——
วันรุ่งขึ้น ข้อความเริ่มแพร่สะพัดออกมาจากหยูตูอย่างช้าๆ
ว่ากันว่าซูซาง ทายาทจวนโหวหย่งอาน แท้จริงมีพันธะหมั้นหมายไว้ตั้งแต่เด็ก
เป็นสัญญาแต่งงานที่ตกลงกันตอนยังเยาว์วัย
คู่หมั้นเป็นหญิงสาวจากสาขาย่อยของตระกูลฝ่ายมารดาของท่านหญิง
ข่าวไม่ได้แพร่สะพัดอึกทึก แต่ก็กำลังดี
ผู้ที่ควรรู้ก็ได้รู้กันหมดแล้ว
ตระกูลใหญ่หลายตระกูลที่ตั้งใจจะดึงซูซางเข้าสู่เครือญาติเพราะเห็นว่าได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท ต่างก็ระงับความคิดนั้นลง
เพราะมีพันธะหมั้นหมายอยู่แล้ว หากยังจะเข้าไปยุ่งก็ไม่เหมาะไม่ควร
และในขณะเดียวกัน——
ภายในตำหนักไท่จี๋
"แคร็ก——!"
ถ้วยชาแตกกระจายกะทันหัน น้ำชาร้อนเดือดกระเด็นเต็มพื้น
จ้าวจงสื่อคุกเข่าลงอย่างรวดเร็ว
"ฝ่าบาทโปรดทรงพระพิโรธ!"
ภายในตำหนักเงียบสงัด
เซียวจิ่งชวนนั่งอยู่หลังโต๊ะพระราชอาสน์ สีหน้าหม่นหมองจนน่ากลัว
"เจ้าจงพูดอีกครั้ง"
จ้าวจงสื่อไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
"ภายนอก... ต่างพากันเล่าลือว่าท่านซูบรรณาธิการมีพันธะหมั้นหมายอยู่แล้ว"
อากาศเย็นยะเยือกลงทันที
เซียวจิ่งชวนกำมือแน่นทีละนิ้ว
พันธะหมั้นหมาย
นางมีพันธะหมั้นหมายอยู่แล้วหรือ
เขานึกขึ้นได้ว่าเมื่อวันก่อนเคยถามนางว่ามีคู่หมั้นหมายหรือยัง
นางตอบว่าไม่คิดจะแต่งงาน
ที่แท้ก็ไม่ใช่ว่าไม่คิด
แต่มีคนอยู่แล้วต่างหาก
ในอกของเซียวจิ่งชวนเกิดความหงุดหงิดอธิบายไม่ถูกพลุ่งพล่านขึ้นมาทันใด
เหมือนมีอะไรบางอย่างปิดกั้นไว้แน่นหนา กดดันจนแทบหายใจไม่ออก
"สืบสวน"
น้ำเสียงของเขาเย็นชาจนน่าสะพรึง
"ข้าต้องการรู้ว่านางผู้นั้นเป็นใคร"
จ้าวจงสื่อรับคำทันที
"ขอรับ!"
"และอีกอย่าง——"
เซียวจิ่งชวนหลับตาลง
ครู่ใหญ่ จึงเอ่ยเสียงแหบพร่า
"เรียกซูซางเข้าวัง"
——
ตอนซูซางเข้าวัง หิมะหยุดตกแล้ว
หิมะสองข้างทางที่ยังไม่ละลาย คนรับใช้เปิดทางสะอาดไว้ให้
นางสวมขนสัตว์คลุมตัวหนาๆ หวายฉีเดินตามหลังมา มือถือบันทึกสรุปประวัติศาสตร์และวรรณคดี
มาถึงหน้าตำหนักไท่จี๋ จ้าวจงสื่อออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง