพวกนั้น เขาไม่กล้าคิดฝันด้วยซ้ำ
ขอแค่พรสวรรค์ระดับ B แล้วได้สิ่งปลูกสร้างทั่วไปที่ใช้งานได้สักแห่ง เขาก็พร้อมคุกเข่าคารวะสวรรค์เดี๋ยวนั้นเลย
วินาทีถัดมา เขาก็ลุกจากเตียงจริงๆ ประนมมือไหว้สามครั้งไปทางหน้าต่าง พร้อมพึมพำว่า “เทพเจ้าทุกท่านโปรดคุ้มครอง ขอไม่มาก แค่ระดับ B ก็พอ”
ส่วนระดับที่สูงกว่านั้น ถังซือก็ใช่ว่าไม่เคยจินตนาการ ใครตอนเด็กบ้างที่ไม่เคยฝันว่าตื่นขึ้นมาแล้วจะไร้เทียมทานไปทั่วหล้า
ปัญหาคือดูสภาพครอบครัวตัวเองสิ คนหนึ่งระดับ F อีกคนระดับ D
แม้พรสวรรค์ของพ่อแม่จะไม่อาจกำหนดผลการปลุกพลังของลูกได้โดยตรง แต่ถ้าจะให้ถังซือเชื่อว่าพรุ่งนี้ตัวเองจะปลุกพรสวรรค์ระดับ S หรือ SS ได้ เขายังรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินไป
“ระดับ B…”
ถังซือพึมพำซ้ำอีกครั้ง “ขอแค่ระดับ B ก็พอ”
จู่ๆ เสียงแม่ก็ดังมาจากนอกห้อง “ถังซือ ยังไม่นอนอีกเหรอ?”
“กำลังจะนอนแล้ว!”
“พรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้า อย่าเล่นเครื่องปลายทางสมองอีกล่ะ”
“ไม่ได้เล่นสักหน่อย!”
ถังซือตอบกลับไป ห้องจึงกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เขาหลับตาลง แต่สมองกลับยังอดคิดลอยไปถึงเรื่องวันพรุ่งนี้ไม่ได้
ในยุคสมัยนี้ วิชาส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องให้นักเรียนใช้ร่างกายไปโรงเรียนทุกวันอีกต่อไป นักเรียนทุกคนจะได้รับเครื่องปลายทางเชื่อมต่อจิตสำนึกที่จัดสรรให้เหมือนกัน นั่นคือ【หลิงชู】 เมื่อเชื่อมต่อกับหลิงชูแล้ว จิตสำนึกก็จะเข้าสู่พื้นที่การเรียนการสอนสาธารณะที่โรงเรียนสร้างขึ้นได้
ไม่ว่าจะเรียน สอบ หรือจำลองการต่อสู้ ส่วนใหญ่ก็ทำได้ที่นั่น สะดวกเสียยิ่งกว่าสะดวก อย่างไรเสีย ในยุคสมัยนี้ หากจัดการด้วยจิตสำนึกได้ ก็ไม่มีใครอยากเสียเวลาหลายชั่วโมงไปกับการเดินทาง
แต่วันพรุ่งนี้ไม่เหมือนกัน การปลุกเทพอาณาเขตต้องให้เจ้าตัวเดินทางไปด้วยร่างกายจริง นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งตลอดสามปีมัธยมปลายที่นักเรียนทั้งโรงเรียนต้องมารวมตัวกันจริงๆ อีกทั้งยังเป็นวันสำคัญที่สุดในชีวิตของนักเรียน
หลังปลุกพลังแล้ว เขาก็จะมีเทพอาณาเขตและชนเผ่าผู้พิทักษ์เป็นของตัวเองอย่างแท้จริง เริ่มต้นจากการเป็นเทพเทียม แล้วก้าวไปบนเส้นทางที่ไม่รู้ว่าจะทอดยาวไปไกลเพียงใดทีละก้าว
ถ้าโชคดี สักวันหนึ่งอาจจุดเทพไฟได้จริง หลอมรวมแก่นเทพ แล้วก้าวเข้าสู่ระดับที่สูงยิ่งขึ้น
