ในเวลานั้นเอง เสียงไอเบา ๆ ก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน
“แค่ก ๆ ๆ……”
ซูซางยกมือขึ้นปิดริมฝีปาก ไหล่สั่นไหวเบา ๆ ครั้งหนึ่ง
ปลายนิ้วของเซียวจิ่งชวนชะงัก เขาเงยหน้ามองไป
“ซูซาง”
ซูซางราวกับรู้ตัวว่ารบกวนการเสด็จของฝ่าบาท จึงรีบวางเอกสารในมือลง ลุกขึ้นคำนับ
“กระหม่อมเสียมารยาท ขอฝ่าบาทโปรดอภัย”
เซียวจิ่งชวนขมวดคิ้ว “ร่างกายไม่สบายหรือ?”
ซูซางก้มศีรษะเล็กน้อย “เป็นเพียงโรคเก่า กระหม่อมไม่เป็นไรเพคะ”
ยังพูดไม่ทันจบ นางก็อดไอออกมาอีกสองครั้งไม่ได้
ใบหน้าที่เดิมก็ซีดขาวอยู่แล้วของนาง บัดนี้ยิ่งซีดจางลงไปอีกเล็กน้อย หางตายังแต้มด้วยความเหนื่อยล้าจาง ๆ
สีหน้าของเซียวจิ่งชวนเคร่งขรึมลง เขาก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปหานาง
เขายื่นมือออกไปหมายจะประคองนางโดยไม่รู้ตัว
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง
ซูซางกลับราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ร่างกายถอยออกด้านข้างไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
จากนั้นนางก็ก้มศีรษะลงทันที “กระหม่อมหวาดหวั่น กระหม่อมมีฐานะต่ำต้อย มิกล้ารบกวนให้ฝ่าบาททรงประคองด้วยพระองค์เอง”
อากาศพลันเงียบงัน
มือของเซียวจิ่งชวนแข็งค้างอยู่กลางอากาศ
ในชั่วขณะนั้น เขารู้สึกราวกับมีบางสิ่งทิ่มแทงกลางอกอย่างรุนแรง
เพราะเหตุใด? นางถึงกับหลบเลี่ยงเขาถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาพยายามข่มใจและถอยให้ครั้งแล้วครั้งเล่า เกรงว่าจะทำให้นางตกใจ
แต่ในสายตาของนาง เขาเป็นเพียงฮ่องเต้ที่นางจำต้องเคารพและหลบเลี่ยง
กระทั่งเข้าใกล้ก็ยังไม่ยินดี
ในชั่วขณะนั้นเอง ส่วนลึกในใจเขากลับเกิดความขมขื่นและกระอักกระอ่วนแปลกหน้าอยู่หลายส่วน
เขาไม่เคยเป็นเช่นนี้มาก่อน
ไม่ว่าจะเป็นยามถูกหยามเหยียดในวัยเยาว์ ยามซ่อนเร้นกบดานอยู่ดินแดนเยี่ยน หรือยามต่อสู้ฆ่าฟันแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท เขาก็ไม่เคยเสียอาการเช่นนี้
ทว่านางเพียงถอยหลังไปครึ่งก้าวเท่านั้น
เขากลับกระอักกระอ่วนถึงเพียงนี้
ผ่านไปครู่ใหญ่ เซียวจิ่งชวนค่อย ๆ ชักมือกลับ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย
“จ้าวเต๋อ”
จ้าวจงสื่อที่รออยู่ข้างพระที่นั่งรีบก้าวเข้ามา “กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
“ไปตามหมอหลวงมา”
ซูซางชะงักไปเล็กน้อย แล้วรีบกล่าวว่า “ฝ่าบาท ไม่จำเป็นต้องรบกวนสำนักแพทย์หลวง กระหม่อม—”