......
ในเรือนอุ่น กลิ่นยาจับใจ
ซูซางนอนอยู่บนเตียง ผ้าห่มหนาๆ คลุมกาย ผ้าชุบน้ำอุ่นวางบนหน้าผาก
ใบหน้าของนางแดงก่ำจากไข้สูงผิดปกติ แต่ริมฝีปากแตกแห้งจนซีด ผมดำเส้นเล็ก ๆ ปรอยลงข้างหมอน ท่าทางทั้งร่างดูเปราะบางกว่าแต่ก่อนมาก
เมื่อเซียวจิ่งชวนก้าวเข้ามาในห้องชั้นใน เขาก็หยุดชะงักกะทันหัน
ความสงสัยและความโกรธในใจของเขาพลันสลายหายไปทันทีที่เห็นสภาพนางเป็นเช่นนี้
นางป่วยจริง ๆ
หว่างคิ้วของนางขมวดเล็กน้อย ลมหายใจไม่ค่อยสม่ำเสมอ ดูเหมือนนอนหลับไม่สนิท
เซียวจิ่งชวนเดินเข้าไปอีกสองก้าว แล้วลดเสียงลง
“ซูซาง”
คนบนเตียงดูเหมือนจะได้ยิน แต่ไม่ได้ตื่น
หลิวหวานยืนอยู่ข้าง ๆ เอ่ยเสียงเบา: “ฝ่าบาท เพคะ ลูกหม่อมฉันเป็นไข้ตั้งแต่เมื่อคืน หมอประจำจวนมาตรวจแล้ว บอกว่าเป็นลมหนาวเข้าสู่ร่าง ต้องพักผ่อน”
เซียวจิ่งชวนไม่ได้มองนาง เพียงสั่งหมอหลวงที่อยู่ด้านหลัง
“จับชีพจร”
หมอหลวงหลายคนรีบเข้าไปทันที
นิ้วมือของหลิวหวานกระชับแน่นจนซีด แต่ไม่กล้าห้าม
จูชิงยืนอยู่ข้างเตียง กลั้นความสั่นเทา ค่อย ๆ จับข้อมือของซูซางออกมา แล้ววางผ้าลงไป
หมอหลวงผลัดกันจับชีพจร สีหน้าล้วนระมัดระวัง
ชีพจรของซูซางอ่อนแรง มีไข้ชัดเจน เป็นลมหนาวจริง ๆ
และเพราะร่างกายไม่แข็งแรง โรคจึงยืดเยื้อ หายยากกว่าคนทั่วไป
ครู่หนึ่ง หมอหลวงผู้เป็นหัวหน้าก็ลุกขึ้นรายงาน: “ทูลฝ่าบาท ซูบรรณาธิการเป็นลมหนาวจริง ความร้อนเข้าสู่ปอดและหัวใจ อีกทั้งพร่องมาแต่กำเนิด เลือดลมอ่อนแอ จึงทำให้ไข้ไม่ลด ต้องดูแลอย่างดี ห้ามคิดมากหรือรับลมหนาวอีก”
แววตาของเซียวจิ่งชวนขยับเล็กน้อย
“ป่วยจริงหรือ?”
หมอหลวงตกใจ รีบตอบ: “ทูลฝ่าบาท เป็นโรคจริง ไม่ใช่โรคเล็ก ๆ ทั่วไป”
เซียวจิ่งชวนนิ่งเงียบ
เขาควรจะโล่งใจ
ซูซางไม่ได้แกล้งป่วยเพื่อหลบเขา
แต่การป่วยครั้งนี้มันบังเอิญเกินไป เหมือนฟ้าจะช่วยนาง
เซียวจิ่งชวนมองคนที่หลับใหลอยู่บนเตียง ในใจทั้งเจ็บปวดและเย็นชา
หากนางตื่น คงพูดว่า “ข้าน้อยไม่กล้าให้ฝ่าบาทเป็นห่วง” แล้วกันเขาออกไปนอกฐานะขุนนางกับเจ้านาย
ตอนนี้นางป่วยจนสับสน คงไม่พูดคำเสียดแทงใจเหล่านั้น
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา เซียวจิ่งชวนก็รู้สึกว่าตัวเองต่ำทราม