นางยิ้มออกมา ความเย็นชาที่เคยประดับอยู่บนใบหน้าและแววตาดูเหมือนจะละลายลงเล็กน้อย
จักรพรรดิหยงจ้องมองนางด้วยแววตาที่เลื่อนลอยอยู่ครู่หนึ่ง
ราวกับมองผ่านนางไปเห็นอีกคนหนึ่งที่จากโลกนี้ไปนานแล้ว
แววเศร้าสลดอย่างลึกซึ้งผุดขึ้นในห้วงตาของเขา
แต่เพียงชั่วพริบตา อารมณ์นั้นก็ถูกเขากดเก็บลงไป
หลังจากออกจากตำหนักฉางเล่อ รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าของจักรพรรดิหยงก็ค่อยๆ จางหายไปทีละน้อย
หลี่จาเดินตามหลังเขาอย่างนอบน้อม
เมื่อเดินออกมาได้ไกลพอสมควร จักรพรรดิหยงจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ช่วงนี้ในตำหนักชิงกงมีใครคิดไม่ซื่อบ้างหรือไม่"
หลี่จาก้มตัวลงต่ำกว่าเดิม
"ทูลฝ่าบาท องค์ชายและองค์หญิงทุกพระองค์ล้วนสงบเรียบร้อยดี"
"เพียงแต่องค์หญิงรองเมื่อวานทรงกริ้วในวัง ตรัสว่าถ่านในตำหนักฉางเล่อดีกว่าที่ตำหนักของพระนาง"
จักรพรรดิหยงไม่ได้หยุดเดิน
"นางพูดอะไรเกี่ยวกับซางเอ๋อร์หรือ"
เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของหลี่จา
"องค์หญิงรองเพียงตรัสว่า... ตรัสว่าเป็นพระธิดาของฝ่าบาทเหมือนกัน ไม่ควรทรงลำเอียงเช่นนี้"
จักรพรรดิหยงนิ่งเงียบ
สายลมหิมะพัดผ่านบนทางเดินในวัง
รอบข้างเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงรองเท้าเหยียบลงบนพื้นหิมะเบาๆ
นานทีเดียว จักรพรรดิหยงจึงเอ่ยปากช้าๆ
"ให้คนสอนมารยาทนาง"
"หากมีครั้งหน้า ก็ไม่จำเป็นต้องให้เหลือไว้อีก"
หลี่จาสะท้านไปทั้งใจ
"พ่ะย่ะค่ะ"
จักรพรรดิหยงหันกลับไปมองทิศทางของตำหนักฉางเล่อ
ราชวังหลังนั้นยังคงเปล่งแสงโคมไฟอุ่นๆ ท่ามกลางสายลมหิมะที่โปรยปราย
แววตาเย็นชาของเขาอ่อนลงเล็กน้อย
"ซางเอ๋อร์ของเราร่างกายไม่ดี"
"ตกใจง่าย และฟังคำพูดหยาบคายไม่ได้"
"ใครทำให้พระนางไม่พอใจ ผู้นั้นก็ไม่จำเป็นต้องมีชีวิตอยู่บนโลกนี้"
หลี่จารับคำด้วยเสียงเบา ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น
เรื่องเช่นนี้ ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดขึ้นในวัง
จักรพรรดิหยงไม่ได้ทรงเมตตาปรานีต่อองค์ชายองค์หญิงองค์อื่นนัก หรืออาจเรียกได้ว่าทรงเย็นชา
ในปีก่อนๆ เคยมีองค์ชายสองพระองค์และองค์หญิงหนึ่งพระองค์ลอบนินทา องค์หญิงหย่งเจีย
พวกเขากล่าวว่า ต่อให้หย่งเจียเป็นถึงองค์หญิงใหญ่ที่ถูกต้องตามกฎหมายและได้รับความรักใคร่เพียงใด ก็เป็นเพียงคนป่วยที่อยู่ได้ไม่นาน