ถ้าโชคไม่ดี…
ก็คงเหมือนพ่อแม่ ทำไร่บ้าง ขุดเหมืองบ้าง ชีวิตก็ยังพออยู่ได้ อย่างน้อยก็มีทางถอย เพียงแต่ถังซือยังรู้สึกไม่ยินยอมอยู่บ้าง อย่างไรเสียก็เกิดมาในยุคสมัยแบบนี้แล้ว
ใครบ้างไม่อยากไปเห็นว่าที่สูงกว่านั้นเป็นอย่างไร? ส่วนเหล่าเทพเจ้าที่ได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดอย่างแท้จริง…
แน่นอนว่าเทพเจ้าเองก็ไม่ได้ปลอดภัยไร้กังวลตลอดไป สงครามเทพอาณาเขตไม่เคยสูญหายไป จากส่วนลึกของมหาสมุทรโกลาหล ทุกวันมีเทพอาณาเขตนับไม่ถ้วนต่อสู้และกลืนกินกันเอง
ส่วนแก่นกลางแห่งอาณาจักรเทพคือรากฐานที่แท้จริงของเทพเจ้าองค์หนึ่ง หากแก่นกลางตกไปอยู่ในมือศัตรู ทุกสิ่งที่สั่งสมมาตลอดกาลนานก็อาจสูญสลายไปในสงครามครั้งเดียว
เทพอาณาเขตที่สูญเสียเจ้าของจะร่วงหล่นสู่ส่วนลึกของมหาสมุทรโกลาหล บางแห่งถูกเทพเจ้าองค์อื่นค้นพบและเข้าครอบครอง บางแห่งล่องลอยต่อไปเรื่อยๆ หลายร้อยปี หลายพันปี หรือแม้แต่นานกว่านั้น
จนกระทั่งอารยธรรมที่เคยมีอยู่สูญหายไปอย่างสิ้นเชิง สิ่งมีชีวิตที่ไร้สติปัญญาเหล่านั้นแพร่พันธุ์และวิวัฒนาการผ่านกาลเวลาอันยาวนาน จนมีเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาใหม่ถือกำเนิดขึ้นบนผืนแผ่นดินอีกครั้ง
โลกเช่นนี้ถูกเรียกว่า…เทพอาณาเขตดึกดำบรรพ์
และยังเป็นหนึ่งในสถานที่ที่เหล่าเทพเจ้ามากมายชื่นชอบที่สุดยามออกสำรวจมหาสมุทรโกลาหล
แน่นอน
เรื่องเหล่านี้ยังห่างไกลจากถังซือในตอนนี้เกินไป เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเทพอาณาเขตของตัวเองหน้าตาเป็นอย่างไร
จะคิดเรื่องสงครามเทพอาณาเขตไปทำไม ราวกับกินอิ่มแล้วไม่มีอะไรทำ ถังซือพลิกตัวดึงผ้าห่มมาคลุม
“นอน นอนกันเถอะ”
พรุ่งนี้จะเป็นมังกรหรือหนอน พอถึงพรุ่งนี้ก็รู้เอง
ห้องเงียบสนิทลงในที่สุด นอกหน้าต่าง เมืองเจียงหลินยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ และตามมุมต่างๆ ของเมืองแห่งนี้ ก็มีเด็กหนุ่มเด็กสาววัยเดียวกับถังซือนับไม่ถ้วนที่นอนกระสับกระส่ายไม่ต่างกัน
บางคนเฝ้ารอ บางคนประหม่า บางคนจินตนาการไปแล้วว่าหากปลุกพรสวรรค์ระดับ S ได้ จะเลือกมหาวิทยาลัยเทพเจ้าแห่งไหนดี
ขณะที่บางคนเพียงหวังว่าเทพอาณาเขตของตัวเองจะไม่แร้นแค้นจนเลี้ยงชนเผ่าผู้พิทักษ์ไม่ไหว
ทุกคนกำลังรอ รอให้วันพรุ่งนี้มาถึง
รอให้ประตูบานนั้นที่ตัดสินอนาคตของพวกเขาอย่างแท้จริง…เปิดออก