คืนนั้น หลังโหวหย่งอานซูจวงกลับถึงจวน ก็ได้ทราบเรื่องนี้เช่นกัน
ในห้องหนังสือ ตะเกียงส่องแสงอยู่จนถึงกลางดึก
ซูจวงนั่งหน้าเคร่งอยู่หลังโต๊ะ เนิ่นนานมิได้เอ่ยคำใด
หลิวหวานเอ่ยเสียงเบา: “ท่านโหว รอต่อไปไม่ได้แล้ว หากภายนอกรู้ว่าซางเอ๋อร์มีพันธสัญญาหมั้นหมายแล้ว ฝ่าบาทก็คงไม่ทรงชี้ขาดให้แต่งงานง่าย ๆ”
“เราคัดหญิงที่ไว้ใจได้จากสาขาย่อยในบ้านเกิดมา คนหนึ่ง วงศ์ตระกูลไม่ต้องใหญ่โต สำคัญที่สุดคือปิดปากเงียบ ตั้งพันธสัญญาหมั้นหมายในนาม แล้วจัดการกันเป็นการส่วนตัว ขอเพียงปิดปากผู้คนทั้งหลายได้ก็พอ”
ซูจวงขมวดคิ้วแน่น
“เรื่องนี้ต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง”
“เพคะ ข้าเข้าใจ” หลิวหวานกล่าว “ไม่หวังความร่ำรวย ขอเพียงสะอาดและสงบ หากยินดีร่วมมือ จวนโหวจะดูแลให้ชีวิตช่วงหลังสุขสบายเอง”
ซูจวงหันมองซูซางที่นั่งอยู่ข้าง ๆ
ในใจซูจวงรู้สึกขมขื่น น้ำเสียงค่อย ๆ เบาลง: “ซางเอ๋อร์ เรื่องนี้ทำให้เจ้าลำบากแล้ว”
ซูซางเงยหน้าขึ้น ยิ้มบาง ๆ: “ท่านพ่ออย่ากล่าวเช่นนั้นเลย ตอนนี้สำคัญคือรักษาจวนโหวและฐานะไว้ก่อน”
หลิวหวานฟังแล้วยิ่งเจ็บใจ
นางอยากให้ลูกของตนเอาแต่ใจเสียบ้าง ยังดีกว่าที่รู้จักความเข้าใจขนาดนี้
แต่เรื่องถึงเพียงนี้แล้ว คงทำได้เพียงจัดการอย่างลับ ๆ
ในคืนนั้น จวนโหวจึงส่งคนที่ไว้ใจได้เดินทางไปส่งข่าวยังบ้านเกิด
.......
หลายวันต่อมา ในที่ประชุมราชสำนัก คลื่นลมพลันก่อตัว
เซียวจิ่งชวนโยนหนังสือกราบบังคมทูลฉบับหนึ่งลงบนโต๊ะอย่างแรง
เบื้องล่างมีขุนนางหลายคนคุกเข่า ใบหน้าซีดเผือด แม้แต่ลมหายใจยังไม่กล้าสุด
“ข้าวบริจาคที่ข้าจัดสรรลงไป สามวันก่อนถึงควรถึงคลังแล้ว บัดนี้รายงานจากท้องที่ว่าคลังขาดไปสองส่วน”
“พวกเจ้าเก่งนัก ต่างคนต่างมีข้ออ้าง คนหนึ่งบอกว่าพายุหิมะขวางทาง อีกคนบอกว่าเอกสารการขนส่งไม่ครบ อีกคนผลักความผิดให้เจ้าหน้าที่บันทึกที่ป่วย”